“Thưa ông Bạch Lược, việc ông xuất hiện ở đây vào lúc này chắc hẳn có lý do gì đó, nhưng tôi cũng muốn nói rằng việc tôi và những người của tôi có mặt ở đây cũng vì lý do riêng của chúng tôi. Nếu ông không phiền thì… chúng tôi sẽ hành động trước, sau khi chúng tôi xong việc, ông mới tiến hành.”

Lời nói của Cảnh sát trưởng Albert mang đầy sự gay gắt, và Clifton hoàn toàn hiểu điều đó.

Một mặt, ông nhận ra rằng Cảnh sát trưởng đang điều tra một vụ án liên quan đến công đoàn, và việc ông xuất hiện ở đây để trò chuyện thân thiện với Chủ tịch Rait đã tạo ra những dấu hiệu không mấy tốt đẹp. Mặt khác, lần trước Albert đã giam giữ ông trong tù để ông bình tĩnh lại, nhưng cách ông được thả ra khỏi tù không tuân thủ các thủ tục đúng đắn, gây ra những tổn hại nghiêm trọng cho phòng giam và còn giúp một tên tù nhân khác trốn thoát.

Với tâm trạng ân hận, Clifton nhường ghế của mình cho họ.

Ông quyết tâm sẽ ở lại đây; miễn là Hội bạn bè cuối cùng không phát hiện ra kẻ chịu trách nhiệm về việc đánh cắp số bạc đó, ông tin rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Cảm xúc tỉnh táo nhưng vẫn thoải mái này cũng thu hút sự chú ý của Albert; ông nhìn Clifton một cách kỳ lạ, bước tới và đẩy chiếc ghế sang một bên, đặt hai tay lên mặt bàn để nhìn xuống Chủ tịch Rait, soi xét kỹ lưỡng mái tóc vàng và khuôn mặt dài của người Niulimat. Hai cảnh sát viên đi theo, đứng hai bên để bảo vệ ông, và khẩu súng lục đã được rút ra.

Sau vài giây, Cảnh sát trưởng nói: “Hội Ngắm sao chính là tổ chức của các bạn.” Đó không phải là một câu hỏi.

Clifton lắng nghe chăm chú.

“Đây là Hiệp hội Hỗ trợ Lao động Miền Tây, chứ không phải Hội Ngắm sao,” Chủ tịch Rait nói một cách thành thật. Việc cảnh sát đến đây không phải để điều tra về số bạc, điều này thậm chí còn khiến ông cảm thấy nhẹ nhõm hơn: “Thưa cảnh sát, nếu ông đang nói về việc chúng tôi tụ tập lại với nhau để ngắm sao… chúng tôi không coi đó là một tổ chức nào cả. Chỉ là một số người yêu thích ngắm sao tụ tập lại với nhau, giống như những người đánh cá ngồi cạnh nhau – điều đó không có nghĩa là họ là một nhóm.”

“Ngụy Áo Đí, sao anh lại không thấy sao trên bầu trời?” Cảnh sát trưởng hỏi một cách nhẹ nhàng. “Tôi cũng đã sống ở thành phố này vài tháng rồi, tại sao tôi chưa bao giờ thấy sao trên trời cả?”

“Chắc hẳn tối qua ông không hề ngẩng đầu lên nhìn trời.”

Rait giữ bình tĩnh; trách

Các bạn không có việc gì khác để làm sao? Nghĩ rằng đội mũ và ngồi dưới ánh trăng thì sẽ không bị điên à?

“Ngắm sao là một sở thích vô cùng tiết kiệm chi phí, thưa sĩ quan. Hơn nữa, chúng tôi là người Ni Lý Ma Tế – một dân tộc có truyền thống ngắm sao. Trước khi trở thành công nhân, tất cả chúng tôi đều là nông dân. Nếu không hiểu biết về thiên văn, chúng tôi sẽ không biết làm thế nào để trồng trọt. Mặc dù bây giờ chúng tôi đã sống ở thành phố, nhưng kỹ năng này vẫn rất quan trọng; sau này chúng tôi vẫn sẽ trở về làm nông nghiệp.”

“Về căn bệnh ‘điên vì ánh trăng’…”, Leighton dừng lại một chút, quay đầu ra ngoài cửa sổ. Bên ngoài, ánh trăng dịu nhẹ lại chiếu vào không gian. Nếu nhắm mắt lại, có lẽ những tòa nhà cao thấp kia sẽ được nhầm lẫn thành những dãy núi đen tối chồng chất lên nhau: “Như ông đã nói, thời tiết ở Ngụy Áo Đí thường không mấy quang đãng. Chúng tôi chỉ mới tiếp xúc với ánh trăng trong vài ngày gần đây, và tất cả chúng tôi đều đội mũ. Tôi nghĩ điều đó không nên gây ra vấn đề gì.”

