“Tôi đã từng nghe nói về hình phạt như thế này.”

Giọng nói của Trúc Lý Nhĩ làm cho hai ngọn đèn dầu trên bàn lấp lánh không đều.

“Khi người Frumor chưa được văn minh hóa, họ đã có những hành vi như vậy. Vua của họ, để giải trí, thường buộc những tù binh phản bội hoặc kẻ thù cố chấp không đầu hàng vào đuôi ngựa và kéo họ đi cho đến khi họ chết.”

“Tôi chưa bao giờ nghe nói về chuyện này,” Đường Na nói.

Trúc Lý Nhĩ khen ngợi: “Vậy thì bạn quả thực là một thiên tài trong lĩnh vực tra tấn.”

Mặc dù không hiểu tại sao lại được gọi là thiên tài, nhưng Đường Na rất thích cái danh này. Cô không nhịn được mà muốn cười, nhưng ngay lập tức sau đó, cơn đau dữ dội khiến cô phải cắn chặt môi và run rẩy khắp người.

“Đừng cử động lung tung,” Creighton nói khàn khàn.

Anh ta dùng kẹp nhổ mạnh ra ngoài, lấy ra một sợi chỉ màu nâu vàng từ vết thương trên tay trái của Đường Na.

Bàn tay trái của cô đang bị anh ta nắm chặt; nó đã sưng tấy gấp đôi so với ban đầu – đó là hậu quả của việc cô vẫn tiếp tục vận động mạnh mẽ bằng bàn tay này sau khi bị thương.

Hiện tại, vết thương vẫn còn dính nhiều sợi thực vật nhỏ; chúng từng là một phần của sợi dây, và khi Đường Na cầm lấy sợi dây đó, chúng đã xâm nhập vào vết thương. Những sợi này sẽ cản trở quá trình lành vết thương, vì vậy chúng phải được lấy hết ra ngoài.

Dung dịch thuốc của Trúc Lý Nhĩ đã được dùng để rửa sạch vết thương, nhưng vẫn còn nhiều sợi thực vật còn kẹt bên trong.

Creighton lại một lần nữa dùng kẹp nhổ chúng ra; khuôn mặt Đường Na tái nhợt đi. Ngoài việc không thể rút tay trái ra được, cô còn co ro lại, đôi chân cũng được gác lên ghế.

Lúc nãy, ma thuật sư vẫn khen ngợi cô, nhưng bây giờ lại cười nhạo cô một cách đáng ghét.

Đường Na cắn răng nhìn Creighton, hy vọng sẽ nhận được một lời khen ngợi nào đó: “C-re-ighton… Tại sao anh lại không vui vậy? Rõ ràng là tôi đã mang Lưu Ê trở về, và anh ấy cũng đồng ý giúp chúng tôi thuyết phục… Ùi…” Một sợi chỉ khác lại được nhổ ra.

“Không, tôi không buồn đâu… Chỉ là tôi hơi đói thôi.”

Lời nói của Creighton khiến Đường Na lại co ro lại. Cô bắt đầu lo lắng rằng anh ta có thể cắn vào tay mình… Bởi vì bàn tay của cô lúc này trông giống như một khối bột đang lên men; việc anh ta muốn cắn một miếng cũng là điều hoàn toàn bình thường…

Nhưng thực ra đó chỉ là một trò đùa… Chỉ là vì Creighton đang không vui, nên người khác không nhận ra điều đó mà thôi.

“Tôi nghĩ bạn s

“Đó là kế hoạch của em, nhưng kế hoạch của tôi còn tốt hơn.”

Kreton im lặng không nói gì.

Bởi vì sự thật quả đúng là như vậy – nếu Đường Na không đi gặp Lưu Ê, thì “Thánh Chức” đã chết từ lâu rồi.

Nhưng anh vẫn không thể cảm thấy vui mừng được.

Bàn tay trái của Đường Na không bị tổn thương đến xương, nhưng lại mất đi một phần cơ bắp vĩnh viễn; ngay cả khi vết thương lành lại, sức nắm của bàn tay trái cô ấy cũng sẽ giảm sút đáng kể.

