Khách mới vẫn chưa xuất hiện, nhưng đã bắt đầu gọi lời những người đang đánh nhau kia.

“Điệu điệu điệu điệu – cạch cạch – cu – tạp tạp…”

“Điệu điệu điệu điệu – cu – cạch cạch…”

Âm nhạc tràn đầy sức sống ấy vang lên từ xa trên những con phố đêm đẫm máu và tàn nhẫn này; giai điệu nhẹ nhàng và vui vẻ đến mức nếu nhắm mắt lại, người ta có thể tưởng mình đang ở một nơi tổ chức lễ hội ở miền Nam, nơi các nghệ sĩ từ khắp nơi đến đang múa may mẫn cùng nhau, những thanh niên trai gái dáng vóc săn chắc đang nhảy múa trên những khoảng đất trống xung quanh, còn không xa đó là những người buôn bán từ nước ngoài đang phục vụ khách hàng trong dòng người đông đúc.

Trong âm nhạc ấy cũng lẫn lộn vài tiếng ồn ào, nhưng chúng không làm giảm đi sự hòa hợp của bản nhạc; ngược lại, chúng giống như tiếng vỗ tay và tiếng cười của những người tham gia lễ hội, hoặc như tiếng thì thầm của những người thân yêu trong đám đông ồn ào, khiến người ta không thể không tò mò muốn biết rõ hơn.

Âm thanh tuyệt vời ấy khiến cho hành động của Creton và Lamia đều trở nên chậm lại một chút, và vì thế, người shaman cũng có thể thở phào được một hơi.

Tuy nhiên, khi thứ tạo ra âm nhạc ấy xuất hiện, hình dáng của nó đã phá hủy hoàn toàn những cảm xúc tốt đẹp mà Creton đang cảm nhận được.

Thân hình sư tử, khuôn mặt người.

Nhưng chỉ với hai yếu tố này thôi cũng không thể chứng minh rằng sinh vật này có liên quan đến Sphinx; ngược lại, bất kỳ ai nhìn vào cũng có thể nhận ra sự khác biệt giữa chúng.

So với Sphinx với thân hình cân đối, sinh vật trước mắt này thực sự rất kỳ quái.

Lớp lông màu nâu đỏ và vàng nhạt, mịn màng như ngọc trai… Nhưng đó là tất cả những điểm có thể được coi là “đẹp” ở nó. Thay vì gọi nó là “sư tử đầu người”, thì nó thực sự giống như “thân sư tử đầu người”; cái cổ to lớn của nó đột ngột thu hẹp lại ở phần cuối, sau đó là một cái đầu người đàn ông bình thường, trên đầu đó mọc đầy tóc đen dày.

Góc miệng của cái đầu người đàn ông ấy kéo dài đến tận tai, môi trên khuôn mặt nó không hề có; chính vì thiếu đi phần môi này mà ba hàng răng trắng ở trên và dưới miệng của nó được phơi bày rõ ràng.

Một chiếc lưỡi màu đỏ thắm, hẹp và dài, liên tục đập lên xuống giữa ba hàng răng, giống như đôi tay đang vội vàng nhấn phím đàn piano trong cơn điên loạn; khi sinh vật này thở, luồng không khí đi qua khe hở giữa lưỡi và răng, tạo ra những âm thanh tuyệt vời mà Creton vừa mới nghe thấy.

Và phía sau con quái vật này, chiếc đuôi

May mắn thay, bây giờ là ban đêm; những người dân sống xung quanh đều đã mất đi sự tò mò do thực tế cuộc sống khiến họ trở nên thận trọng hơn, và ai cũng không muốn bật đèn. Không ai ra đường chỉ vì tiếng ồn bên ngoài; cửa sổ và cửa ra vào của các ngôi nhà vẫn đều được đóng chặt.

