Lô-gic của Trưởng lão Daes thật sự không thể bị phản bác, nhưng cũng chẳng có biện pháp nào khác để giải quyết vấn đề này được.

Kể từ khi lần đầu tiên biến thành người sói, Clifton đã liên tục ăn uống nhiều và tập luyện cơ thể; sức mạnh tối đa của anh ta giờ đây đã đủ để nghiền nát những tấm gỗ dày một inch, hoặc nhấc những vật nặng hàng tấn một cách dễ dàng. Ban đầu, việc biến hình mất khoảng hai mươi giây, nhưng hiện tại anh ta chỉ cần bảy giây là có thể hoàn thành quá trình biến hình – điều này chứng tỏ anh ta đã rất nỗ lực.

Tuy nhiên, về những khả năng đặc biệt ấy, anh ta vẫn chẳng hiểu gì cả, nên đành tạm thời gác lại vấn đề này sang một bên, và chuyển sang xem xét thông tin mà Athena Bách Lữ Các đã cung cấp.

“Vị linh mục thuộc Hội Chén Thánh đó tuyên bố rằng, chỉ trong vòng hai tháng, vào năm tới, họ sẽ chiếm được ưu thế và buộc Trưởng lão hội phải rời khỏi vị trí lãnh đạo.”

Anh ta không nói “chúng ta”; hiện tại, Trưởng lão hội vẫn chỉ là một cái vỏ trống rỗng; phần lớn những người cấu thành và duy trì các căn cứ này đều là những người bình thường; số những người có kinh nghiệm và sẵn lòng hướng dẫn những người mới gia nhập thì rất ít. Chỉ có hai vị trưởng lão và những con ma ấy mới khiến anh ta ấn tượng sâu sắc… Rõ ràng, đây không phải là một tổ chức có sức mạnh tụ hợp mạnh mẽ ở địa phương này.

Người sói tự nhiên sẽ không thể cảm thấy gắn bó với một tổ chức như vậy.

“Năm tới, Grogne quả thực đã đoán đúng.” Vị trưởng lão cao lớn, mái tóc bạc ngắn, tự nhủ với mình.

“Anh ấy nói gì vậy?”

Trưởng lão nhìn Clifton và hỏi: “Anh không biết gì về cuộc bầu cử thị trưởng sao? Nếu muốn giành được ưu thế ngay lập tức, thì chắc chắn phải là phe có khả năng loại bỏ quyền lực của chúng ta mới làm được điều đó. Chiến thuật của Hội Chén Thánh có thể là đưa ứng cử viên mà họ hỗ trợ lên ngai thị trưởng… Ừm…” Nói đến đây, ông lại im lặng suy nghĩ.

Quyền lực của thị trưởng là lớn, nhưng không đến mức có thể tự do loại bỏ Trưởng lão hội, nhất là khi họ vẫn là nguồn đầu tư quan trọng cho thành phố Sasa; thị trưởng hiện tại vẫn khá thân thiện với họ.

Hơn nữa, để ban hành các lệnh, phần thực hiện chính vẫn phụ thuộc vào Hội đồng Giáo khu.

Trưởng lão hội có những người được họ mua chuộc ở mỗi giáo khu; ngay cả khi thị trưởng mới được bầu lên, tác động mà họ có thể gây ra đối với Trưởng lão hội cũng rất hạn chế.

Clifton cũng hiểu rõ điều này: “Thị trưởng không phải là người

Hạ thức tính địa, anh ta vô thức sử dụng giọng điệu ra lệnh; tuy nhiên, Clifton không hề cảm thấy phản cảm trước điều này.

Trong thời gian sau khi xuất ngũ, anh ta cũng gặp phải nhiều rắc rối, nhưng công việc kinh doanh đồ cổ đã mang lại cho anh ta một môi trường mới để thay đổi bản thân.

Clifton hỏi lão già Des: “Tôi nhớ rằng mỗi ứng cử viên thị trưởng đều có quan điểm chính trị khác nhau; các ngài đã đặt ra hướng đi nào cho họ? Những ý tưởng quá thông thường sẽ không thể thu hút được sự ủng hộ của người dân.”

Thông thường, các ứng cử viên thị trưởng sẽ đưa ra những chính sách độc đáo, hứa hẹn sẽ cải thiện điều kiện sống của người dân sau khi được bầu vào vị trí lãnh đạo, và sẽ thực hiện những kế hoạch đó sau khi đắc cử. Mặc dù hầu hết các thị trưởng đắc cử đều không thể tuân theo kế hoạch ban đầu của mình, nhưng ít nhiều họ vẫn có thể góp phần thay đổi tình hình hiện tại.

