Đến trưa, khi Clifton thuê xe ngựa để đón Hạ Lục Đình, tâm trạng của anh đã trở nên nóng vội hơn so với buổi sáng.

Một số sự cố nhỏ đã làm cho công việc của anh bị trì hoãn.

Khi đang sao chép một biểu mẫu giao dịch, cây bút thép cũ mà anh thường xuyên sử dụng đã bất ngờ gãy trong tay anh, khiến mực làm bẩn một khoảng lớn dữ liệu. Anh phải mất khá nhiều thời gian để dọn dẹp bàn làm việc. Sau khi thay cây bút, anh lại phải viết thư cho người trợ lý ở xa để yêu cầu họ gửi đến cho mình các tài liệu sao lưu.

Nhưng những tài liệu này sẽ không thể được gửi đến trước tuần sau.

May mắn thay, cuộc gặp gỡ giữa Hạ Lục Đình và Đường Na diễn ra rất suôn sẻ. Chỉ mới gặp nhau một lát, hai người đã trở nên thân thiện với nhau.

Bởi vì Đường Na quả thật là một cô gái xinh đẹp.

Cô ấy đã đợi sẵn ở phòng khách từ sớm. Vì lịch sự, Hạ Lục Đình phải xuống xe để gặp cô ấy trước khi quay lại xe. Và ngay khi nhìn thấy Đường Na, Hạ Lục Đình đã bị cô ấy cuốn hút.

“Đường Na, con gái của anh trai tôi. Đây là cô Hạ Lục Đình, trợ lý của tôi, và cũng là một chuyên gia về cách ăn mặc của phụ nữ thanh lịch.” Clifton giới thiệu họ với nhau.

“Tôi thích cái tên ‘chuyên gia’ này,” người trợ lý nói, nhìn kỹ khuôn mặt Đường Na và không khỏi khen ngợi. “Cô gái nhỏ ơi, mẹ cô chắc hẳn là một người đẹp. Tôi dám nói rằng chỉ cần không cần học cách ăn mặc, cô cũng đã vượt trội hơn 99% các cô gái trong thành phố rồi. Nhìn mái tóc đen như gỗ đàn hương kia, và làn da trắng như tuyết… Tôi thực sự yêu thích hình dáng chiếc mũi của cô!”

Đường Na không nói gì, nhưng miệng cô hơi nhếch lên và đầu cô ngày càng ngẩng cao hơn.

Clifton bước đến giữa họ và nói:

“Tôi cần phải làm rõ một điều: những đặc điểm mà bạn vừa nói đều là do cha cô ấy trao cho cô ấy.”

Anh cảm thấy cần phải giải thích điều này để tránh việc Cui Tít Thị nhận những lời khen không xứng đáng.

Anh vỗ vai Đường Na rồi nói tiếp: “Thôi, những chuyện còn lại có thể nói trên xe. Trước hết, chúng ta hãy đến siêu thị mua quần áo cho Đường Na, để cô ấy trông thanh lịch hơn. Việc luôn mặc chiếc áo choàng đỏ này thì thật không phù hợp chút nào.”

“Nhưng nó có tác dụng chống mưa mà,” Đường Na nói, nhăn môi.

“Nó làm từ vải cotton, nên trước cơn mưa lớn thì không có ích lắm đâu. Nếu bạn muốn ra ngoài vào ngày mưa, tôi sẽ mua cho bạn một chiếc ô lụa nhỏ, đảm bảo không một giọt mưa nào dính vào người bạn đâu.” Clifton

Người lái ngựa nhẹ nhàng vung dây cương, và những con ngựa ấy lập tức vùng vẫy bốn chân, kéo chiếc xe ngựa đi qua những con phố được trang trí bởi những cây sồi không lá.