Người ta truyền tai rằng, khi Đông vẫn còn là một cường quốc lớn, có một vị vua mạnh mẽ rất yêu thích loài Manđikola. Ông coi âm thanh tuyệt vời mà loài này phát ra khi bắt mồi là thứ âm nhạc hay nhất thế giới, vì vậy ông đã sai người đi bắt nhiều Manđikola về, cắt bỏ tứ chi và cái đuôi có gai độc rồi nuôi chúng trong cung điện. Mỗi ngày, chỉ cho chúng ăn đủ lượng thức ăn để duy trì sự sống, để những con Manđikola đói khát ấy phải tiếp tục hót.

Nghe có vẻ như đó là những sinh vật yếu đuối, nhưng trong câu chuyện kia, đội quân lớn mới là những người đi bắt chúng.

Và dù vậy, đoàn săn bắn vẫn phải chịu tổn thất nặng nề. Người ta nói rằng chính việc săn bắn Manđikola đã làm suy yếu sức mạnh của Đông, khiến đất nước này nhanh chóng suy tàn sau khi vị vua đó qua đời. Nhiều thành bang sa mạc đã bị các quốc gia thù địch xâm lược vì không còn lực lượng phòng thủ, và lãnh thổ của họ đã bị thu hẹp lại như hiện nay.

Chính vì câu chuyện truyền thuyết này mà Kreton không thể phân biệt được liệu Manđikola có thuộc về phe bóng tối hay chỉ là loài động vật hoang dã.

Anh chỉ biết rằng thứ này chắc chắn rất mạnh mẽ.

Manđikola nhìn họ bằng khuôn mặt kỳ lạ của mình; âm nhạc cuối cùng cũng ngừng lại, thay vào đó là cái đuôi phía sau nó bắt đầu phập phồng, đầu mút của nó nhanh chóng phồng to lên đến mức cực đại, rồi bỗng nhiên nổ tung!

Những gai độc màu đen, dày đặc như những chiếc bút máy, bắn ra xung quanh với tốc độ như mưa lớn.

Lamia lập tức từ bỏ việc truy đuổi pháp sư, cuộn cái đuôi dài và mạnh mẽ của mình lại, bao bọc lấy thân hình yếu đuối của mình. Những gai độc lao đến đều bị đập vào lớp vảy cứng bên ngoài thân rắn, hoặc là gãy, hoặc là bị đẩy trở lại.

Mặc dù pháp sư đang quay lưng về phía Manđikola và không thể nhìn thấy chuyện gì đang xảy ra, nhưng những dải ruy băng trên áo choàng của ông lại một lần nữa “nhảy múa” như những sinh vật sống, che chở ông khỏi những gai độc đó.

Người họa sĩ trên bầu trời bị một gai độc đâm trúng, nhưng anh ta hoàn toàn không quan tâm, vẫn tiếp tục vỗ cánh bay lượn. Những sinh vật ác độc này có khả năng miễn dịch với độc

Nó thực sự quá hữu ích đến mức khiến Clifton phải do dự một chút trước khi quyết định đày ải con quỷ này.

Sau khi những mũi tên độc bắn ra không trung, Mandikora vẫn không rời đi; đôi mắt nó nhìn chằm chằm vào Clifton. Đầu của nó nhỏ bé so với cơ thể, và thân hình dị dạng khiến tư thế quan sát của nó trông giống như người ngồi trên ghế và cố gắng đưa mặt về phía trước một cách kỳ lạ.

Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, con vật yếu nhất trong số này lại trở thành mục tiêu của Mandikora.

Với thân hình mạnh mẽ như sư tử, Mandikora dùng bốn chân để nhảy vọt lên phía trước Clifton, và ngay lập tức, nó nhận được một cú đá trúng thẳng mũi.

Clifton đã từng sử dụng chiêu thức này để săn bắn sư tử và cũng đã đánh bại một con Sphinx tên Simon tại Thành phố Sasha, nhưng chiêu thức này hoàn toàn không có tác dụng đối với Mandikora. Đầu nhỏ bé nhưng cứng cáp của con quái vật khiến bàn chân phải của Clifton không thể nào làm vỡ mũi nó; ngược lại, anh ta còn có cảm giác như đang đạp vào những tảng đá cứng.

