Clayton biết rằng Joe Mani đã từng bộc lộ ra nhiều khuyết điểm khi còn trong quân đội, nhưng hôm nay chắc chắn là lần anh ta mất bình tĩnh nhất.

“Anh không thể đang yêu cô ấy chứ?” Clayton tự hỏi. Tình yêu của người phụ nữ này đến nhanh và đi cũng nhanh, nhưng yêu một người phụ nữ phóng đãng như vậy thực sự sẽ ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của anh.

“Không hẳn vậy, nhưng tôi cá là cô ấy có ý với tôi.”

Dù đang trả lời anh, ánh mắt Joe vẫn dán vào sân khấu: “Hôm nay tôi tình cờ gặp bà Rosa trên đường; bà ấy đang đứng bán vé ở đó. Chúng tôi đã trò chuyện một lúc, và hai tấm vé ghế hàng đầu kia chính là bà ấy cho tôi. Tôi nghĩ bà ấy chắc chắn muốn tôi giành được chiếc khăn voan đó.”

Chiếc khăn voan quá nhẹ, ném mạnh từ sân khấu cũng không thể bay xa được; chỉ những người ngồi ở hàng đầu mới có thể bắt được nó.

Clayton cảm thấy suy luận của mình khá hợp lý.

“Anh đã quen biết cô ấy trước đây à?”

Trong lúc nói chuyện, ánh mắt anh vẫn theo dõi ánh sáng trên sân khấu, cố gắng thưởng thức màn trình diễn của các vũ công… Nhưng mùi hôi thối liên tục lan tỏa khiến anh khó có thể tập trung.

“Không quen, nhưng cô ấy là người thuộc tộcKỳ Nhĩ Đà.” Khuôn mặt Joe gần như chạm vào đỉnh đầu những người ngồi hàng đầu.

TộcKỳ Nhĩda – một dân tộc luôn lang thang, nổi tiếng với sự phóng đãng và bí ẩn…

Clayton không biết liệu Rosa thực sự là người thuộc tộcKỳ Nhĩda, hay đó chỉ là lý do mà Joe dùng để biện minh cho hành động của mình…

“Anh có thể cho tôi mượn chiếc khăn voan đó được không?”

Joe ngạc nhiên quay đầu lại: “Trung úy, hôm nay anh sao vậy? Cơ hội này tôi sẽ không để anh có đâu.”

Clayton bỗng nhiên nói dối: “Tôi chỉ muốn xem kiểu dệt của nó thôi… Gần đây tôi cần mua quà tặng cho ai đó, và chiếc khăn này trông khá hợp lý.”

Thật ra, anh chỉ muốn biết rằng thứ gì đã khiến nó có mùi hôi thối như vậy.

Sau khi có được chiếc khăn voan, Clayton càng tin chắc rằng khứu giác của mình không hề sai. Mùi hôi thối loãng lỏng trước đây chỉ khiến anh cảm thấy quen thuộc… Nhưng bây giờ, mùi hôi đậm đặc này thậm chí còn giống như mùi muối để kích thích khứu giác, khiến anh bỗng nhiên nhớ lại cuộc gặp gỡ đó.

Trong cuộc chiến tranh Lorena, có một tuần lễ mà nguồn cung vật tư cực kỳ khan hiếm; các binh sĩ ở tiền tuyến đều phải chiến đấu trong tình trạng đói bụng. Sau đó, Hải quân Vương quốc đã biết được chuyện này và gửi đến một lượng lớn thịt khô – được cho là còn sót lại từ thời kỳ Đại hành tr

Những hành động kỳ lạ và mùi hương lạ thường khiến anh nhớ đến những tin đồn về người sống chết. Chiếc khăn voan đó rất sạch sẽ; ngoài mùi thịt thối rữa ra, còn có một mùi nước hoa kém chất lượng, cực kỳ nồng nặc. Ban đầu, anh đã bỏ qua mùi này vì khắp nơi trong không gian đó đều có mùi đó; chỉ là vì lượng nước hoa được dùng trên chiếc khăn voan quá nhiều mà anh mới có thể phân biệt được nó. Tình huống này giống như thể chủ nhân của chiếc khăn voan cũng cảm nhận được mùi hôi đó và đã cố tình che đậy nó đi.