Clifton vẫn còn tò mò về mục đích chính trị của Hội đồng Các bậc trưởng lão này… Những kế hoạch cụ thể nào mà họ đang âm thầm thực hiện?

“Chúng tôi muốn xây dựng thành phố văn hóa,” người đàn ông có cánh tay to hơn cả đùi Clifton nói.

Một khoảng lặng im lặng, khó xử, bao trùm không gian trong một lúc lâu.

Lão già Des nhận ra suy nghĩ của Clifton; hàng lông mày hơi rụng của ông nhíu lại, và phần thân trên cơ thể ông nghiêng về phía Clifton một cách áp đảo:

“Có phải anh nghĩ rằng chúng tôi không thể làm được?”

“Không phải vậy… Tôi chỉ nghĩ rằng Thành phố Sasha đã là một thành phố văn hóa rồi,” Clifton trả lời một cách nghiêm túc: “Nhà thờ lớn Muga và Đại học Sain đều là những biểu tượng của trí tuệ của thành phố này, và chúng mang giá trị văn hóa độc đáo… Nhưng những điểm mạnh đó đã không thể được cải thiện thêm nữa. Chúng tôi không có đủ nguồn lực để xây dựng thêm những di sản văn hóa mới… Vấn đề chính không nằm ở số tiền, mà là thời gian… Năm năm là quá ít… Chúng tôi vẫn chưa…”

Người đàn ông già đó thu hồi thái độ hung hăng của mình, tựa lưng vào ghế: “Anh nghĩ quá nhiều rồi.”

Clifton dừng lại, lắng nghe ông ấy nói tiếp.

“Thực ra, mục đích của chúng tôi chỉ là đầu tư vào các trường học công lập và các trường học do giáo hội điều hành, nhằm nâng cao tỷ lệ biết chữ của người dân bình thường mà thôi.”

“Xin nói thật lòng, thành phố này không thiếu những công việc đòi hỏi người lao động biết chữ.”

“Đúng vậy… Thành phố này quá lớn, quá khó để kiểm soát.”

Lời nói của lão già Des khiến Clifton nhớ lại lần đầu tiên ông Grotne mời anh vào văn ph

Nhưng việc sử dụng kỹ năng đọc viết để tìm kiếm cơ hội sinh sống ở các thành phố khác thì còn có lợi hơn nhiều. Nếu mất đi một lượng lớn lao động trẻ tuổi, sẽ không ai muốn mở nhà máy ở đây và gây ô nhiễm môi trường; dù sao thì cũng không thể mở nhà máy rồi lại thuê công nhân từ nơi khác đến làm việc được.

Dais chỉ vào một con số và nói: “Việc giảm dân số thành phố xuống dưới 400.000 người sẽ là lý tưởng nhất đối với chúng ta, và cũng giúp quản lý dễ dàng hơn.”

“Vậy tương lai của thành phố sẽ ra sao?” Clifton cảm thấy tức giận.

Ngay cả Hội Đồng Các Bậc Trưởng Lão cũng có suy nghĩ quá phi thực tế như vậy; không có thành phố nào có thể duy trì sự sôi động sau khi mất đi một lượng lớn lao động trẻ tuổi cả.

“Chúng ta sẽ dựa vào ngành du lịch và bất động sản để duy trì sự phát triển.”

“Du lịch? Bất động sản?” Clifton cảm thấy ý tưởng của Trưởng Lão Dais còn kỳ lạ hơn cả Hội Chén Thánh: “Làm sao có thể chỉ dựa vào những thứ đó mà duy trì sự sống của một thành phố được?”

Mặc dù Trưởng Lão Dais cũng mang trong mình phong cách của một người quân nhân, nhưng khi nói về kế hoạch kinh doanh thì ông ấy lại rất rõ ràng và logic: “Tất nhiên là có thể. Ngày nay, người giàu ngày càng nhiều; họ không thích ở lại những thành phố lớn với bầu không khí ô nhiễm nặng nề và đường xá chật hẹp. Hiện nay, giới thượng lưu thường mua nhà ở các thị trấn nhỏ và ra ngoài nghỉ dưỡng vào những lúc rảnh rỗi. Nếu chúng ta ở đây có thể cung cấp các dịch vụ giải trí không kém gì các thành phố lớn, mà môi trường lại tốt như ở nông thôn, bạn nghĩ họ có muốn đến đây tiêu tiền không?”

Clifton vẫn không thể tin vào điều này.