Ngay khi nhận ra sức mạnh của đối thủ, Clifton vứt bỏ xác ướp bằng tay trái, cầm lấy công cụ xây dựng bằng tay phải và đâm xuống mặt đất phía sau, sau đó dùng lực đẩy từ cú đá và công cụ xây dựng làm điểm tựa để nhảy lùi, tránh khỏi những cú vồ của Mandikora.

Những móng vuốt sắc bén lướt qua không trung, phát ra tiếng đập chói tai; nếu con người không có áo giáp bảo vệ, họ chắc chắn sẽ không thể chống đỡ nổi.

Thật là một con quái vật đáng sợ, Clifton nghĩ.

Tuy nhiên, anh ta nhận thấy rằng đôi mắt của Mandikora không phát sáng vào ban đêm, giống như mình.

Mức độ phát sáng của đôi mắt vào ban đêm thể hiện khả năng nhìn thấy trong bóng tối; việc đôi mắt của Mandikora không phát sáng cho thấy khả năng này của nó không mấy xuất sắc. Việc nó vẫn tiếp tục chơi nhạc ngay cả khi đã tiến đến gần Clifton chỉ cách khoảng ba mươi mét mới dừng lại, điều này chứng minh quan điểm của Clifton và cũng cho thấy rằng nó không sở hữu bất kỳ cơ quan cảm giác nào khác có thể thay thế cho đôi mắt, đây là một điểm yếu lớn.

Sau khi đẩy lùi Clifton, Mandikora vươn móng vuốt trước phải của mình xuống xác ướp mà Clifton vừa vứt bỏ và bắt đầu chơi đùa với nó một cách âu yếm.

Là một sinh vật sống trong sa mạc, khả năng tạo ra “xác ướp” của Mandikora khiến nó cảm thấy gần gũi hơn với môi trường này, ngay cả khi nó đang ở một nơi xa xôi so với quê hương mình; đó chính là lý do khiến nó tấn công Clifton.

Nó muốn sử dụng “người dân địa phương” này để tạo ra một môi trường quen thuộc trong thế giới l

“Quả nhiên là vậy!” Clifton đứng ở chỗ vừa rồi, cười ha hả và đá chiếc xác ướp ra xa.

Lý do khiến Mandikora cảm thấy sợ hãi không phải vì tốc độ của Clifton quá nhanh, mà ngược lại, chính là bởi vì tốc độ đó chậm hơn nhiều so với những gì Mandikora dự đoán, và anh ta xuất hiện trước mắt nó một cách đột ngột, không hề tạo ra chút tiếng động nào.

Đúng như Clifton đã suy đoán, Mandikora không sở hữu khả năng nhìn thấy trong bóng tối mạnh mẽ; việc giảm tốc độ và hạn chế tiếng động sẽ hiệu quả hơn nhiều so với việc tấn công với tốc độ đầy đủ. Nếu nó lơ đi ánh mắt, nó sẽ không thể biết Clifton sẽ xuất hiện ở đâu tiếp theo.

Nó buộc phải liên tục theo dõi đối thủ của mình.

Đó chính là quy tắc trong cuộc đấu tay đôi.

Khi Mandikora buộc phải dành toàn bộ sự chú ý vào Clifton, anh ta cảm thấy toàn thân mình tràn ngập niềm hứng thú, và thực sự muốn hét lên trước bầu trời đêm. Người bình thường có lẽ sẽ không thể hiểu được niềm vui mà anh ta thu được từ trận chiến này, nhưng nếu phải giải thích, anh ta sẽ nói rằng một trong những điều quan trọng nhất trong niềm vui chiến đấu chính là việc khiến đối thủ phải tôn trọng mình.

Dù đối thủ của bạn ghét bỏ hay thờ ơ với bạn, bạn vẫn có thể dùng sức mạnh và kỹ năng của mình để buộc họ phải coi trọng bạn, phải chú ý đến mỗi hành động của bạn. Khi đối mặt với những đòn tấn công có thể cướp đi mạng sống của bạn, đối thủ của bạn sẽ quên đi cha mẹ, người yêu, thậm chí cả những ước mơ suốt đời mình; trong mắt và trái tim họ, chỉ còn lại bạn và những đòn tấn công nguy hiểm của bạn mà thôi.

