Thám tử Hooke Ien Lazaru đã nhận lời thuê.

Anh ta ngay lập tức bắt tay vào công việc, không hề quan tâm đến việc mặt trời đã lặn rồi.

“Ông đã từng thấy khẩu súng này chưa?”

“Chưa.”

“Vậy còn ông này thì sao?”

“Tôi thực sự không thể uống nữa… Hãy để nó ở đó đi, cảm ơn! Ối!”

Anh ta mang theo khẩu súng hỏng mà Clifton đưa cho mình, đi hỏi từng người một, kể cả những kẻ say rượu. Vẻ nghiêm túc của anh ta khiến Clifton và Trúc Lý Nhĩ cảm thấy khá phiền lòng.

Đồng nghiệp của Ien sau bữa tối đã trở về nhà; họ cần phải nhanh chóng xử lý những nguyên liệu còn có thể bán được trên xác những con ngựa chết. Người lái xe ngựa mà họ thuê không thuộc về công ty cho thuê xe, vì vậy họ cần phải bồi thường một cách trực tiếp.

Về vụ thảm ác này, các cư dân trong thị trấn đều cảm thấy hoang mang và sốc, nhưng điều đó cũng dễ hiểu thôi; con thú dữ ở Riveaux tối qua đã tấn công một cách khác biệt so với trước đây; nó chỉ ăn mất lượng thịt tương đương với một con cừu, và hầu hết xác những con ngựa chết đều vẫn giữ nguyên trạng thái.

Clifton cùng suy nghĩ với người dân địa phương; ông cho rằng đây là điều không thể tránh khỏi. Thực ra, ngựa là loài động vật nhát gan; nếu muốn huấn luyện chúng thànhmôn binh mã, cần phải đeo mặt nạ và tiến hành huấn luyện lâu dài để chúng không hề sợ hãi khi nghe tiếng súng – và “thời gian huấn luyện lâu dài” đó có thể chiếm đến một phần năm thời gian phục vụ của chúng. Tuy nhiên, khi những con ngựa tụ lại thành đàn, dưới sự dẫn dắt của thủ lĩnh, chúng cũng sẽ có đủ can đảm để chống trả những con thú dữ. Có lẽ chính sự kháng cự của chúng đã làm cho con thú dữ đó tức giận, nên nó mới giết hết tất cả những con ngựa đó.

Trong lúc họ đang trò chuyện, ông Chud Osmar xấu xí lại xuống lầu. Anh ta đặt những ngón tay được che bằng găng tay lụa lên quầy hàng, và lần này anh ta không nói một lời nào, thậm chí cũng không nhắc đến “quy tắc cũ”.

Nhưng Bối Luân đã có thể đối phó với anh ta rồi; cậu thiếu niên giúp việc trong bếp lại một lần nữa mang theo một đĩa thức ăn đầy ắp theo ông Chud lên lầu.

Clifton nhìn theo bóng dáng họ lên lầu, vuốt râu và bắt đầu suy nghĩ. Hôm qua, khi mới đến đây, ông cố tình không can thiệp vào chuyện của ông Chud, nhưng hôm nay vì có thêm người giúp đỡ, ông bắt đầu quan tâm đến những điều bất thường này.

“Liệu ông Chud có thể ăn hết số thức ăn đó một mình không?” ông hỏi Bối Luân.

Một đĩa l

Bối Luân lại rót thêm rượu vào ly của anh ta: “Tất nhiên là không rồi, ông ấy còn có một người hầu đi theo, nhưng họ hiếm khi xuống dưới này.”

Kreton nhấp một ngụm rượu vang – rượu vang ở các quán rượu nông thôn đều được sản xuất mới sau mùa thu hoạch năm nay; hương vị của chúng thật ngon và đậm đà, không giống như những loại rượu cũ trong thành phố với vị đắng và mùi gỗ sồi.

“Tại sao lại không?”

Tình huống này khá hiếm gặp – nếu chủ nhà là người trực tiếp giao tiếp với người ngoài, còn người hầu thì không bao giờ xuất hiện, thì đó chẳng phải là việc đảo lộn vai trò chủ-tới sao?

Bối Luân lo lắng nhìn về phía cầu thang, rồi lại quay đầu nhìn anh ta.

“Xin đừng hiểu lầm, chính tôi là người yêu cầu người hầu của ông Chud đừng xuống đây. Vị ông đó rất to lớn và mập mạp, cân nặng và lượng thức ăn mà ông ấy tiêu thụ thật sự rất đáng kinh ngạc. Nếu hàng ngày ông ấy phải leo lên xuống cái cầu thang cũ này vài lần, e rằng những tấm gỗ này sẽ không chịu nổi đến mùa đông đâu. Nếu không phải vì thế, có lẽ ông Chud cũng sẽ không luôn tức giận như vậy.”

Trung úy bật cười không nói nên lời.

Một người ăn hết khẩu phần của hai người mới được coi là có lượng thức ăn đáng kinh ngạc à? Anh ta vẫn chưa thể hiện hết sức mạnh của mình đâu; nếu không, chắc chắn Bối Luân sẽ phải sợ hãi lắm đấy.