Thấy biểu hiện của anh, người già cau mày và cảm thấy cần phải giải thích rõ hơn cho các thành viên trong hội hiểu về ý tưởng này:

“Tôi nghe nói bạn cũng đang kinh doanh; khi có tiền rồi, bạn có muốn đi du lịch không?”

Clifton là người rất yêu thích cuộc sống ở nông thôn; một khi đã định cư ở đâu thì anh không muốn di chuyển đâu nữa, vì vậy anh lắc đầu.

Dais thay đổi cách diễn đạt: “Vậy nếu có thứ gì đó bạn muốn nhưng không thể mang theo được, bạn có muốn đến xem không?”

Câu hỏi này khiến Clifton nhớ lại quãng thời gian anh phục vụ trong quân đội thuộc địa; anh thở dài và lắc đầu một cách ân hận.

“Một đoàn kịch nổi tiếng đang đi lưu diễn khắp cả nước, nhưng lộ trình không đi qua thành phố của bạn; bạn có muốn tạm thời rời khỏi thành phố để xem buổi biểu diễn không?”

Clifton không mấy thích xem kịch, vì vậy anh lại lắc đầu.

“Một thành phố nào đó đã phát minh ra một thứ mới quan trọng, nhưng trong thời gian ngắn không thể áp dụng rộng rãi ở các thành phố khác… Bạn có muốn chứng kiến lịch sử được viết nên như vậy không?”

Kreton suy nghĩ một lúc, cuối cùng liền lắc đầu.

Những câu hỏi này đều nhận được câu trả lời từ chối; Lão già Des nhìn anh ta vài giây, sau đó không tin nổi mà buông lời chửi thề: “Chết tiệt, Grone lấy đâu ra một kẻ già nhưng lại thiếu tò mò và niềm yêu thích như bạn vậy?! Bạn là loài gì vậy? Phải chăng là một tu sĩ sói khổ hạnh à?”

Anh ta đã sử dụng hai lần từ “chết tiệt”; Kreton cảm thấy lời nhận xét đó rất thiên vị và cố gắng bào chữa cho mình:

“Có lẽ là vì tôi chưa đủ giàu có, nên không thể tưởng tượng nổi cuộc sống khi đã có tiền.”

“Chắc chắn là vậy,” Lão già Des khẳng định: “Nếu mọi người đều giống bạn, Hội đồng các vị Lão già của chúng ta đã sớm phá sản mất rồi.”

Kreton không chịu nổi sự xúc phạm đó: “Thôi, chúng ta hãy nói về Hội Chén Thánh đi.”

Người già tỏ ra không hài lòng với sự trốn tránh của anh ta: “Gần đây chúng tôi luôn đang tập trung đối phó với họ… Nói cách chính xác hơn, chỉ có hành động của bạn là chưa đạt được mục tiêu đã đặt ra mà thôi.”

Hội đồng các vị Lão già chỉ ký kết thỏa thuận không cản trở lẫn nhau với ba sứ giả đặc biệt; những người khác của Hội Chén Thánh vào thành phố Sasa vẫn không cần phải lo lắng gì cả.

“Tuy nhiên, con nhện đó vẫn còn sống, điều này thật không hợp lý… Vậy thì bạn hãy đi hỏi nhà thờ xem sao; hoặc là Đại học Sain – những pháp sư ở đó khá giỏi đấy… Hãy hỏi xem liệu có ai quan tâm đến việc bắt con quỷ ký sinh đó không.”

“Ý tôi không phải là… Khoan đã, Đại học Sain cũng có pháp sư ư?” Kreton vừa nói vừa nhận ra mình đã hiểu sai; người kia đang nói về cái đại học nổi tiếng đó.

“Đừng hoảng sợ; trên thế giới này, rất nhiều nhà khoa học cũng là pháp sư… Chỉ là trình độ của họ khác nhau mà thôi.”

“Vậy là trong Hội đồng của chúng ta không có ai là những người siêu nhiên đáng kể sao? Trước đây Lão già Grone nói rằng trong Hội có 300 người, họ đều có những khả năng riêng… Còn tôi chỉ cần một số sự giúp đỡ gián tiếp là được.” Kreton cố gắng đưa cuộc trò chuyện trở lại đúng hướng.

“Hầu hết các thành viên cũ đều đang làm việc ở Thực Dân Địa; những người ở thành phố Sasa đều không thể rời bỏ công việc của mình… Họ có những việc quan trọng hơn để làm.”

Kreton không chịu nổi nữa; dù việc giết Asina là quyết định của chính mình, nhưng anh vẫn