Đó chính là sự tôn trọng triệt để nhất.

Clifton, đang đắm chìm trong cảm giác khoái lạc, lại tiếp tục di chuyển với tốc độ cao nhất mà không tạo ra chút tiếng động nào, tiếp tục tiến gần Mandikora hơn.

Trong điều kiện ánh sáng yếu và thiếu các giác quan khác để so sánh, hầu hết các sinh vật đều mất đi khả năng nhận biết về tốc độ và khoảng cách chỉ thông qua thị giác.

Với tốc độ di chuyển của mình lúc này, trong mắt Mandikora, Clifton giống như một con bướm đêm đang bay lượn, và những dấu vết mà anh ta để lại trên không trung dường như còn kéo theo nhiều bóng ma, khó có thể phân biệt được liệu đó là tốc độ chậm hay nhanh.

Đặc biệt là đôi mắt vàng óng ánh kia, chúng để lại hai dải ánh sáng mảnh mai và uốn lượn trên không trung.

Chính vì đôi mắt sáng chói đó, bóng dáng của Clifton trong đêm dường như càng trở nên mơ hồ hơn.

Nhưng điều đó cũng không quá đáng lo ngại; Mandikora cũng đã từng thấy một số con người có đôi mắ

Manđikola rất hiểu biết về vũ khí.

Với vũ khí trong tay, những con người yếu đuối cũng có thể gây tổn thương cho kẻ khác; nhưng nếu tránh được chúng, con người sẽ chẳng làm được gì cả.

Đôi chân trước của nó dài hơn cả những loại vũ khí ấy; chỉ cần cẩn thận, nó thậm chí không hề bị thương.

Bỗng nhiên, Clifton nhảy sang bên trái, và Manđikola vội vàng lao về phía điểm anh ta hạ cánh… Nhưng khi nó vẫn còn đang bay trên không, Clifton lại lách ngang sang bên phải một cách uyển chuyển. Động tác của anh ta không hề nhanh, nhưng đã được tính toán kỹ lưỡng; anh ta thoát khỏi đòn tấn công của nó một cách nhẹ nhàng, như thể đang đi dạo vậy.

Thân hình giống con sư tử của nó uốn éo, vuốt vung móng vuốt; đồng thời, chiếc lưỡi trong miệng nó lại bật ra tiếng gầm rú dữ dội.

Tuy nhiên, những chiêu thức này đã nằm trong dự đoán của Clifton từ trước. Việc kết hợp tiếng gầm để đe dọa đối thủ là một chiêu thức mà anh ta cũng thường xuyên sử dụng; đối với những con người thiếu phòng bị, chiêu này luôn hiệu quả.

Nhưng anh ta không phải là con người.

Không hề chậm trễ, anh ta xoay người lùi lại, như một vũ công đang nhảy múa trên bờ vực vực thẳm; thân hình anh ta một lần nữa lướt qua những cái vuốt của con sư tử.

Đòn tấn công, đòn vung vuốt… Mỗi lần, Clifton đều may mắn tránh khỏi hiểm nguy một cách gần như không thể tin được. Tốc độ di chuyển của anh ta lúc nhanh lúc chậm, khiến Manđikola khó có thể xác định được thời điểm và khoảng cách để tấn công.

Nhờ vào “di sản” từ một tổ tiên là tên trộm, Clifton rất giỏi hành động một cách âm thầm; ngay cả khi cần phải giảm bớt tiếng động, anh ta vẫn có thể di chuyển với tốc độ nhanh so với một con người bình thường… chỉ là chậm hơn mức tối đa của mình mà thôi.