Chỉ có khẩu vị của những con người sói mới thực sự không biết no đủ mà thôi.

Như vậy, ngày thứ hai ở Revo đã kết thúc một cách viên mãn.

Kreton và Trúc Lý Nhĩ đã tìm thấy một khẩu súng ngắn kiểu bằng tia lửa; phát hiện này gần như đã giúp họ tìm ra kẻ sát nhân.

Ở nông thôn, không có những quy định nào cấm mọi người sử dụng súng đạn, và giá của những khẩu súng ngắn cũng không cao. Thông thường, mỗi gia đình chỉ cần có một khẩu súng là đủ rồi. Đó có thể được coi là một báu vật gia đình; miễn là những khẩu súng cũ vẫn còn có thể sử dụng được, sẽ không ai muốn mua thêm khẩu súng mới, trừ khi trong nhà còn có người khác thích đi săn.

Kreton đã giao công việc tìm hiểu thông tin về chủ nhân ban đầu của khẩu súng cho thám tử Huke, còn bản thân họ thì quyết định sẽ đến nhà thờ vào ngày thứ ba để hỏi thăm, hoặc liên hệ với các bậc trưởng lão trong thị trấn xem liệu có ai đó mất tích một cách bí ẩn không; họ cần tìm hiểu danh tính của nạn nhân.

Dù là Ien·Lazarus tìm ra kẻ sát nhân, hay họ tìm ra danh tính của nạn nhân, chỉ cần một trong hai mục tiêu đó được thực hiện thì cũng có thể được coi là thành công.

Tuy nhiên, việc tìm kiếm thông tin về nạn nhân nghe có vẻ đơn giản, nhưng

Tất nhiên, nếu chiếc vòng đeo bằng ngà này thực sự do thợ kim hoàn trong thị trấn là Lao Lan Thái chế tác, thì họ sẽ lập tức tìm được câu trả lời.

Nhưng khả năng vui vẻ nhất này có lẽ đã bị Clifton loại trừ từ đầu; anh ta tự cho mình không may mắn đến thế.

Sau một đêm, họ đã theo chỉ dẫn của Bối Luân lên đường tìm đến nhà Lao Lan Thái.

Người thợ kim hoàn này đã bị hói đầu, chỉ còn lại hai bên má là những sợi tóc bạc tạo thành hình vòng tròn; ông đeo kính trên mặt. Dù mới ngoài năm mươi tuổi, ông đã già đi như thể đã bảy mươi rồi. Mọi niềm đam mê dường như đều bị chôn vùi trong những nếp nhăn trên khuôn mặt ông – rõ ràng là do công việc hàng ngày khiến ông phải tiếp xúc với các hóa chất ăn mòn; môi trường sản xuất không khoa học đã khiến những tác hại của những hóa chất đó phát tán ra một cách không kiểm soát, và chúng đã hủy hoại cơ thể ông.

Ông nhiệt tình chào đón hai vị khách từ thành phố và ôm họ từng người một.

Ngoài mùi hôi tanh của người già, Clifton còn để ý đến đôi tay của ông; những vết ăn mòn trên đó rất quen thuộc… Chính anh ta cũng có vài vết tương tự trên tay, nhưng không nhiều lắm.

Sau khi mời họ ngồi vào phòng khách, Lao Lan Thái bảo người hầu pha trà cho họ, sau đó cũng ngồi xuống.

“Vậy hai vị đến đây có việc gì muốn nói với tôi ạ?”

“Chúng tôi muốn biết liệu chuỗi ngà này có phải do ông chế tác không,” Trúc Lý Nhĩ nói.

Bên cạnh anh, Clifton im lặng đưa chiếc vòng đeo bất hạnh đó ra.

Trước khi lên đường, Clifton đã quyết tâm không để sự xui xẻo của mình cản trở việc giải quyết vấn đề một cách suôn sẻ; hành động của anh là để Trúc Lý Nhĩ tự mình nói ra điều đó… Mặc dù các pháp sư đã khẳng định rằng việc này thực sự không mang lại hiệu quả gì cả.

Thói quen mê tín của người dân nông thôn vẫn ảnh hưởng đến suy nghĩ của Clifton, dù anh có muốn thừa nhận điều đó hay không.

Đôi mắt sau kính của Lao Lan Thái nhỏ lại; ông đưa tay ra muốn nhìn kỹ hơn chiếc vòng đeo, nhưng chỉ vừa mới di chuyển tay, Clifton đã ngược lại, đưa chiếc vòng ra xa tầm với của ông.

Đối mặt với ánh mắt ngạc nhiên của người thợ kim hoàn, Trúc Lý Nhĩ giải thích: “Xin lỗi, hiện tại chiếc vòng này đang ở tình trạng không tốt lắm; nó đã từng được ngâm trong giấm, vì vậy rất dễ bị hỏng. Chúng tôi muốn giảm thiểu tối đa số lần nó phải qua tay người khác. Nếu ông không nhìn rõ, cứ nói thẳng ra, bạn tôi sẽ đưa nó lại gần hơn cho ông xem.”

