Kreton không hề lo lắng cho Joe Mani.

Ít nhất là vào lúc họ rời khỏi nhà hát ngầm tối qua, họ đã thoát khỏi tầm mắt của Hội Chén Thánh. Sau đó, chỉ cần Joe không trở về nhà, việc trốn tránh sự truy đuổi cũng không phải là điều khó khăn.

Kreton sẽ không vì những mâu thuẫn cá nhân mà chủ động đối đầu với Hội Chén Thánh.

Việc thách thức kẻ thù không rõ lai lịch mang lại quá nhiều rủi ro; hiện tại, Kreton là một doanh nhân, và điều mà các doanh nhân ghét nhất chính là sự bất ổn. Anh ta thà duy trì tình trạng không biết gì về Hội Chén Thánh và sống trong hòa bình còn hơn.

Chỉ có điều, anh ta không biết liệu đối phương sẽ nghĩ gì.

Sau khi dọn dẹp xong tầng một, anh ta lên lầu pha một ấm trà đen, sau đó mở ra một tờ giấy để viết thư.

Bút máy hút đầy mực, đầu bút in ra những đường cong trên giấy—

“Người yêu quý của tôi…”

“Đồ vớ vẩn!”

Kreton Bạch Lược tựa lưng vào ghế, quyết định nghỉ ngơi hai phút trước khi tiếp tục viết.

Nếu không thật sự cần thiết, anh ta sẽ không bao giờ nhờ vả Cynthia.

Người phụ nữ đó là vợ của anh trai quá cố của anh, Ô Luân Bạch Lược, và cũng là một kẻ tự cao tự đại đáng ghét.

Sau khi Ô Luân qua đời, Kreton đã viết một bức thư yêu cầu cô ấy chăm sóc tốt con gái của họ. Nếu không tìm được một người đàn ông đàng hoàng để cô ấy kết hôn, thì cô ấy nên tránh tái hôn để không gây ảnh hưởng xấu cho đứa bé.

Nhưng bức thư đó đã bị hiểu lầm theo một hướng khác.

Những nghi ngờ này ngày càng gia tăng đến mức mỗi khi Kreton đề cập đến việc ghé thăm họ trong thư, Cynthia đều từ chối, nhưng số tiền anh ta gửi đi vẫn luôn được cô ấy nhận.

Nhờ có cô ấy mà đến nay, Kreton vẫn không biết con gái của anh trai mình, Đường Na Bạch Lược, trông như thế nào.

Mỗi khi nghĩ đến khuôn mặt của người phụ nữ đó, Kreton lại muốn ném một mũi tên vào cô ấy.

Nhưng đáng buồn thay, cô ấy lại là người duy nhất mà anh ta có thể tin tưởng hiện nay.

Cynthia từng trải qua quá trình đào tạo thành nữ tu đầy đủ tại một tu viện, có lẽ cô ấy có thể trả lời những câu hỏi của anh ta—về ý nghĩa của những thứ phi thường đó, cũng như cách Bạch Giáo giải thích và xử lý chúng.

Thở dài một hơi, Kreton bắt đầu viết. Anh ta mô tả những vấn đề mình gặp phải một cách mơ hồ, áp dụng chúng vào người bạn mới nghĩ ra tên, và bày tỏ sự ngạc nhiên của mình sau khi chứng kiến thế giới siêu nhiên. Từ đó, anh ta dần dần mở rộng nội dung bức thư.

Không biết từ lúc nào, ấm trà đã cạn, và tờ giấy cũng gần như được viết đầ

Anh ta kiểm tra lại nội dung bức thư một lần nữa để chắc chắn không có điều gì có thể khiến Cui Tí Thị hiểu lầm, sau đó mới cho lá thư vào phong bì và chuẩn bị viết địa chỉ cùng tên người nhận.

Tay cầm bút đột nhiên dừng lại; Clifton quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Một mùi hương mà anh ta vừa mới ngửi thấy hôm qua đang tràn vào phòng.

“Thưa ông Bạch Lược, có khách đang tìm ông.” Giọng nói của Hạ Lục Đình vang lên từ bên ngoài cửa.

Clifton đáp lại một tiếng rồi đặt bút xuống, sau đó lấy khẩu súng ngắn ra khỏi ngăn kéo và cất nó vào dây lưng, che khuất nó bằng chiếc áo. Khi còn phục vụ ở Lorence, anh ta luôn sử dụng các loại vũ khí cổ điển; những khẩu súng có nòng sau thì hầu như chưa bao giờ được anh ta sử dụng, nhưng khẩu súng ngắn này lại là loại vũ khí mới mẻ và dễ sử dụng. Sáu viên đạn trong khẩu súng đủ để bù đắp cho những thiếu sót về độ chính xác và lực đẩy mạnh của nó.

Người đang đợi anh ta ở tầng dưới là một người phụ nữ có làn da màu mật ong, vẻ ngoài rất thanh tú, đang mặc một chiếc váy xanh dài đến đầu gối.

Clifton bước xuống cầu thang, nở nụ cười như thường lệ khi tiếp đón khách hàng, rồi cúi đầu chào: “Xin chào madam, rất vui được gặp bạn. Không biết bạn có việc gì muốn nói với tôi?”

Dựa vào mùi hương, anh ta nhận ra đây chính là Rosa – người đã nhảy múa trên sân khấu với chiếc mặt nạ vào tối hôm qua.

Clifton không chắc chắn lý do cô ấy đến đây, nhưng anh hy vọng mọi chuyện sẽ diễn ra một cách êm đẹp. Nếu cần thiết, anh vẫn còn có khẩu súng ngắn đó… Ít nhất là cho đến khi hết đạn trong nó.

So với tối hôm qua, Rosa trông dịu dàng hơn nhiều. Cô ấy bước tới gần, cúi đầu chào: “Xin lỗi vì đã làm phiền, nhưng thực ra chúng tôi đã gặp nhau tối hôm qua rồi.”

Cử chỉ đó thật sự giống như một quý cô quý tộc; Clifton tỏ ra hoài nghi: “Xin lