“Đồng xu gỉ sét”

Tấm biển mạ đồng được treo trên cột sắt bên ngoài cửa hàng, lung lay theo gió vào buổi tối và thường xuyên phát ra tiếng kêu rít khiến người ta chú ý.

Nhưng dù vậy, suốt cả ngày, cũng chỉ có rất ít người muốn dừng chân trước cửa hàng này.

Đó chính là cuộc sống hàng ngày của cửa hàng đồ cổ do Clifton Bạch Lược điều hành.

Cửa hàng này nằm tại số 47 Phố Cam, Thành phố Sasa – một địa điểm không quá tốt cũng không quá xấu, tương tự như tình hình kinh doanh của nó vậy.

Một cửa hàng đồ cổ không giống những cửa hàng thông thường; khách hàng thường xuyên mới chính là nguồn thu nhập chính cho Clifton.

Gia đình Bạch Lược từng sinh sống ở một thành phố phía nam hơn Don, nhưng sau khi cha mẹ anh qua đời vì coi trọng việc gia đình đoàn tụ, việc anh sẽ định cư ở đâu thì hoàn toàn do chính anh quyết định.

Trong bốn năm sau khi xuất ngũ, anh đã dùng số tiền 600 bảng Anh tiền trợ cấp xuất ngũ cùng phần di sản mà cha để lại để tiếp quản cửa hàng này. Ngành đồ cổ khá gần gũi với giới thượng lưu, và anh cũng có một số tài năng nhất định; vì vậy so với những người bạn đồng nghiệp kia đang bán hàng trên các con phố tối tăm, anh hoạt động khá thành công.

Lúc này, Clifton Bạch Lược đang ở trong phòng làm việc trên tầng hai của cửa hàng. Anh đeo khẩu trang, mặc tạp dụng, cúi người dùng chiếc kẹp dài để lấy ra năm huy chương có màu sắc phai nhạt và lớp sơn bong tróc từ dung dịch đục ngầu bên trong thùng.

Huy chương Vinh dự Chiến tranh Lorent – loại huy chương mà Hoàng gia Don chỉ trao cho những binh sĩ đã tham gia từ 5 trận chiến trở lên trong cuộc chiến này. Tổng cộng có hơn 600 huy chương được phát ra, và chúng mang giá trị lưu niệm rất cao.

Tại cửa hàng của Clifton, đã có 24 huy chương như vậy được xử lý – trong đó 23 cái đều là giả mạo, còn chỉ có duy nhất một cái thật thuộc về chính anh.

Khi không thể mua được đồ cổ, những người buôn đồ cổ cũng phải học cách “sản xuất” đồ cổ.

“Thưa ông Bạch Lược, khách của ông đã đến.”

Sau tiếng gõ cửa, giọng nói của cô trợ lý vang lên bên ngoài.

“Tôi biết rồi, cô Hạ Lục Đình, cô cũng có thể tan làm được rồi.”

Clifton trả lời qua cửa, sau đó dùng bông thấm nhẹ lớp chất gỉ trên những huy chương giả mạo, rồi bọc chúng bằng lụa và xếp chúng lên bàn làm việc. Sau đó, anh cởi tạp dụng, mặc chiếc áo khoác đen và xuống tầng dưới để đón khách.

Ở tầng một, các vật trang trí làm từ men và pha lê lấp lánh dưới ánh đèn điện. Trên tường, những thanh kiếm trông rất quý giá được treo không có vỏ, như thể chúng sẽ được sử dụng trở lại trên chiến trường bất cứ lúc nào.

Còn người than

“Trung úy, lâu lắm không gặp nhau rồi.”

Nhìn thấy chàng trai tóc nâu mặc đồ trang trọng màu trắng này, Clifton bước tới và ôm lấy anh ta: “Joe, tôi không ngờ anh đã trở về. Khi nhớ lại lần gặp cuối cùng, mọi thứ vẫn giống như hôm qua vậy.”

“Trung úy” là cấp bậc quân sự mà anh ta từng được phong, và chỉ có những người bạn thân thiết mới còn gọi anh ta như vậy sau khi anh ta xuất ngũ.

Họ đã cùng nhau tham gia vào Cuộc chiến tranh Lorena năm 163 và là đồng đội trong cùng một đại đội.

Sau khi xuất ngũ, Joe Mani đã thừa kế cửa hàng đồ cổ tiền bạc đã bị gỉ sét từ cha mẹ mình, nhưng vì anh luôn ấp ủ ước mơ du lịch khắp thế giới, anh không muốn kinh doanh loại hình kinh doanh cố định này, nên đã bán cửa hàng cho Clifton.