Lời giải thích này khá hợ

Anh ta bảo Clifton lật mặt khung ngà lại để lộ ra những dòng chữ được khắc ở phía sau. Những họa tiết đó đã bị nước hoặc một loại chất lỏng nào đó làm hỏng, không thể đọc được nữa; tuy nhiên, khi nhìn thấy chúng, Lao Lan Thái vô thức gật đầu liên tục, mang lại hy vọng cho Clifton.

“Thế nào, ông có biết chúng là gì không?”

“Đúng là tôi đã tạo ra chúng… Có lẽ là vào giữa tháng Mười.” Lao Lan Thái không nhìn chiếc vòng cổ nữa, mà tháo kính xuống.

“Vậy thì chúng tôi muốn biết ai là người đặt hàng chiếc vòng cổ này.”

Trước câu hỏi của pháp sư, Lao Lan Thái lắc đầu: “Rất tiếc, tôi cũng không biết.”

“Nhưng người mua chắc hẳn đã cung cấp địa chỉ, phải không? Hoặc có lẽ họ đã sai người đến lấy hàng?”

“Mặc dù chiếc vòng cổ này do tôi tạo ra, nhưng con trai tôi là Danny mới là người phụ trách việc liên lạc với người mua, bao gồm cả các bước thanh toán và giao hàng. Nếu các bạn muốn biết, tôi có thể gọi cậu ấy xuống ngay bây giờ… Nhưng gần đây cậu ấy rất cáu kỉnh, không muốn gặp người lạ, đặc biệt là những người đàn ông lạnh lùng từ nơi khác đến.”

“Tại sao vậy? Chúng tôi chẳng hề làm gì xúc phạm cậu ấy cả,” Trúc Lý Nhĩ hỏi.

Lao Lan Thái cười vui vẻ: “Các chàng trai tuổi đó mà không lo lắng gì sao được… Tất nhiên là vì người phụ nữ họ yêu rồi! Cô gái mà cậu ấy luôn thích đã bị một người đàn ông lạ kéo đi!”

Việc ông già đùa cợt như vậy có vẻ như đang tiết lộ những chuyện riêng tư gia đình, nhưng nếu ông không nói trước, chắc chắn sẽ khiến mọi người cảm thấy không thoải mái.

Việc tự thừa nhận khuyết điểm chính là biểu hiện của sự khôn ngoan ở người dân quê.

Clifton đã quen với những tình huống như vậy, nên anh cũng cười vang cùng Trúc Lý Nhĩ mà không hề e ngại gì.

Con trai của người thợ kim hoàn già nhanh chóng xuống dưới; chàng trai tên Danny này đẹp trai hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng trước đó. Dù đường nét khuôn mặt của anh ta giống hệt Lao Lan Thái, nhưng sự kết hợp khéo léo của những đường nét đó khiến anh ta trông thông minh, điềm tĩnh và uyển chuyển.

Sau khi biết mục đích của họ, Danny lại tỏ ra lúng túng:

“Tôi cũng không biết người mua là ai… Chỉ biết đó là một người đàn ông từ nơi khác đến. Sau khi giao hàng xong, anh ta lập tức rời đi.”

“Chúng tôi muốn biết thêm về anh ta,” Trúc Lý Nhĩ nói.

“Cũng chẳng có gì để nói cả… Chúng tôi chỉ là quen biết nhau qua một bàn chơi bài mà thôi; việc nhận đơn hàng này cũng chỉ là chuyện tình cờ mà thôi.” Nói xong, Danny gã

“Chẳng lẽ hắn đã phạm tội sao?”

Kreton và Trúc Lý Nhĩ nhìn nhau, đồng thời lấy ra những huy chương bạc của các sĩ quan an ninh.

“Nói cho chính xác hơn, chúng tôi lo ngại rằng có người đã phạm tội với hắn,” vị pháp sư lấy ra viên đạn chì đầy vết nứt và đặt nó lên bàn giữa hai bên: “Một số dấu vết mà hắn để lại khiến chúng tôi nghi ngờ rằng hắn hoàn toàn không thể rời khỏi thị trấn này.”

“Ông đang nghi ngờ rằng có kẻ xấu trong thị trấn chúng tôi đã làm điều ác à?” Lao Lan Thái hỏi một cách lạnh lùng.

Nụ cười trên khuôn mặt người già biến mất hoàn toàn; sự nghi ngờ không hề ẩn chứa chút tình cảm nào đó đã ngay lập tức làm bùng cháy cơn giận dữ trong lòng ông ta.

“Thật là độc ác! Làm sao tôi có thể mở cửa cho những kẻ như các ngài được?!” Ông ta gầm thét đứng dậy, suýt nữa đã đánh hai sĩ quan an ninh ngay tại chỗ; may mắn thay, con trai ông ta đã kịp ngăn cản, và hai người mới có thể rời khỏi nhà họ mà không hề bị thương tích gì.

Cho đến khi cách ngôi nhà đó khoảng một trăm thước, Trúc Lý Nhĩ mới tức giận la lên với Kreton:

“Tôi đã nói rồi, im lặng cũng chẳng có ích gì cả!”