Trước đây, Clifton hoàn toàn không biết gì về khu rừng này, và sự thật đó khiến anh ta hơi ngạc nhiên.

“Bây giờ vẫn như vậy sao?”

“Nói chung thì bây giờ không nên như vậy,” Akzi trả lời, anh nhìn về phía người quản công: “Nhưng nếu trong nhà của bọn Hội Mũ Xám không có ai ở đó, thì điều đó có thể là sự thật.”

Quân đội đang tiến hành truy quét những con thú dị biến trong khu rừng; họ tận dụng “làn sóng thép” khi tàu hỏa vào ga để che giấu tiếng súng.

“Vị trí cụ thể của cái mỏ đã bị bỏ hoang đó ở đâu?” Clifton hỏi, anh có một linh cảm xấu.

Việc lưu trữ chất nổ cũng đòi hỏi những điều kiện nhất định. Thông thường, nơi lưu trữ phải ổn định; đặc biệt là đối với dầu cá voi đã được tinh chế, bởi vì rung động có thể gây ra vụ nổ.

Akzi lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem giờ, sau đó ngẩng đầu trả lời: “Tôi chưa từng đến đó, bạn hãy hỏi họ xem. Nhưng đừng nghĩ đến việc tự mình đi đó; không chỉ có một băng đảng đang canh gác ‘căn cứ bí mật’ đó, việc sử dụng quyền hạn của cơ quan an ninh sẽ đơn giản hơn nhiều.”

“Tôi sẽ xin sự giúp đỡ từ người đứng đầu cơ quan an ninh của giáo khu này; sau khi ông ấy biết được mức độ nguy hiểm của lô dầu cá voi này, chắc chắn ông ấy sẽ sẵn lòng giúp đỡ.”

Clifton tính toán lại; tòa nhà cơ quan an ninh của giáo khu Saint Alvin cũng sắp được bàn giao. Chẳng mấy chốc nữa, anh sẽ có thể sử dụng nguồn kinh phí do hội đồng giáo khu cung cấp để đối phó với kẻ thù. Nếu có mười lăm người biết sử dụng súng sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của anh, anh tin rằng trong môi trường mà tất cả những người sở hữu năng lực siêu nhiên đều phải kiềm chế bản thân như này, không có điều gì là anh không thể làm được.

Anh nhìn về phía người quản công; người này tỏ ra rất thành thật.

“Những thành viên của các băng đảng đó đều không phải là người đàng hoàng; họ chưa bao giờ dẫn tôi đến đó, vì vậy tôi cũng không biết phải đi đâu… Nhưng tôi biết ai thường xuyên đến đó.” Khi nói đến phần cuối câu, giọng anh trở nên nhanh hơn, vì lo lắng rằng khoảng lặng ngắn ngủi này có thể khiến Clifton từ bỏ ý định tha thứ cho mình.

“Là ai vậy?”

“Cách đây không xa có một câu lạc bộ khiêu vũ thoát y tên là ‘Thiên thần Bị Gãy Cánh’; đôi khi các cô gái ở đó cũng được thuê đến đó biểu diễn.”

Clifton tỏ ra có vẻ ngạc nhiên, nhưng không nói gì. Điều này khiến người quản công càng thêm lo lắng.

“Chúng ta có một người sau khi nghỉ hưu đã sống ẩn dật trong rừng, ông ấy sống c

“Chúng tôi cũng mới gặp nhau gần đây thôi. Anh ta sắp chết rồi, anh ấy mời tôi đi dự đám tang vào thứ Tư, nhưng tôi vẫn chưa biết tên anh ta.”

“Anh ta thực sự sắp chết à?” Akzi ngập ngừng một lát trước khi tiếp tục nói: “Mọi người đều gọi anh ta là Marshall già, nhưng thực ra anh ta mới chỉ hơn bốn mươi tuổi thôi… Đối với những ‘con người’ như chúng ta mà nói, anh ta vẫn còn khá trẻ.”