Nhiều lần thất bại khiến kẻ địch này thoát khỏi hiểm nguy; cảm giác thất vọng như thể đang cố gắng bắt lấy mặt trăng dưới đáy nước mà không thể thành công… Manđikola mất kiên nhẫn; nó ngẩng đầu lên, phát ra những tiếng kêu lạ lùng, có lẽ là ngôn ngữ của con người ở quê hương nó… Tiếng kêu ấy vừa giống tiếng đàn ông, vừa giống tiếng phụ nữ, còn có cả giọng nói của trẻ em… Những âm thanh hỗn loạn ấy như thể đang kêu cứu, hay đang rên rỉ…

Ở quê hương của nó, bất kỳ chiến binh nào cẩn thận cũng sẽ mất đi lý trí khi nghe thấy những tiếng kêu như vậy… và cuối cùng sẽ chết trong miệng nó.

Kẻ địch trước mắt này có vẻ cũng không ngoại lệ.

Anh ta gầm lên một tiếng, nhảy cao lên,

Chiếc búa nặng nề đập xuống mặt đất, nhưng cú vung vô thức của nó lại trượt qua mục tiêu.

Vị trí của Clifton cách chiếc móng vuốt của con quái vật chỉ vài centimet thôi!

Với khoảng cách này, chiếc búa của anh ấy đã sẽ đập vào không khí; chính con quái vật đã lầm tưởng rằng đòn tấn công sẽ trúng đầu mình, nên đã lùi lại một bước, từ đó tạo ra khoảng cách an toàn cho đối phương!

Lần đầu tiên, khuôn mặt biến dạng của con quái vật Manicula hiện lên vẻ ngạc nhiên, nhưng sau đó nó không cần phải suy nghĩ gì nữa.

Phải mất ít nhất một giây để hai chiếc móng vuốt được mở ra và con quái vật có thể tái nhập cuộc chiến, nhưng Clifton sẽ không cho nó thời gian đó.

Anh ấy quay người, xoay eo, và vung chiếc búa một cách điệu nghệ, như đang chơi golf, khiến đầu mút búa hình mỏ quạ xuyên thủng vào vùng hàm yếu nhất của Manicula.

Sau đó, anh ấy hơi nghiêng người, như thể đang ném một túi hàng về phía trước.

Dù không sử dụng hết sức mạnh, và ngay cả nếu dùng hết sức mạnh thì cũng không thể nâng được thân hình nặng nề của con sư tử, nhưng vì cơn đau dữ dội ở hàm, thân hình con quái vật đã bị kéo theo hướng di chuyển của chiếc búa, rồi ngã xuống đất.

Trọng lượng cơ thể chính là yếu tố khiến nó bị thương nặng.

Manicula vất vả đứng dậy, nhưng lại thấy chiếc búa dài kia xuất hiện trước mắt mình một lần nữa.

Móng vuốt hình mỏ quạ đâm xuống từ trên xuống dưới; mặc dù không xuyên thủng hoàn toàn cái sọ cứng của nó, nhưng cũng làm rách da thịt và mắc kẹt ở đỉnh đầu, làm tổn thương đến các dây thần kinh dày đặc ở da đầu.

Máu tươi chảy ra từ đỉnh đầu, làm choáng váng mắt Manicula.

Nó lắc đầu, cố gắng thoát khỏi chiếc vũ khí đó, nhưng không thể biết được chiếc búa đã xuyên sâu vào hộp sọ bao nhiêu. Trí tuệ cao hơn so với những con thú dã thường khiến nó lo sợ rằng đầu mình sẽ bị vỡ trong cuộc vật lộn, vì vậy nó không dám dùng hết sức mạnh.

Khi mất đi thị lực, chiếc “vũ khí” đó lại tiếp tục tác động, khiến nó lao về phía trước.

Con quái vật hình đầu sư tử to lớn chạy qua giữa Lamiya và pháp sư; đầu nó va chạm mạnh vào mép tòa nhà thuốc, tạo ra tiếng nổ vang dội, gần như khiến người ta cảm thấy thư giãn.

Tòa nhà bằng gạch đỏ vững chắc bị đầu Manicula đập thành một cái hố lớn, gạch vỡ bay tung tóe như những bong bóng nước. Đầu và mặt của nó cũng bị các góc cạnh của tòa nhà cắt vào, khiến nó ngã gục xuống đất; nhìn từ trên xuống, có thể thấy một hõm V hình trên thân nó.

Clifton cầm chiếc búa đi qua