“Lần này anh nhận công việc cho ai vậy?”

Khi kéo Bruno lên sân khấu, Clifton không quên hỏi anh điều này.

“Anh nhận ra tôi à?”

Câu hỏi đó khiến Bruno giật mình; anh cố gắng giãy ra để dừng lại, nhưng sức mạnh của người sói rõ ràng lớn hơn anh nhiều, và họ suýt nữa đã đưa anh lên sân khấu.

“Đúng vậy, nhưng anh không cần biết quá nhiều.”

Clifton vỗ vào lưng Bruno một cái, mạnh đến mức khiến anh bước lùi lại hai bước: “Hãy giúp tôi một việc, sau này tôi sẽ thả anh đi.”

Bruno quay đầu nhìn anh, ánh mắt từ trên đầu anh xuống dưới.

“Có chuyện gì vậy?”

Clifton cố ý thay đổi giọng điệu để tránh bị anh nhận ra. Dù hiện tại hình dáng của mình không do chính mình quyết định, nhưng nếu người khác biết được điều này thì thật là xấu hổ.

Tuy nhiên, sau khi quan sát kỹ, Bruno đã lập tức phát hiện ra danh tính thực sự của Clifton.

“Là Clifton Bạch Lược ư?” Anh liền kiểm tra lại qua biểu cảm của Clifton, nhưng vẫn không dám tin đó là sự thật. Anh tiến lại gần hơn, hồi hộp sờ soạt trên người Clifton để xác nhận những điểm khác biệt:

“Chiều cao, trang phục, màu tóc và màu mắt… Tôi biết chắc là anh! Nhưng làm thế nào mà anh có thể làm được? Ban đầu tôi tưởng anh thấp hơn mình, nhưng khi nhìn từ góc độ song song thì lại không phải vậy. Kích thước bàn tay cũng không khớp với những gì mắt tôi thấy… À, ngực của anh thì đúng là rất săn chắc… Chắc anh đã sử dụng phép thuật gì đó phải không?”

Bruno luôn là người tin vào những điều siêu nhiên; anh luôn giữ thái độ “thà tin có còn hơn tin không”.

Bây giờ khi anh đã xác định được danh tính của Clifton, Clifton cũng không thể tiếp tục che giấu nữa. Anh mở lòng nói: “Thật là một câu hỏi hay… Thật không may, tôi cũng đang muốn tìm người hỏi điều này. Bản thân tôi không thể làm được điều đó đâu. Xin hãy giúp tôi tìm ra lý do tại sao tôi lại có hình dáng như thế này.”

“Vậy là ở đây thực sự có liên quan đến phép thuật à?” Bruno lùi lại hai bước, để cảnh vật trên sân khấu hiện ra rõ ràng hơn trong tầm mắt mình. Anh muốn ghi nhớ khoảnh khắc này… Đây thực sự là một trải nghiệm mới mẻ.

Phản ứng của Bruno khiến Clifton ngạc nhiên: “Anh nhận công việc gì mà người thuê lại còn bàn luận về phép thuật với anh nữa?”

“Tôi không thể nói ra được… Và dù tôi nói ra, anh cũng chắc chắn sẽ không tin đâu.” Bruno ngẩng cằm lên: “Đó là một người rất quan trọng…”

“Chẳng lẽ là thị trưởng sao?”

Thám tử thành thật phủ nhận: “Cũng không đến nỗi lớn lao đâu.”

  “Vậy chúng ta sẽ nói tiếp sau này, bây giờ tốt nhất là chúng ta hãy nhanh chóng hành động. Tôi vừa bắn súng, cảnh sát có thể sẽ đến ngay thôi.”

  Vì Bruno đã quen dần với những hiện tượng siêu nhiên rồi, nên Creighton cũng không cần phải nói thêm gì, chỉ cần kéo anh ta đi về phía sau sân khấu.

  “Tôi vừa thực hiện một nghi lễ ma thuật kỳ lạ, đó là lý do tại sao bây giờ tôi trông giống như một người phụ nữ. Nhưng những hành động trong nghi lễ đó không có gì đặc biệt cả, đều là những thứ mà giáo hội thường xuyên thực hiện trong các sự kiện công cộng. Tôi nghi ngờ là có thứ gì đó khác đang tác động vào tôi, và bây giờ tôi cần bạn giúp tôi tìm ra nguồn gốc của hiệu ứng này để thoát khỏi trạng thái này.”

  Creighton không biết hiệu ứng này sẽ kéo dài bao lâu; nếu nó là vĩnh viễn thì thật sự rất đáng sợ.

  “Bạn muốn thoát khỏi trạng thái này à?” Thám tử không cần được thúc giục cũng đã bắt đầu đi trước, anh ta vươn tay và vuốt ve lên bức tường giấy kém chất lượng.

  “Còn có lý do gì khác nữa chứ?”

  “Thực ra tôi cảm thấy trạng thái này cũng khá hay đấy… Bạn bây giờ thực sự trông giống như một người phụ nữ xinh đẹp rồi đấy.” Bruno đùa cợt.