Anh thực sự đã hứa sẽ dạy Đường Na cách chiến đấu, nhưng khi nghĩ đến việc Cửi Đích đã nuôi dưỡng Đường Na suốt mười lăm năm mà cô ấy không hề bị tổn thương gì, trong khi chỉ sau hai tháng anh chăm sóc cô bé, cô ấy đã phải chịu những tổn thương như vậy, anh không khỏi bắt đầu nghi ngờ liệu mình có đang làm tròn trách nhiệm người bảo trợ hay không.

Ngay khi biết cô ấy bị bắn, anh đã lập tức bay về, nhưng việc gặp mặt cũng không thể làm giảm bớt những tổn thương đó.

“Hãy nói đi đi…” Đường Na van nài, khuôn mặt anh khiến cô cảm thấy sợ hãi.

Môi Kreton, nơi râu mới mọc lên, rung nhẹ:

“Em đã làm rất tốt.”

Trông anh không hề có vẻ nói thật đâu… Khi biết rằng anh không giận mình, Đường Na mới bắt đầu thư giãn lại.

“Còn chàng trai đã giúp đỡ em kia? Tôi muốn cảm ơn anh ta.”

Cô gái nằm sấp xuống bàn và nói:

“Anh ấy đã trở về nhà mình rồi… Anh ấy sống ở xưởng xay nước bên bờ sông.”

Nghe được địa chỉ này, Kreton trở nên suy tư.

“Trúc Lý Nhĩ…” anh quay sang hỏi: “Hiện tại linh mục Lưu Ê thế nào rồi?”

Pháp sư đó di chuyển người trên ghế và trả lời:

“Anh ấy rất khoẻ mạnh… Chưa kịp nghỉ ngơi đã đi tìm Bladen rồi.”

Linh mục Lưu Ê đã chuyển giao cho anh tất cả các thông tin quan trọng, và hiện đang cố gắng liên lạc với những người vẫn tin tưởng vào mình để cùng nhau đối phó với những nguy cơ tiềm ẩn… Nhưng xét đến việc “Thánh Chức” vừa mới “trốn thoát” khỏi nhà tù, Trúc Lý Nhĩ không mấy tin tưởng vào những nỗ lực của anh ta.

“Thánh Chức” có thể giải thích được lý do tại sao mình lại mất kiểm soát bản thân, và chắc chắn cũng có người tin rằng anh ta vô tội… Nhưng việc tin rằng anh ta vô tội không có nghĩa là phải tin tất cả những cáo buộc khác đối với anh ta.

Vì trước đây Lưu Ê đã mất kiểm soát bản thân, và bây giờ cũng chưa thể chứng minh rằng mình đã hoàn toàn thoát khỏi tình trạng đó… Mỗi lời nói của anh ta đều không thể được tin tưởng hoàn toàn… Chỉ có

Những hành động của Đường Na đã cho anh ta một số gợi ý, và bây giờ anh ta có những suy nghĩ mới.

“Vậy người phụ nữ già kia là ai?” Đường Na bất chợt hỏi. Đây là lần đầu tiên cô ấy gặp phải người muốn giết mình; cảm giác này thật mới mẻ, và cô không thể không ghi nhớ kẻ thù này vào lòng.

Ánh mắt của Clifton chỉ dán vào vết thương trên người cô và chiếc kìm mà anh ta đang sử dụng, như thể nếu anh ta quay mắt đi, những thứ đó sẽ tự động bò đi mất vậy.

“Tôi nghĩ đó chính là kẻ sát nhân được Chu Đức Osmar thuê mướn; chúng ta sẽ tìm ra cô ta.”

Một mũi kim khác lại được rút ra.

“Ôi… Cô ta dường như rất ghét tôi.”

“Cô ta hoàn toàn có thể lén lút giết chết Lưu Ê, nhưng bạn đã phát hiện ra hành động của cô ta, và có thể còn tố cáo cô ta nữa; vì vậy, cô ta chắc chắn sẽ ghét bạn. Về điểm này, thực ra tất cả các kẻ sát nhân đều giống nhau.”

Cô gái có vẻ như hiểu một phần, nhưng cũng không hiểu hết; câu trả lời đó đã thuyết phục được cô, và cô cũng quá yếu đuối để tiếp tục suy nghĩ nữa.

“Được thôi.”

Khi một mũi kim khác được rút ra, cô lại run rẩy một lần nữa, sau đó chuyển hướng suy nghĩ: “Dì Barbara đi đâu rồi?”

Bây giờ cô có vết thương, nên phải cẩn thận trước ánh mắt của những con Hồi Ma Quỷ.