Clayton không rõ mối quan hệ giữa họ ra sao, nhưng xét theo việc Marshall không hề tìm sự giúp đỡ từ Hội đồng các bậc trưởng lão sau khi bị nguyền rủa, có lẽ Marshall không nghĩ rằng nơi đó còn ai đáng để tin tưởng nữa… Trừ cái bóng ma bí ẩn kia.

Anh nhìn Akzi và thì thầm, giọng nói của anh gần như chỉ cao hơn tiếng máy dệt phía sau một chút mà thôi.

“Bạn chắc chắn rằng anh ta đã nghỉ hưu rồi chứ?”

“Từ ‘nghỉ hưu’ này không phải là thứ có thể dùng một cách tùy tiện đâu.”

Đây là thuật ngữ đặc biệt được sử dụng bởi Đào Đôn, xuất phát từ văn hóa của các lính đánh thuê.

Không ai muốn chiến đấu suốt đời cả… Bởi điều đó đồng nghĩa với cái chết chắc chắn. Vì vậy, các lính đánh thuê thường thỏa thuận với đơn vị mình về thời hạn làm việc. Khi hạn thời gian đó kết thúc mà họ vẫn còn sống, họ sẽ được quyền trở về nhà để nghỉ hưu và vẫn nhận tiền định kỳ từ đơn vị đó.

Sau khi nghỉ hưu, những người này coi như đã không còn liên quan gì đến công ty ban đầu nữa.

“Tôi chắc chắn.” Ánh mắt to lớn của Akzi chuyển sang bên trái trong chốc lát, rồi lại quay trở lại; phản ứng tư duy của anh nhanh nhạy hơn so với vẻ ngoài bề ngoài: “Ý bạn là, tình trạng hiện tại của anh ta có liên quan đến Asina Bách Lữ Các phải không?”

Nếu không phải vì có liên quan đến sứ giả của Hội Chén Thánh, Clayton sẽ không cần phải hỏi về mối quan hệ giữa Marshall và Hội đồng các bậc trưởng lão đâu.

Anh đang mong chờ sức mạnh vũ trang của Hội đồng các bậc trưởng lão sẽ can thiệp chính thức vào Hội Chén Thánh.

“Hòa bình giữa chúng tôi và Hội Chén Thánh liên quan đến những thỏa thuận với ác quỷ, vì vậy chúng tôi không thể cung cấp sự giúp đỡ được. Những sinh vật vô hình đó rất nghiêm ngặt trong việc đánh giá các thỏa thuận đó; chúng có thể đọc suy nghĩ trực tiếp của con người… Và Marshall thực sự đã rời khỏi Hội đồng các bậc trưởng lão rồi… Mọi người đều nghĩ vậy, kể cả chính anh ta.”

“Thật đáng tiếc.”

“Bạn vẫn cần anh ta nữa không?” Akzi liếc nhìn người quản lý đang đứ

Lần đầu tiên, Clayton đã giành được ưu thế hoàn toàn trong cuộc đối đầu này.

Sau đó, anh ta lại cảm thấy hối hận vì việc giết chết nhóm thám tử Hooke quả là một quyết định sai lầm. Nếu anh ta biết trước ý đồ của Giáo sĩ Nhện, có lẽ anh ta đã có thể tận dụng những chiến binh đó cho mình, ít nhất là không để họ phục vụ cho bà ta nữa… Hội Chén Thánh chắc chắn không hề có ý định hợp tác thực sự với những thám tử vũ trang đó; anh ta đã có bằng chứng để chứng minh điều này – dù không nhiều, nhưng đủ để khiến họ rút lui. Tiếp theo, chỉ cần nhờ Mary giúp đỡ, để bạn bè của cô ấy tiết lộ vị trí mỏ mà băng đảng Mũ Xám đang giấu, mọi chuyện sẽ kết thúc.

Bruno tỉnh dậy từ cơn đau dữ dội và nhìn thấy trần nhà xa lạ trước mắt mình. “Tôi vẫn còn sống…” Anh thì thầm, vừa ngạc nhiên vừa hoài nghi; anh nhớ mình đã bị những tên lùn âm mưu hãm hại trước đó. “Kẻ khốn nạn đó… nó đã đối xử tốt với tôi!”