“Nhưng các bạn không hề quyết định làm điều này một cách đột ngột.” Albert thu lại tay phải đang đặt lên mặt bàn, vươn tay ra phía sau, và ngay lập tức một ống nhòm dài được đưa vào tay anh ta.

“Tôi nghe nói ở đây các bạn có tới sáu chiếc ống nhòm như thế này. Có cần thiết phải sở hữu nhiều ống nhòm đến thế chỉ vì một sở thích cá nhân không? Việc luân phiên sử dụng một chiếc ống nhòm chẳng phải phù hợp hơn với mức thu nhập của các bạn sao?”

Trong lúc Đại úy Albert đặt câu hỏi, Clifton cũng bắt đầu suy nghĩ lại về Leighton.

Công đoàn, băng đảng, các nhóm liên kết với nhau… Ba thứ này gần như luôn đi cùng nhau.

Tuy nhiên, ngay cả khi Leighton là thành viên của một nhóm như vậy, Albert vẫn tin tưởng vào anh ta. Trước khi tiến hành cuộc tấn công vào kho số 96, Leighton đã khuyên viên đại úy không nên giết người vì tiền bạc. Mặc dù mọi người đều biết rằng tình hình có thể khó kiểm soát, nhưng ít nhất lúc đó, Leighton đã nói ra điều đó một cách chân thành, hy vọng có thể ngăn chặn sự việc xảy ra.

Và Hiệp hội Hỗ trợ Lao động Miền Tây cũng không thể là một băng đảng; nếu không, khi họ tổ chức biểu tình vì quyền lợi của những người mắc bệnh run rẩy, Hiệp hội ấy đã có lý do để bắt giữ họ từ lâu rồi.

Nhưng việc ngắm sao quả thực không phải là một sở thích hay cho lắm… ít nhất là theo quan điểm của đa số mọi người.

Thiên văn học chắc chắn không thể không liên quan đến ma thuật.

“Đây là những ống nhò

Rõ ràng, Cảnh sát trưởng Albert tin tưởng vào trực giác của mình hơn là lời khai của Chủ tịch Wright.

“Tôi biết các người đang làm gì; tôi đã từng thấy những kẻ phạm tội như các bạn – chúng lựa chọn những ngôi nhà khi chủ nhân vắng mặt, hoặc những con hẻm thuận tiện cho việc buôn lậu, và để lại những dấu hiệu để sử dụng sau này. Khi đến lúc phạm tội, một trong số họ sẽ đứng ở nơi cao để quan sát, sử dụng những tấm vải màu khác nhau để tạo ra các tín hiệu bằng cách vẫy giao bóng, giúp những đồng bọn có tầm nhìn hạn chế điều chỉnh hành động.”

“Hội Hỗ trợ Lao động Miền Tây không phải là một tổ chức tội phạm,” Wright thở dài. “Tôi thừa nhận chúng tôi đang cố gắng học hỏi về ma thuật thiên văn, nhưng điều đó có gây hại cho ai đâu? Những tin đồn kỳ lạ đã bắt đầu lan truyền từ năm ngoái; nếu có cơ hội sở hữu những sức mạnh vượt trội so với người thường, ai lại không muốn thử xem?”

“Ha, tôi đã biết mà!” Albert cũng thở phào nhẹ nhõm. “Vậy thì hãy nói cho tôi biết đi.”

**Đập!**

Tiếng đạn vang lên từ bên ngoài cửa sổ. Ngay sau đó, kính cửa sổ bên trái bể vỡ như nước, và thân thể của Cảnh sát trưởng Albert bất ngờ nghiêng sang phải.

“Nằm xuống!”

Gần như đồng thời với lúc bị thương, ông và Clayton đều hét lên. Albert ngã xuống đất, nhưng Clayton không ngay lập tức nằm xuống; anh ta quay người, vươn hai cánh tay mạnh mẽ ra và đẩy hai viên cảnh sát khác xuống đất trước khi họ kịp phản ứng.

**Đập!**

Một tiếng đạn nữa vang lên; Trung úy, vì quá vội vàng cứu người mà chưa kịp nằm xuống, đã bị trúng đạn. Anh ta ôm lấy ngực mình và ngồi xuống; Albert nhìn thấy một vệt máu đỏ lan rộng trên chiếc áo sơ mi trắng dưới chiếc áo khoác đen mở ra.