“Bạn không cần lo lắng về cô ấy đâu; tôi đã sai cô ấy đi làm việc gì đó, ít nhất là phải đến ngày mai mới trở về.”

“Lâu đến thế à? Cô ấy đi làm việc gì vậy?”

“Chỉ là một việc nhỏ thôi.” Clifton lại đưa chiếc kìm vào trong thịt; mùi máu trên người Đường Na và mùi hôi nhẹ khi vết thương đang lành khiến anh ta cảm thấy khó chịu: “Yên tâm đi, không có gì nguy hiểm đâu; cô ấy cũng là bạn của tôi mà.”

Tất nhiên, Barbara là bạn của Clifton.

Cô ấy là một người phụ nữ tốt, giống như những con chó săn xuất sắc nhất trên thế giới vậy!

Đường Na tin lời anh ta, nhưng khi ngẩng đầu lên, cô lại thấy Trúc Lý Nhĩ đang nở một nụ cười bí ẩn với mình.

“Bạn cười gì vậy?”

“Tôi chỉ cảm thấy vui mừng vì bạn có một gia đình tuyệt vời như vậy!”

Trúc Lý Nhĩ giả vờ lau nước mắt, thái độ phô trương của cô khiến cô gái nhăn mặt không hài lòng: “Clifton, ngoại trừ hai kẻ xấu xí kia, bây giờ trong thị trấn này còn ai có thù với chúng ta nữa không?”

“Tôi nghĩ là không có ai cả.”

“Vậy còn Lưu Ê thì sao? Anh ấy đã giúp chúng ta làm việc, chúng ta cũng cần đảm bảo an toàn cho anh ấy, phải không?”

“Hiện tại anh ấy rất an toàn; sẽ không ai đến làm phiền anh ấy nữa đâu.”

Kreton nhanh chóng trả lời lời hỏi của pháp sư đàn ông, nhưng biểu cảm của anh ta cho thấy anh ta không có ý tiếp tục cuộc trò chuyện này nữa.

Trúc Lý Nhĩ đã nghe được câu trả lời mình muốn, vì vậy anh ta lại mỉm cười một cách bí ẩn với cô gái trẻ.

Đường Na cảm thấy như anh ta đang mong đợi mình hiểu điều gì đó, nhưng cô không thể đoán ra được.

Khi những sợi tơ mỏng cuối cùng cũng được rút ra, Kreton đặt xuống kẹp và thả tay trái của Đường Na ra; đồng thời, đồng tử trong mắt anh ta cũng dần co lại. Anh ta ngẩng đầu và thở dài: “Hôm nay các bạn hãy nghỉ ngơi thật tốt, sử dụng phép thuật của mình để bảo vệ bản thân. Nếu có vấn đề gì, hãy để những con chim đến tìm chúng tôi. Tôi và Barbara sẽ cố gắng giải quyết một số vấn đề.”

Trúc Lý Nhĩ vuốt ve mớ tóc của mình trong lòng bàn tay và hỏi một cách thờ ơ: “Giải quyết những vấn đề gì? Tôi hy vọng anh có thể giải thích rõ hơn một chút… Nếu không thì tôi…”

Kreton đứng dậy và vội vàng ngồi thẳng lên.

Nhưng thực ra, Kreton không có ý làm khó anh ta: “Tôi chỉ đột nhiên nhận ra rằng mình đã mắc phải một sai lầm từ lâu… Giống như một số người nghĩ, chúng ta có thể loại bỏ hai người đó trước, sau đó mới từ từ giải quyết hậu quả… Dù sao thì khi đó họ cũng không thể nói gì được nữa, và chúng ta sẽ là người quyết định mọi thứ.”

Lời nói này khiến Đường Na cũng ngạc nhiên; đây là lần đầu tiên cô nghe Kreton nói thẳng thắn về việc giết người như vậy.

“Trúc Lý Nhĩ, hãy viết một lá thư dưới danh nghĩa của mình để kêu gọi sự giúp đỡ từ hội đồng các bậc trưởng lão… Đường Na, em hãy đi gọi những người bạn nhỏ của mình đến giúp đỡ, và mang những thứ đó đến địa chỉ mà anh ta đã cho.”

Nói xong, Kreton mặc chiếc áo khoác đen vào, cầm lấy chiếc “kẻ săn muỗi” đã lâu không được sử dụng, rồi bước ra ngoài.