Vì Đường Na đang ngồi trong xe, con đường mà Clifton đã đi hàng nghìn lần này bỗng trở nên thú vị hơn bao giờ hết. Hơn nữa, lần này anh ta ra ngoài không phải để làm việc hay giết ai đó, mà là để tiêu xài – điều này khiến anh ta cảm thấy thoải mái và vui vẻ, giống như lần đầu tiên ở tuổi mười, anh ta được gia đình đưa đến chợ thành phố vậy.

Nghĩ đến đây, Clifton vô thức gấp ngón trỏ lại và bắt đầu gõ nhẹ vào đầu gối mình, tạo ra những âm thanh nhỏ.

“Thưa ông Bạch Lược, có phải ông cao lên rồi không?” Hạ Lục Đình hỏi, ngồi ở góc bên cạnh anh.

Ánh mắt cô nhìn lên đỉnh đầu Clifton – nơi đó gần như chạm tới nóc xe ngựa. Lần trước khi anh dẫn cô đi đòi nợ, có vẻ như anh chưa cao đến thế.

Nhịp gõ của Clifton bỗng dừng lại, anh trả lời một cách mơ hồ: “Tôi không để ý đâu… Có lẽ vậy.”

Lần cuối cùng anh đo chiều cao là ba tháng trước; kết quả đo là 1,88 mét. Giờ đây, chiều cao của anh chắc hẳn đã vượt quá con số đó.

Đối với anh, sự tăng trưởng này không hề là điều tốt đẹp… Vì cơ thể của một người sói đồng nghĩa với khẩu vị ăn uống lớn hơn.

Và anh đã tiêu xài rất nhiều tiền rồi.

Hai khoản tiền thù lao mà hội đồng các bậc trưởng lão trả cho anh, cùng với số tiền tiết kiệm ban đầu, tổng cộng là 11.000 bảng Anh. Nhưng sau khi anh trả hết các khoản nợ do công việc kinh doanh và những khoản đầu tư biển cả thất bại gây ra, chỉ còn lại khoảng 8.000 bảng thôi.

Trừ đi tiền mua nhà, anh vẫn còn 4.000 bảng.

Tuy nhiên, vì đã có nhà riêng, mọi điều kiện sinh hoạt đều phải được cải thiện tương ứng.

Một căn nhà độc lập không còn người vợ chủ nhà hay người hầu gái được thuê để giúp đỡ nữa; anh cần phải tự thuê hai người hầu và một đầu bếp để dọn dẹp và nấu ăn. Để quản lý họ, có lẽ anh cũng sẽ cần thuê thêm một người quản gia, và người hầu gái cá nhân của Đường Na cũng là điều không thể thiếu.

Chi phí ăn uống và trang phục cho tất cả những người này trong thời gian làm việc cũng đều phải do anh chi trả… Việc tiêu thụ xà phòng chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể.

Chỉ cần tính sơ qua, Clifton đã nhận ra rằng chi phí hiện tại ít nhất cũng gấp mười lần so với trước đây.

May mắn thay, hội đồng các bậc trưởng lão vẫn sẵn lòng thuê anh làm việc trong lực lượng cảnh sát địa phương. Mặc dù mức l

Năm đó, để được giảm bớt học phí cho các loại nhạc cụ, Clifton đã không đăng ký tham gia các khóa học chơi nhạc mà chọn khóa học Thẩm định Nhạc lý – đó là khóa học dành cho những người ngồi ở hàng sau lớp học chơi nhạc, quan sát các học viên tập chơi nhạc cụ và thỉnh thoảng đưa ra vài lời góp ý.

  Rõ ràng, Đường Na không thể làm theo cách của anh ta được.

  “Cô gái nhỏ ạ.” Clifton không kiềm được mà lại gọi cô bằng cái tên Hạ Lục Đình; cách gọi này nghe thật thân thiện mà không hề xúc phạm. “Nếu được chọn một loại nhạc cụ để học, cô sẽ chọn piano hay violin? Hay có lẽ cô đã quyết định từ trước rồi?”