“Hướng tây nam, cách đây bốn trăm thước,” Clayton nói khó nhọc, rồi bắt đầu ho liên hồi.

Albert lập tức hét lớn ra lệnh cho các cảnh sát ở tầng dưới đi truy bắt kẻ nổ súng. Đồng thời, ông dùng cánh tay phải duy nhất còn nguyên vẹn để bò về phía Clayton, cố gắng xé chiếc áo của anh ta ra để kiểm tra vị trí vết thương trước khi tiến hành cầm máu.

“Chết tiệt… Những tiếng đạn cách nhau quá ngắn… Hoặc là có hai tay súng thiện xạ, hoặc là một tay súng thiện xạ mang theo nhiều khẩu súng đã được nạp đạn sẵn…” Albert lẩm bẩm trong lòng, trong khi vẫn cố gắng đưa tay ra… nhưng bị Clayton ngăn lại.

“Tôi không sao đâu… Ha ha ha…” Một lượng máu đỏ thối trào ra từ miệng Trung úy, bám đầy trên râu anh ta, khiến người ta không khỏ

“Không sao đâu!”

Kreton ôm lấy ngực và ho liên hồi; chỉ vài giây sau, anh bỗng dừng lại, ngẩng mặt hít thở sâu, và mọi người xung quanh đều có thể nghe thấy tiếng chảy trào nhanh của dịch trong lồng ngực rộng lớn của anh.

Khi anh cúi đầu xuống, cơn ho dữ dội nhất bùng phát; một ít máu tươi đủ để đầy một ly cao cổ đã bị phun ra từ miệng anh. Cùng với máu ấy, còn có thứ gì đó kỳ lạ nữa bay ra ngoài, và anh đã kịp đón lấy nó bằng tay.

Trong lòng bàn tay anh, chiếc đạn màu xám bạc nằm yên lặng.

Albert bỗng nhiên hiểu rõ hơn về nguồn gốc “không phải con người” của Kreton.

“Ha…” Sau khi nhổ ra chiếc đạn, Kreton thở phào nhẹ nhõm, rồi lại bắt đầu ho, nhưng tình hình đã tốt hơn nhiều so với trước đó; anh nói chuyện một cách trôi chảy hơn: “May mà không phải đạn bạc… Thằng này thật là một tay súng giỏi; cách đây bốn trăm thước, nó đã bắn hai phát trúng đích.”

Anh đánh giá khoảng cách của tay súng thông qua khoảng thời gian giữa tiếng súng và lúc đạn trúng mục tiêu; khả năng thính giác và phản ứng siêu việt của anh cho phép anh làm được điều này.

Mùi máu tươi tỏa ra từ vết thương trên người Kreton, nhưng nó nhanh chóng bị luồng không khí lạnh từ bên ngoài cuốn đi.

Ánh mắt của cảnh sát trưởng rời khỏi Kreton; anh dùng tay phải che lấy cánh tay trái – cơn đau do vết thương mới bắt đầu lan tỏa, khiến trán anh đẫm mồ hôi.

“Kẻ súng nguồn này chắc chắn là đang nhắm vào tôi… Chiều nay tôi đã ra lệnh cho các cảnh sát điều tra các thành viên của tổ chức đó, và họ lập tức tìm cách trả thù… Ha, tay súng của nó khá giỏi, nhưng não của nó thì không được tốt lắm… Dù nó giết tôi đi nữa, cũng không thể khiến các cảnh sát ngừng công việc tìm kiếm được.”

“Thanh tra, tôi nghĩ điều này chứng minh rằng tôi vô tội, phải không?” Chủ tịch Wright nói qua chiếc bàn.

Nếu anh ta là đồng bọn của tay súng, chắc chắn anh ta sẽ không dám đứng gần đối tượng mình muốn giết đến thế… Dù sao thì ngay cả những tay súng giỏi nhất cũng có lúc sai lầm mà.

“Tôi biết rồi… Nhưng chuyện này vẫn chưa kết thúc,” Albert nói một cách hung hãn… Hay ít nhất là anh muốn nói như vậy, để giải tỏa cơn giận dữ của mình bằng giọng nói gay gắt… Nhưng khi nhìn thấy đôi mắt sói sáng lấp lánh trước mặt mình đang mở to ra, giọng nói của anh lại trở nên dịu lại.

Đôi mắt của các loài thuộc họ chó thường rất lớn, và trong một số tình huống, chúng sẽ mở to hơn nữa… Trông chúng có vẻ vô hại, dễ khiến ng