Khi đứng cạnh nhau, sự khác biệt giữa hai người lập tức hiện ra rõ ràng: kiểu tóc và râu của Clifton vẫn giữ nguyên dáng vẻ quen thuộc – mái tóc được chia thành ba phần và bộ râu dày đặc; các đường nét khuôn mặt của anh cũng trông cứng cáp hơn, và anh cao hơn Joe khoảng một đầu; đôi mắt màu nâu vàng của anh thực sự rất ấn tượng.

Thấy vị cựu chỉ huy của mình vẫn giữ nguyên vẻ ngoài quen thuộc, Joe cũng cảm thấy vui mừng: “Tôi cũng vậy. Thấy anh sống tốt, tôi cảm thấy yên tâm hơn. Nhưng lần này tôi đến đây cũng vì một việc kinh doanh.”

Anh lấy ra một chiếc hộp nhỏ từ túi áo khoác, mở nó ra, và trên lớp lông mềm màu vàng ngỗng nằm một chiếc nhẫn bạc nguyên chất; do bị oxy hóa, chiếc nhẫn có thêm những vệt đen loang lổ.

“Đây là con dấu của giám mục của Giáo hội Bạch Giáo, đồ rất quý giá đấy.”

Khi nói đến chuyện kinh doanh, Clifton lập tức trở nên nghiêm túc, nhưng anh không nhận chiếc hộp mà nói thầm: “Loại bảo vật như thế này thực sự rất quý giá, nhưng khó có thể mua bán được.”

Bạch Giáo không chỉ là tín ngưỡng chính thống của Vương quốc Don, mà còn là tín ngưỡng phổ biến khắp thế giới phía Bắc. Dù hiện nay tình hình của nó không còn thịnh vượng như thời kỳ vũ khí lạnh, nhưng những vật phẩm mang tính biểu tượng quyền lực như con dấu của giám mục cũng không phải là thứ có thể dễ dàng được buôn bán.

“Cứ yên tâm đi, đây hoàn toàn là đồ hợp pháp, sẽ không ai can thiệp đâu.”

Joe không do dự mà đưa chiếc hộp vào tay Clifton: “Ban đầu đó là bộ sưu tập của một người bạn nước ngoài của tôi, nhưng gần đây công việc kinh doanh của anh ấy gặp khó khăn, nên anh ấy muốn bán những thứ này để bù đắp cho khoản thiếu hụt tài chính. Vì tình bạn, tôi đã mua chiếc nhẫn này, nhưng

Nhìn vào biểu cảm của anh ta, rõ ràng việc mang thứ này về Sa Sa chỉ là điều tình cờ mà thôi; lý do thực sự khiến anh ta quay trở lại có chắc hẳn khác.

Clayton đóng chiếc hộp lại và cho nó vào túi áo khoác: “Lần này tôi sẽ không nói gì thêm nữa. Nếu trong thời gian tới bạn có ý định rời khỏi thành phố Sa Sa, sau khi tôi đánh giá xong chiếc nhẫn này, tôi sẽ gửi tiền đến ngôi nhà cũ của gia đình bạn.”

Joe không có ý kiến gì phản đối, và sau đó đưa ra một đề xuất mới: “Vậy thì ngày mai lúc 6 giờ tối, chúng ta hãy cùng nhau đến nhà lớn để uống một ly, giống như trước đây nhé?”

Clayton cũng đồng ý.

Họ trò chuyện thêm vài câu rồi tiễn người đồng đội cũ về. Sau đó, Clayton một mình lên lầu dọn dẹp phòng làm việc, và cuối cùng tắt công tắc điện.

Ánh sáng từ những đồng tiền bạc bị gỉ sét trở nên yếu ớt hơn. Anh ta cầm theo một chiếc đèn lồng ra ngoài, khóa cửa lại, rồi đi bộ trở về căn hộ thuê giá rẻ của mình.

Clayton Bạch Lược chưa bao giờ hoàn thành việc học đại học.

Khi mới 18 tuổi, anh ta đã nhập ngũ và phục vụ trong lực lượng kỵ binh của Đội Vệ Sĩ Dòng Chảy tại Vương quốc Donn trong suốt 11 năm.

Vào thời điểm anh ta nhập ngũ, chiến thuật xếp hàng để bắn tử hình vẫn là phương pháp chiến đấu chính; đến khi anh ta xuất ngũ, chiến thuật tấn công từng cá nhân đã được tích hợp một cách chín chắn vào các quy định quân sự.

Dù mới 33 tuổi và vẫn còn trong độ tuổi sung sức, nhưng Clayton cảm thấy mình đã già rồi. Không có điều gì có thể khiến anh ta cảm thấy hứng thú nữa.