“Chắc chắn bạn muốn nói điều đó ngay khi tỉnh dậy à?” ai đó bên cạnh phản bác. “Vậy thì bạn còn vô dụng hơn chúng tôi tưởng tượng nữa.”

Bruno nhìn theo hướng nguồn giọng nói và thấy một thành viên thuộc Bộ Tình báo Vương quốc đang ngồi trên ghế bên cạnh giường, tay cầm một cuốn sách, trông rất thoải mái. Anh cúi đầu xuống, kéo ra những tấm áo đẫm máu; vị trí bị bắn trên da anh co lại một cách kỳ lạ, nhô ra ngoài, giống như một ngọn đồi nhỏ màu đen, nhưng điều đó thực sự đã ngăn chặn được vết thương.

Người phụ nữ đó gập cuốn sách lại và nhìn anh: “Đây là một mẹo thực dụng của những hiệp sĩ lang thang, rất hiệu quả đối với tình trạng chảy máu không ngừng. Nhưng chỉ quan sát thôi thì chỉ là lãng phí thời gian thôi; bạn không thể học được nó chỉ qua vẻ bề ngoài của vết thương đâu.”

“Tôi chỉ cảm thấy không thể tin được thôi…” Bruno nói, giọng nói khô khàn. Thật ra anh không hề ngạc nhiên lắm, nhưng anh đã giả vờ rất thành công.

“Tôi tưởng bạn đã chấp nhận thế giới này rồi đấy… Cái gì đã khiến người lùn mà bạn thuê để bắn bạn ngay trên đường phố lại sẵn lòng làm điều đó?” Thám tử tựa vào đầu giường, suy nghĩ một lúc rồi bỗng nhiên mỉm cười. “À, nếu nghĩ kỹ lại, có lẽ Sanders không hề phản bội tôi… Có lẽ anh ta đã bị ai đó sử dụng phép thuật xấu xa, giống như cái này…” Anh chỉ vào ngực mình.

Người phụ nữ đó nhíu mày: “Hãy nói lại trước mặt tôi, đó là cái gì?”

“Là những phép thuật bí ẩn… Xin lỗi, cách diễn đạt của tôi không chu

“Vậy thì tôi sẽ cố gắng nói ngắn gọn hơn một chút… ừm, ờm…” Bruno muốn nói to hơn một chút, nhưng lồng ngực anh lại bị ngứa dữ dội; viên đạn đó không xuyên qua cơ thể anh, nhưng lực va chạm đã làm tổn thương các cơ quan nội tạng. Anh phải che miệng lại cho đến khi cơn ho ngừng hẳn; một số vết máu bắn vào lòng bàn tay anh.

“Đây chỉ là những vết thương nhỏ thôi, sẽ sớm khỏi thôi… Miễn là anh không giấu giếm bất cứ điều gì với chúng tôi.”

“Gallolin đã giấu một người phụ nữ trong biệt thự của mình; có lẽ cô ta sở hữu một số sức mạnh bí ẩn nào đó. Tôi không biết họ có mối quan hệ gì với nhau… Có thể là đối tác, nhưng họ luôn nghi ngờ lẫn nhau. Việc tôi bị nhóm người đó tấn công có thể liên quan đến người phụ nữ đó.”

Nightingale nhướng mày lên, lần đầu tiên anh cảm thấy ngạc nhiên: “Anh chắc chắn chưa từng đến nhà Gallolin… Làm sao anh biết được chuyện này?”

Để đảm bảo an toàn, họ đã theo dõi người informant này một thời gian; có thể khẳng định rằng mọi cuộc trao đổi giữa Bruno và Gallolin trước đây đều được thực hiện thông qua các người hầu. Người như Gallolin chắc chắn sẽ không để những kẻ không đáng tin cậy vào nhà mình; mặc dù Bruno có năng lực, nhưng do thường xuyên liên lạc với các băng đảng, danh tiếng của anh khá xấu xa… Việc thuê anh công khai cũng sẽ làm tổn hại đến danh dự của gia tộc quý tộc.