  Họ hàng của Bạch Lược mang họ Mansis, khi dịch sang ngôn ngữ Đaon thì có nghĩa là “người đẹp”.

  Anh ta nói điều này không hề qua loa; nếu Creighton có thể nhìn thấy hình ảnh của mình bây giờ, chắc chắn anh ta cũng sẽ rất ngạc nhiên.

  Mái tóc xoăn màu đen dài đến vai càng làm nổi bật làn da trắng mịn; dưới cái trán đầy đặn là chiếc mũi thẳng tắp và đôi môi đỏ thắm, toát lên vẻ bí ẩn nhưng cũng đầy tự tin. Điều khiến người ta ngạc nhiên nhất chính là đôi mắt màu nâu vàng óng ánh như đá aquamarine, luôn lấp lánh ngay cả trong ánh sáng yếu ớt, như thể chứa đựng một sức mạnh hoang dã mãnh liệt.

  Anh ta thành thật nói với Creighton sự thật: “Bây giờ bạn đi dự tiệc, chắc chắn sẽ có rất nhiều người muốn mời bạn nhảy múa, coi bạn như một ‘bông hoa treo’ (người không nhảy múa với ai, chỉ ở một góc riêng biệt).”

  “Đừng làm tôi buồn nôn nữa… Nhanh lên, tìm manh mối đi!” Creighton ôm lấy tay mình và thúc giục Bruno, hoàn toàn không thấy có gì thú vị cả.

  Khi đi qua phòng trang điểm, anh ta nhìn vào gương và thấy rằng hình ảnh của mình vẫn không hề thay đ

“Tôi chưa từng nghe nói đến điều đó.”

“Bạn đang suy nghĩ một cách đơn giản quá; bởi vì phương pháp này thực sự rất khiếm nhã, và nó chỉ có tác dụng trong các nghi lễ tôn giáo mà thôi.”

Anh ta lắc chiếc ghi chú trước mặt, buộc Creton phải tỏ ra muốn hỏi ý kiến: “Hãy nói đi, tôi rất thích thú.”

“Rất đơn giản thôi… Bạn chỉ cần làm ngược lại các bước trong nghi lễ mà bạn đã thực hiện trước đây, nhưng vẫn giữ nguyên phần cầu nguyện; chỉ cần thay đổi đối tượng cầu nguyện thành ác quỷ hoặc các vị thần ngoại đạo khác, thì hiệu ứng của nghi lễ sẽ bị hủy bỏ.”

Creton còn nửa tin nửa ngờ; trước đây, Bruno chưa bao giờ để lại ấn tượng là một chuyên gia về huyền học cả:

“Bạn chắc chắn rằng phương pháp này hiệu quả?”

“Cũng thử xem sao.”

Bruno nhún vai; dù sao thì người biến thành phụ nữ xinh đẹp kia cũng không phải là anh ta mà.

Creton cảm thấy lời nói của anh ta có lý, và anh cũng có linh cảm đã từng nghe nói đến phương pháp này trước đây. Nếu có thể lấy lại được hình dạng ban đầu, thì việc cảnh sát đến tìm anh sau này cũng không còn là vấn đề nữa.

Vì vậy, người sói mang hình dạng phụ nữ xinh đẹp kia lập tức rời khỏi đó, trở lại sân khấu, đi vòng quanh theo chiều ngược kim đồng hồ, trong lòng cầu nguyện với Clara – vị ác quỷ duy nhất mà anh ta biết đến.

Anh hoàn toàn không cảm thấy có điều gì khiếm nhã cả; ngược lại, việc cầu nguyện với Clara còn khiến anh cảm thấy hơi buồn cười nữa.

Quay vòng, cầu nguyện, thoa dầu, rắc muối, xông hương, tắt nến… Khi tất cả các bước đều được thực hiện ngược lại, và đến bước cuối cùng, khi ngọn nến trắng tắt đi, Creton cảm nhận được rằng linh hồn mình cũng đang quay trở lại hình dạng ban đầu.

Thật hiệu quả!

Anh nhìn vào các mạch máu dưới da lòng bàn tay mình; màu đen đại diện cho bản năng thú tính của mình đã dần biến mất. Anh há miệng gọi hai tiếng, và tiếng vang trả lại cũng là giọng nam của mình.

Creton chạy vào hậu trường, hỏi người thám tử đang thực hiện một công việc riêng tư xem liệu hình dạng của mình có trở lại bình thường hay không.

Bruno đang cầm đầy những chai lọ, kiểm tra xem gương trong phòng trang điểm có che giấu bất kỳ căn phòng riêng nào không. Nghe thấy tiếng gọi, anh quay đầu nhìn Creton, rồi lắc đầu thất vọng:

“Chưa xong à?”

Creton đặt tay lên trán, cảm thấy rất nặng nề.

Người thám tử vẫn cầm đầy đồ đạc trong tay, trông rất chán nản và nói: “Không… Tôi chỉ cảm thấy khuôn mặt lúc nãy đẹp hơn thôi; thật đáng tiếc là sau này sẽ không còn được nhìn thấy

“Nếu bạn muốn thay đổi, bạn hoàn toàn có thể tự mình làm điều đó.”