Cha mẹ anh ta đã qua đời vì bệnh tật trong thời gian anh ta phục vụ trong quân đội; anh ta không kịp trở về thăm họ một lần nào. Người anh trai cùng nhập ngũ của anh ta đã bị một viên đạn pháo xuyên qua tim trên một chiến trường khác, còn những đồng đội thân thiết thì bị đạn pháo làm tan nát ngay trước mắt anh ta.

Những gì Clayton đã hiến dâng cho quân đội không chỉ là 11 năm tuổi trẻ của mình; thời gian chỉ là thứ có giá trị thấp nhất trong số những gì anh ta đã mất.

Lý do anh ta chọn nghề buôn đồ cổ cũng là vì hy vọng rằng thông qua việc tiếp xúc với các di sản văn hóa, mình có thể thay đổi bản thân.

Sau bốn năm làm nghề, anh ta vẫn cảm thấy lạc lõng, nhưng kỹ năng làm giả đồ cổ của anh ta thì ngày càng tốt hơn.

Sau bữa tối, Clayton vào căn phòng được cải tạo thành phòng đọc sách để nghỉ ngơi một chút.

Món quà của Joe khiến anh ta đau đầu; ngay cả khi đồ cổ của Bạch Giáo là hợp pháp, cũng rất khó tìm được người mua muốn sở hữu chúng. Nghệ thuật

Tuy nhiên, Clifton không hề giỏi giao tiếp với họ chút nào.

Bố mẹ của Clifton không theo đạo, vì vậy anh cũng không tin vào tôn giáo đó.

Lần duy nhất gia đình Bạch Lược có liên lạc với Bạch Giáo là khi anh trai anh bắt cóc một nữ tu từ tu viện để làm vợ, điều này khiến các giáo sĩ trong giáo phận quê nhà rất ghét bỏ gia đình họ.

Với bối cảnh gia đình như vậy, dĩ nhiên Clifton không thích có bất kỳ liên hệ nào với Bạch Giáo; ngoài ra, còn có một số lý do cá nhân khác nữa.

Nhưng công việc vẫn phải được thực hiện.

Anh lấy chiếc ấn triện ra khỏi túi và đặt nó trước mặt mình.

Hai cây thương giao nhau bao quanh chiếc mũ giám mục nhọn ở phía trên.

Những vật dụng này biểu thị rằng nó thuộc về người đứng đầu một tổ chức chuyên về chiến đấu.

Clifton hiểu rõ ý nghĩa của chiếc ấn này.

Hoa văn trên chiếc ấn thuộc về Tòa án Dị giáo – một tổ chức khủng khiếp mà Bạch Giáo đã bãi bỏ cách đây ba trăm năm; tổ chức này được cho là dùng để xử lý những kẻ dị giáo, pháp sư và các chủng tộc bóng tối.

Ngay cả những người dân thường, chỉ cần có chút dấu hiệu bất thường cũng có thể bị những linh mục chiến binh bắt giết.

Do quá nhiều vụ án oan sai được gây ra, điều này đã khiến các quốc gia khác không hài lòng. Cuối cùng, Bạch Giáo đã bãi bỏ Tòa án Dị giáo, xử tử một số giáo sĩ từng làm việc ở đó, và từ chối thừa nhận rằng những hành động vô lý và tàn bạo đó là theo lệnh của Giáo hoàng.

Điều mà Joe gọi là “hợp pháp” chính là ý nghĩa này.

Vì chính Tòa án Dị giáo cũng không được Bạch Giáo công nhận, nên chiếc ấn này tất nhiên cũng sẽ không bị họ truy cứu; dù nó có thật đi nữa, thì nó “không phải” của họ.

Clifton liếc nhìn chiếc ấn và phát hiện ra dưới lớp vải nhung màu vàng óng, trong hộp đựng ấn còn có một lớp vật liệu hình vuông nổi lên.

Anh lật lớp vải nhung ra, và một tờ giấy rơi xuống bàn; có vẻ như đó là lời nhắn để lại của chủ nhân cũ của chiếc ấn.

“Người ta nói rằng những chiếc ấn của các giám mục Tòa án Dị giáo được bảo vệ bởi sức mạnh thiêng liêng; chúng có thể kiểm tra xem chủ nhân có bị những con quái vật có khả năng biến hình thay thế hay không. Người nào đeo chiếc ấn này sẽ lập tức trở lại hình dạng ban đầu.”

Anh nhìn chiếc ấn yên bình nằm trên bàn, và vì tò mò, anh cầm lấy nó và đeo vào ngón út tay trái.

Trong suốt mười giây đồng hồ, chẳng có gì xảy ra cả.

“Thật là giả mạo… Thật là ngu ngốc của tôi!”

Clifton tức giận và c