“Hương thơm… Bạn tôi ạ, chính là hương thơm… Ừm, ờm…” Bruno cười khò khè trong lúc nói. “Mỗi lần người hầu của Gallolin đưa lá thư đến cho tôi, tôi đều ngửi thấy mùi hương nồng nặc trên giấy… Nhưng trên bìa thư thì lại không hề có mùi đó. Loại nước hoa kém chất lượng như vậy, tôi chỉ từng ngửi thấy trên người những cô gái mại dâm mà thôi… Điều này chẳng lẽ không nói lên điều gì sao?”

Thật ra, Bruno chỉ là một kẻ có địa vị thấp kém… Và những cô gái mại dâm cũng vậy thôi…

Làm sao người sử dụng loại nước hoa kém chất lượng như vậy lại có thể có liên quan đến Gallolin?

Trước đây, anh nghi ngờ rằng chính người hầu đó đã gặp gỡ người yêu cũ của mình trước khi xuất phát… Nhưng điều đó cũng không hợp lý lắm.

Loại người nào lại có thời gian để gặp gỡ người yêu khi đang mang theo những tài liệu bí mật cần phải được chuyển giao ngay lập tức? Hơn nữa, thời gian mà Gallolin gửi tin cho anh cũng không ổn định… Làm sao người hầu đó có thể đảm bảo rằng người yêu của mình luôn có thời gian để gặp gỡ mình mỗi lần?

Hơn nữa, những thông điệp mà Gallolin gửi đến thường được đựng

Nếu có thể đọc được những bức thư mà Gallolin chưa kịp gửi đi, thì chỉ có thể là người ở cùng anh ta mới làm được điều đó.

Làm sao một người phụ nữ dùng loại nước hoa kém chất lượng lại có thể tiếp xúc với giới quý tộc được? Gallolin không thể nào mù quáng đến mức duy trì mối quan hệ tình cảm với một người phụ nữ như vậy; và ngay cả khi là bạn tình, cô ấy cũng không thể lúc nào cũng đọc những bức thư riêng tư của Gallolin, nhất là những bức thư nội dung nhàm chán như thế này.

Vậy thì câu trả lời đã rất rõ ràng rồi.

Người phụ nữ này sống cùng Gallolin, nhưng họ không tin tưởng lẫn nhau lắm; cô ấy thậm chí còn có khả năng theo dõi người khác mà không để họ hay biết, nhưng lại thiếu sự tỉ mỉ của một điệp viên chuyên nghiệp… Sự tự tin vô cớ đó khiến cô ấy không hề quan tâm đến những điểm yếu này; rõ ràng, cô ấy sở hữu những khả năng phi thường.

“Phải mất bao lâu để suy nghĩ ra những điều này vậy?” Nightingale ngẩng thẳng người, hỏi một cách hứng thú.

“Khó mà nói rõ được… Có lẽ là sau khi lần thứ ba nhận được thông tin do người hầu đó mang đến.” Bruno ho khan vài tiếng, rồi thở dài.

Lúc này, việc khoe khoang khả năng suy luận của mình đã không còn mang lại cho anh ta cảm giác thành công nữa… Chính vì sự bất cẩn và tham lam, anh ta đã bỏ qua khả năng người phụ nữ này có thể gây ra những rắc rối; và hiện tại, các trợ lý khác trong văn phòng thám tử của anh ta gần như không thể kiểm soát được tình hình.

Nếu có thể quay lại, anh ta thà rằng mình không bao giờ nhận lời thuê của Gallolin từ đầu.

Thật đáng tiếc… Quá nhiều người cần đến số tiền đó.

Ngay cả nếu được bắt đầu lại từ đầu, có lẽ anh ta vẫn sẽ chọn nhận lời.

Sức khỏe đã dần hồi phục, những vấn đề trong gia đình cũng đã được giải quyết… Bây giờ, có thể tiếp tục cập nhật nội dung truyện được rồi.