Đúng lúc họ đang nói chuyện, tiếng ồn ào bắt đầu vang lên từ quầy lễ tân; sân khấu lại bắt đầu kêu răng rắc, và âm thanh ấy cho thấy có nhiều người đang đến gần.

“Ai đó ở bên trong?! Hãy ra đây!” Đó là giọng của một người đàn ông.

Bruno khéo léo nhét những cuốn sổ của các vũ công vào lòng mình, sau đó đưa tay ra để kéo Clifton.

“Cảnh sát đã đến, chúng ta hãy trốn đi.”

Dù người phụ nữ đã nổ súng được người ta chứng kiến ban nãy có vẻ không liên quan đến họ, nhưng việc hai người đàn ông này xuất hiện ở hậu trường của câu lạc bộ cũng là điều cần được giải thích.

“Không cần phải trốn đâu.”

Clifton đứng yên tại chỗ, lấy chiếc huy hiệu cảnh sát ra khỏi túi và đeo lên ngực mình.

“Làm sao anh lại trở thành cảnh sát được?”

Bruno tròn mắt; trong suy nghĩ của anh, Clifton vẫn là người đang thực hiện những nhiệm vụ bí mật của quân đội.

Mặc dù cả hai đều thuộc cơ quan sử dụng vũ lực, nhưng vai trò của họ hoàn toàn không giống nhau. Sự tự do mà cảnh sát được hưởng khiến cho cấp trên không thể lúc nào cũng tìm thấy họ; đây là một nhược điểm nguy hiểm trong nhiều tình huống.

“Cuộc sống luôn đầy biến động; việc trở thành bất cứ điều gì cũng không có gì lạ cả.”

Clifton thở dài, sau đó bước ra ngoài.

Hai người đàn ông đeo huy hiệu sao bạc đang đứng trước sân khấu với súng trên tay, do dự không biết có nên xông vào bên trong hay không. Dù sao thì kẻ phạm tội có thể đã rời đi, hoặc vẫn còn ẩn náu sau sân khấu với vũ khí sẵn sàng tấn công.

Chính lúc họ đang do dự thì Clifton bước ra từ phía sau bức màn; động tác này khiến họ càng thêm căng thẳng và nhanh chóng nâng súng lên.

“Này, đừng hấp tấp.”

Clifton ngay lập tức giơ hai tay lên để xua tan sự nghi ngờ của họ, sau đó chỉ vào chiếc huy hiệu giống hệt của họ và nói: “Tôi đến đây sớm hơn các bạn; thật không may, kẻ nổ súng đã trốn mất rồi.”

Theo lời khai của nhân chứng, kẻ đã nổ súng là một người phụ nữ xinh đẹp.

Hai cảnh sát này nhìn vào bộ râu của Clifton và lập tức loại bỏ nghi ngờ về anh. Họ hạ súng xuống và thậm chí còn an ủi Clifton: “Ở khu ổ chuột này, chỉ cần không cẩn thận một chút thôi, ngay cả chuột cũng có thể lấy đi thức ăn của bạn đấy.”

Clifton đồng ý với họ và bịa ra lý do rằng mình là người quen của các vũ công, đang giúp họ kiểm kê thiệt hại; hai cảnh sát này liền hiểu ý và rời đi.

Khi sân khấu ngầm trở lại yên tĩnh, Bruno đã kéo rèm lên và bước ra ngoài:

“Không ngờ anh cũng có thể làm được điều này; sau này nếu tôi vì tội mang súng trái phép mà phải vào tù, chắc chắn tôi sẽ cần đến sự giúp đỡ của anh.”

Clayton quay đầu nhìn anh ta và tránh đề cập đến hành vi phạm tội đó: “Anh đã tìm ra vấn đề liên quan đến nghi lễ đó chưa?”

“Tất nhiên rồi. Tôi luôn làm việc một cách chuyên nghiệp, và nơi giấu nó cũng khá rõ ràng… Tôi chỉ thắc mắc tại sao anh lại không tìm thấy nó.”

Bruno vươn một chân ra, dùng gót giày gõ nhẹ vào sàn sân khấu; sàn lập tức phát ra tiếng vang.

“Sân khấu này là rỗng bên trong.”

Clayton nhíu mày: “Dĩ nhiên là rỗng rồi… Nếu không thì sẽ cần phải sử dụng bao nhiêu gỗ mới xây dựng được?”

“Nhưng thông thường, sân khấu không phải loại khiến tiếng vang như vậy… Nếu không thì tiếng nhạc còn bị che lấn hết mất.”

Bruno quay người lại, kéo ra một tấm gỗ dài từ góc khuất mà Clayton không thể nhìn thấy: “Đây là thứ tôi tìm thấy ở dưới một chiếc giường… Hãy nhìn xem chất liệu và màu sắc của nó.”

Ngay lúc anh ta nói điều đó, Clayton cũng đã để ý đến điểm này.

Tấm gỗ dài này có cùng đặc tính với sàn sân khấu… Rõ ràng nó được lấy ra từ một nơi nào đó ngay dưới chân họ.