  Ý tưởng của anh ta rất hay, nhưng biểu hiện trên khuôn mặt Đường Na dường như cho thấy có một sự mâu thuẫn không thể hòa giải được giữa cô và việc học nhạc lý.

  “Tôi có thể chọn huýt sáo không?” Cô do dự hỏi, cơ thể cô rung lắc liên hồi trong những cú va đập mạnh của chiếc xe ngựa.

  Clifton thành thật lắc đầu: “Không được đâu, tôi đã chọn huýt sáo rồi.”

  Hạ Lục Đình ngồi nhìn ra ngoài cửa sổ xe, vai cô liên tục rung lên, không biết liệu điều này có liên quan đến tình trạng đường xá gồ ghề không.

  Mặc dù đã được sửa chữa vài lần, nhưng đường xá ở thành phố Sasa vẫn chưa thể nói là bằng phẳng. Chỉ có những người sống ở đây lâu năm mới quen với tình trạng này và coi đó là một đặc điểm đặc trưng của địa phương. Tuy nhiên, lần này hành trình kéo dài khá lâu; khi chiếc xe ngựa dừng trước cửa hàng bách hóa, Đường Na là người đầu tiên nhảy xuống xe.

  Khuôn mặt cô tái nhợt, ánh mắt mơ hồ, hai chân run rẩy khi đứng trên mặt đất bằng phẳng, suýt nữa thì ngã gục, cho đến khi Hạ Lục Đình đỡ lấy cô.

  Trong tình trạng như vậy, rõ ràng là không thể vui vẻ mua sắm được. Vì vậy, Clifton buộc phải vào một quán rượu gần đó và mua nửa bình rượu vang trắng để giúp cô khỏi chóng mặt. Đây là bí quyết mà một sĩ quan đã dạy anh khi anh lần đầu tiên lên tàu.

  Bí quyết này có tác dụng đáng ngạc nhiên; chỉ cần uống một ngụm nhỏ, Đường Na đã lập tức hồi tỉnh lại.

  “Gooliry-yehavinus…” Cô lẩm bẩm không rõ ràng.

  “Cô vừa nói gì vậy?” Clifton ngạc nhiên và đưa chiếc bình da của mình ra khỏi miệng cô.

  Anh nghe rõ những lời cô vừa nói, nhưng không thể xác định đó là ngôn ngữ gì – có thể là tiếng nước ngoài, hoặc là một thứ tiếng lóng địa phương; giọng điệu nghe có vẻ như là đang than phiền.

  Đường Na ngẩn ngơ; có lẽ cô không ngờ rằng Cl

Khuôn mặt Đường Na lập tức đỏ bừng lên, cô nhẹ nhàng mím môi và gật đầu một cách khó nhận ra được.

So với những con phố hoang tàn, phố thương mại của thành phố Sasa vẫn có thể được coi là rất lộng lẫy. Các tòa nhà hai bên được sơn màu trắng tinh, trông rất sạch sẽ. Những chiếc đèn đường bằng thép màu đen được thiết kế dưới hình dạng nụ hoa, xếp hàng cách đều bên ngoài các tòa nhà; phần “thân” của chúng uốn cong theo những đường cong rất đẹp mắt, chỉ còn lại một phần được gắn vào tường để cố định.

Mặc dù chúng không được bật sáng vào ban ngày, nhưng thiết kế của chúng vẫn mang lại cho không gian một vẻ đẹp nghệ thuật đặc biệt.

Lượng người trên đường không quá đông, mọi người đều ăn mặc gọn gàng và mặc những bộ quần áo có màu sắc đa dạng. Họ đi lại, dừng lại ở những nơi họ quan tâm và trò chuyện thì thầm với người bán hàng.

Chính cảnh tượng này đã khiến Clifton quyết định định cư tại đây. Bây giờ, việc tìm một thành phố mà hầu hết cư dân đều thích mặc quần áo có màu sắc rực rỡ thực sự không hề dễ dàng.