Barbara nằm trên sàn nhà…

Barbara nằm trong vũng máu…

Barbara nằm dưới xác chết…

Vũng máu trên sàn dần dần bị hấp thụ bởi làn da của người Hồi Ma Quỷ thế hệ đầu tiên.

Cô đẩy cái xác đè lên mình ra, thi thể của người chết lăn sang một bên… Chiếc váy dài giản dị mà người đó mặc, những vùng da màu xám nhăn nheo do mất máu, cùng với mái tóc khô cằn của họ, hòa quyện vào bụi bặm trên sàn một cách hoàn toàn tự nhiên… Cứ như thể họ sinh ra đã định phải nằm ở đây vậy.

Barbara đứng dậy, vỗ bụi trên người mình, rồi mặc chiếc tạp dề của chủ nhà vào.

Đã đến lúc phải xử lý

Trúc Lý Nhĩ đã chỉ trích cô lần trước, và sau khi suy nghĩ kỹ, cô cuối cùng đã nghĩ ra cách này.

Xác chết mà tinh hoa sự sống đã bị hút sạch thì không còn độ đàn hồi hay chất ẩm nữa; xương cốt của chúng trở nên giòn như củi khô, và những mảnh vụn đó sẽ dễ dàng bị ngọn lửa trong lò sưởi đốt cháy thành tro bụi mà không thể nhận biết được thành phần gốc của chúng.

Clayton Bạch Lược không muốn ai dùng súng bắn vào người thân của mình, cũng không muốn có ai tiếp tục gây rắc rối cho linh mục Lưu Ê, vì vậy ông đã nhờ cô giải quyết vấn đề này.

Cô không chút do dự mà đồng ý với yêu cầu của ông Bạch Lược.

Barbara cũng rất thích Đường Na; hơn nữa, việc làm này còn giúp cô thỏa mãn mong muốn của mình nữa.

Tiếng lửa trong lò sưởi vang lên liên hồi; Barbara ngồi bên cạnh, thỉnh thoảng dùng xiên để nghiền nát những khối vật rắn rơi xuống, rồi lại nhét chúng trở lại lò.

Đống tro này được đặt tên là “Chân”.

Họ có lẽ đã từng trò chuyện với nhau khi còn nhỏ, nhưng Barbara không nhớ rõ Chân là người như thế nào nữa. Vì vẻ đẹp đặc biệt của mình, khi còn nhỏ, Chân không được các cô gái khác trong thị trấn ưa chuộng lắm, vì vậy cô cũng không lo lắng về việc vô tình “ăn thịt” bạn bè của mình.

Khi tất cả các thi thể đều đã hóa thành tro, Barbara cởi chiếc áo khoác ra và vứt nó lên ghế, sau đó bình tĩnh rời khỏi căn nhà qua cửa chính tầng một.

Không ai biết rằng cô vừa mới giết chết một người.

Thời tiết bên ngoài rất tốt; bầu trời xanh thẳm mang lại cảm giác yên bình.

Cho đến khi hai điểm đen bất ngờ xuất hiện trên nền trời xanh.

Barbara dừng bước trên con đường; cô thấy một con chim sẻ bay ngang qua đầu mình, và ngay sau đó, một con ưng săn mồi cũng lao theo.

Giống như cá, bất kỳ loại thức ăn nào mà miệng chúng có thể nuốt được, chúng đều sẽ không do dự mà nuốt chửng nó, ngay cả khi đó là những sinh vật trông giống chúng… Vì vậy, những chuyện như vậy không hề hiếm gặp.

Vừa mới ăn xong, Barbara không khỏi cảm thán trước hiện tượng tự nhiên này.

Con ưng là một chiến binh giàu kinh nghiệm; nó dễ dàng bắn hạ con mồi của mình.

Nó hạ cánh ngay trên con đường, ngay trước mặt Barbara. Cô không nên can thiệp vào cuộc “săn mồi” vinh quang này, nhưng cô không thể không để ý đến tờ giấy buộc quanh chân con chim sẻ đó… Điều đó thực sự rất kỳ lạ.

Cô vẫy tay đuổi con ưng đi, sau đó cúi xuống nhặt con chim sẻ lên, mở tờ giấy đó ra đọc.

Trên tờ giấy có viết những từ ngữ phức tạp; Barbara chưa học qua những từ đó, vì vậy cô không hiể