Đưa chiếc khăn voan trả lại cho Joe, người đang vô cùng lo lắng, Clifton tìm cớ để rời khỏi chỗ ngồi và đi về phía lối ra vào của rạp hát dưới lòng đất, nhưng sau vài bước, anh lại quay trở lại.

“Joe, tôi vừa nhớ ra có việc gấp cần phải quay lại xử lý, và tôi cần sự giúp đỡ của bạn.”

Joe nhìn anh một cách mệt mỏi rồi quay đầu lại, vẫy chiếc khăn voan và nói: “Làm ơn đi, tối nay tôi có việc rất quan trọng.”

Clifton ngắt lời anh: “Samuel đang đợi chúng ta đấy.”

“Thật sao?” Joe nhìn anh một cái, chắc chắn rằng anh không đùa, rồi mới đứng dậy và rời khỏi chỗ ngồi, lẩm bẩm: “Vậy thì chúng ta hãy nhanh lên một chút, biết đâu quay lại kịp lúc cuối cùng còn có thể tham gia được.”

Họ đi chậm rãi; hai bên hành lang, khán giả vẫn đang say sưa theo dõi sân khấu, thổi sáo, vỗ tay, dường như hoàn toàn không để ý đến sự ra đi của họ. Nhưng khi bóng dáng của họ biến mất, các vũ công trên sân khấu bắt đầu thay đổi động tác, tư thế của họ trở nên duyên dáng hơn nhiều… So với những con rắn lúc nãy, giờ đây họ giống như những con mèo lười biếng hơn. Không ai biết ai là người đầu tiên buồn ngủ, nhưng cảm giác mệt mỏi đó nhanh chóng lan truyền như một dịch bệnh; những người đàn ông dần quên mất mình đang phải làm gì, họ nhắm mắt lại, cúi đầu xuống… Chẳng mấy chốc, tiếng ngáy ngủ vang lên khắp rạp hát. Còn ở ba hàng ghế đầu tiên của khán đài, những người ở đó không hề ngủ thiếp đi, mà lại cứng đờ lại một cách đồng bộ, giống như những con rối mất đi sự kiểm soát… Niềm vui, ham muốn… Biểu cảm và tư thế của họ đều đọng lại ở khoảnh khắc đó… Nhưng chỗ ngồi mà Clifton và Joe để lại vẫn còn ở giữa họ, trông thật lạ lẫm so với những cảm xúc mãnh liệt xung quanh… Vũ công ngừng xoay tròn, đôi tay cô buông thõng xuống; đôi mắt đeo khăn voan nhìn thẳng về phía lối ra cao phía trên… “Tại sao luôn phải tránh ánh mắt? Chẳng lẽ h

“Thầy tu, chúng ta nên đuổi theo họ không?”

“Ha ha… Ha ha ha…”

Jo Mani dựa vào tường và nôn mửa; vừa ra khỏi rạp hát, anh cùng Clifton đã chạy được gần mười dặm cho đến khi tìm đến con hẻm hẻo này mới dám dừng lại.

Clifton không cảm thấy gì đặc biệt, nhưng thấy Jo như vậy, anh cũng phải giả vờ thở hổn hển để tỏ ra mình cũng mệt mỏi.

Sau khi hồi phục lại chút, Jo ngồi xuống đất, lưng dựa vào bức tường của con hẻm; quần anh bị bùn đất và rêu bám đầy:

“Trung úy, bây giờ có thể kể cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra ở đó không?”

Khi rời khỏi rạp hát, Clifton đã đề cập đến Samuel – một đồng đội chung của họ, nhưng người đó đã chết từ lâu rồi. Việc sử dụng cái cớ đó để kéo anh ta ra ngoài là điều không thể chấp nhận được, ngay cả kẻ ngốc cũng hiểu rằng có điều gì đó không ổn.