Sự phát triển công nghiệp luôn đi kèm với những hậu quả tiêu cực. Tình trạng ô nhiễm ngày càng nghiêm trọng không chỉ khiến không khí đầy bụi bặm màu vàng đen mà còn khiến người ta có xu hướng chọn những bộ quần áo màu tối, vì chúng khó bị bẩn và không làm mất đi vẻ lịch sự. Trong những thành phố phát triển, mọi người đều cố tình che giấu việc mình bị bẩn khi ra đường, và mọi người đều hiểu rõ điều đó.

Chính vì thành phố Sasa mang trong mình những nét tương đồng với Ba Đức Nhược mà Đường Na không hề cảm thấy e ngại. Cô không đi xa Clifton và Hạ Lục Đình, mà thay vào đó, cô đã thích nghi tốt khi đi bộ trên đường. Ánh mắt cô bị thu hút bởi những tác phẩm điêu khắc men màu bạc và những bức tượng được mạ vàng đang được trưng bày trong các tủ kính; những chiếc đèn treo được trang trí hoa văn và những vật dụng được đính pha lê xanh lam cũng lấp lánh trong mắt cô.

Clifton bỗng nhiên cảm thấy hối tiếc; nếu anh biết Đường Na sẽ thích những thứ này đến thế, anh đã nên đưa cô đến cửa hàng của mình từ sớm hơn.

Trong số những đồng tiền bạc bị gỉ sét, luôn có rất nhiều tác phẩm thủ công đẹp đẽ.

“Đường Na, đi thôi, chúng ta hãy đến cửa hàng mũ nữ trước.” Anh gọi cô.

Việc một người đàn ông đến cửa hàng mũ nữ trông có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng nếu anh ta đi cùng với người thân nữ giới, điều đó lại được coi là một hành động chu đáo.

Ngay khi anh bước về phía cửa hàng mũ nữ, một cơn gió mạnh bất ngờ thổi qua, suýt nữa làm bay m

Tiếng động này đã thu hút sự chú ý của mọi người trên đường. Khi phát hiện ra chuyện này, Hạ Lục Đình và Đường Na vội vàng chạy tới.

Clayton vung tay lên, không đợi hai cô ấy hỏi thăm gì đã nói ngay:

“Tôi không sao cả, chỉ là… quần áo bị bẩn thôi, về nhà lau sạch là được.”

Hạ Lục Đình thở phào nhẹ nhõm: “Thật may là vậy… Nếu lúc đó chính tôi hoặc cô bé kia đứng dưới cái chậu hoa đó thì sao nhỉ?” Cô tưởng tượng đến cảnh tượng đó và không khỏi rùng mình.

“Nhưng có một số vết thương không thể nhìn thấy từ bên ngoài. Người bị gãy xương có thể sẽ không phát hiện ra tình trạng của mình ngay lập tức. Tôi nghĩ bạn nên để tôi kiểm tra xem.”

Nữ trợ lý đưa tay muốn cuốn lên tay áo của Clayton – tay đã bị vật nặng đập vào. Anh ta không từ chối; việc một người bình thường từ chối kiểm tra vết thương thực sự sẽ khiến người ta nghi ngờ. Nhưng cánh tay anh ta quá to, nên tay áo chỉ có thể được cuốn lên một chút mà thôi, không thể nhìn thấy gì cả.

“Thôi thì tôi cởi nó ra luôn đi…” Clayton thở dài, rồi rút tay phải ra khỏi ống tay áo chiếc áo khoác len.

Lúc đó, một chiếc xe ngựa kéo bởi hai con ngựa yếu ớt đi qua bên trái anh ta. Chiếc tay áo dài của chiếc áo khoác buông xuống đất và bị cuốn vào bánh xe đang quay, sau đó liên tục bị siết chặt lại như một cái bánh lái trên thuyền vậy.

Trước mắt hai cô gái, ông chủ và cũng là chú của họ – Clayton Bạch Lược – đã bị chiếc xe ngựa kéo đi như vậy.