“Có người muốn đối phó với chúng ta,” Clifton kết luận. “Đừng hỏi tôi họ là ai; ít nhất thì hai hàng trước sau chúng ta đều là người của họ, và Rosa cũng thuộc số đó.”

Jo không hỏi rõ Clifton đã suy luận ra điều đó như thế nào; những người từng chiến đấu đều tin vào may mắn và trực giác. Với hơn mười năm phục vụ trong quân đội, Clifton chắc chắn là một người xuất sắc trong hai lĩnh vực đó.

“Với quy mô lớn như vậy, bạn đã làm phiền ai đó à?”

Clifton nhíu mày: “Chỉ có tôi mới nên hỏi câu đó; chắc chắn bạn vẫn còn giấu điều gì đó với tôi… Hãy suy nghĩ kỹ lại đi.”

Lúc đó, Clifton đã dùng cớ đi vệ sinh để rời khỏi chỗ ngồi, sau đó đến gần cửa thông gió để ngửi mùi không khí ở khu vực ghế khán giả; anh phát hiện ra rằng chỉ có những hàng ghế phía trước có mùi nước hoa giống hệt loại mà người phụ nữ đeo khăn quàng đã sử dụng, bao gồm cả hàng ghế họ đang ngồi.

Những loại nước hoa rẻ tiền tất nhiên phổ biến hơn trong số người dân thường, nhưng việc nhiều người cùng sử dụng cùng một loại nước hoa thì thật sự đáng ngờ. Kết hợp với việc Rosa – người phụ nữ làm vũ công – đã cố tình đưa cho Jo hai vé ở hàng ghế trước và cố ý ném chiếc khăn quàng qua để tạo ra sự trùng hợp, thay vì hành động ngay lập tức, Clinton suy đoán rằng đối phương không muốn gây ra tiếng động lớn, và vì lý do nào đó, họ muốn kiểm soát họ trước, sau đó mới loại bỏ họ một cách không để lại dấu vết.

Mặc dù Jo đã mang đến cho anh những manh mối về thế giới siêu nhiên, nhưng rắc rối cũng theo đó mà xuất hiện. Sau khi được nhắc nhở, Jo rõ ràng đã nhớ ra ai là kẻ muốn đối phó với mình; trên khuôn mặt anh hiện rõ vẻ nghiêm túc và

“Hội Chén Thánh – một tổ chức đầy bí ẩn và nguy hiểm… Có lẽ chỉ có họ mới có thể đối phó với tôi. Nhưng tôi không ngờ họ sẽ sang nước khác như Đào Đôn để tìm tôi.”

Còn tổ chức dân sự Kreton cũng không kìm được sự hứng thú trong lòng: “Làm sao anh lại gặp rắc rối với họ?”

“Tôi đã trộm đồ của họ ở Đào Đôn.”

Kreton đặt tay lên trán; anh biết rằng người này từng có thói quen trộm cắp khi còn trong quân đội, nhưng không ngờ đến giờ vẫn chưa thay đổi.

“Chờ đã… Trộm đồ à?!”

Kreton bỗng nghi ngờ: “Chiếc nhẫn mà anh đưa cho tôi… Chẳng lẽ là trộm từ tay họ sao? Nếu vậy, ngày mai tôi sẽ trả lại đồ cho anh, và anh hãy cố gắng đàm phán với người có quyền lực của họ. Nếu cần tiền, cứ đến tôi.”

Anh nghĩ rằng vì họ vẫn chưa hành động gì, chắc chắn họ vẫn còn e ngại điều gì đó; vì vậy vẫn còn cơ hội để giải quyết mọi chuyện.

Nhưng khi nhắc đến chiếc ấn chủ tịch giáo hội, Joe lại càng gặp khó khăn hơn: “Đúng là một trong số những thứ đó.”

“Một trong số?” Kreton suýt không thể nói nên lời: “Anh đã trộm bao nhiêu thứ vậy?!”

Anh quyết định rằng nếu tình hình trở nên quá nghiêm trọng, anh sẽ không quan tâm đến bất cứ điều gì nữa.

“Chỉ có hai thứ thôi… Nhưng tôi không thể trả lại được, vì một trong số đó đã bị tôi làm hỏng.” Joe đứng thẳng dậy, nói một cách thoải mái hơn:

“Hội Chén Thánh không phải là tổ chức tốt đẹp; họ lợi dụng sự thành tín của các tín đồ để phạm tội. Tôi trộm những thứ đó chỉ để trừng phạt họ… Vì vậy, tôi sẽ không bao giờ hòa giải với họ. Điều này liên quan đến phẩm giá và lý tưởng công bằng của tôi.”

Kreton nhìn Joe với vẻ ngạc nhiên. Đây quả là quyết định của một người đàn ông đáng kính… Anh chỉ có thể tôn trọng Joe mà thôi.

“Tất nhiên, quyết định cuối cùng vẫn thuộc về anh. Nhưng anh vừa trở về nước mà Hội Chén Thánh đã sớm tìm cách bắt anh… Có vẻ như họ biết rõ về anh từ trước rồi… Chắc chắn những người trong nhóm đó là kẻ thù mà anh đã gây ra ở địa phương trước đây, phải không?”

Câu hỏi này khiến khuôn mặt Joe xuất hiện vẻ ngượng ngùng: “À… Thực ra tôi đã trở về nước được hai tháng rồi… Nhưng trước đó vì hết tiền, tôi không dám đến gặp anh. Bây giờ tôi lại phải đi…” Giọng anh ngày càng nhỏ dần.

Giờ thì mọi chuyện đều có thể được giải thích rồi…

Nhưng Joe hoàn toàn không biết Hội Chén Thánh là đối thủ đáng sợ đến mức nào.

Kreton th

“Để cảnh sát giải quyết chuyện này à?”

“E là không được đâu, cảnh sát không có bằng chứng, và quyền hạn của họ cũng không đủ để đưa những người nước ngoài này trở về Đào Đôn hay giam họ vào tù.” Joe vỗ vỗ chiếc quần của mình, rồi bước ra khỏi con hẻm; ánh đèn bên ngoài chiếu sáng phần trước người anh.

“Tôi sẽ trốn đi một thời gian, sau đó tìm cách rời khỏi thành phố này. Tối nay thật là tồi tệ… và còn kéo cả anh vào chuyện này nữa. Xin lỗi nhé, Trung úy, lần sau tôi sẽ mời anh ăn uống.”

Clayton nhìn anh ta khuất dần vào bóng tối.

“Chào buổi sáng, ông Bạch Lược, có chuyện gì khiến ông phiền lòng không ạ?”

Nữ trợ lý Hạ Lục Đình là một cô gái trẻ; cô vừa tốt nghiệp khoa Lịch sử tại Đại học Sain đã đến đây làm việc. Việc kinh doanh của cửa hàng này phần lớn phụ thuộc vào kiến thức và khả năng giao tiếp của cô.

Cô gái trẻ này đang ngồi phía sau quầy, soi gương trang điểm, thỉnh thoảng liếc nhìn Clayton một cách tò mò.

“Tôi đang suy nghĩ xem có nên viết thư cho một người mà mình rất ghét, và xin sự giúp đỡ từ cô ấy không…” Clayton dùng miếng bọt biển lau bụi trên kệ trưng bày, trong khi lơ đãng lắng nghe những lời an ủi của Hạ Lục Đình.

Hội Chén Thánh chắc chắn sẽ tìm đến anh.

Chính xác hơn, họ sẽ tìm tất cả những người từng tiếp xúc với Joe.

Sau nhiều suy nghĩ suốt đêm, Clayton đã đến một kết luận mới.

Tối qua, anh nghĩ rằng Hội Chén Thánh có lẽ sở hữu một số kỹ thuật đặc biệt trong việc tìm người, nên họ mới có thể tìm ra Joe một cách chính xác, và sử dụng sở thích của anh để dụ anh đến “Thiên thần Bị Gãy Cánh”.

Nhưng còn một khả năng tồi tệ hơn nữa…

Kể từ khi rời nước, Joe·Mani đã luôn bị theo dõi; nhưng mãi đến khi họ đến thành phố Sa Sa, họ mới quyết định triển khai kế hoạch của mình.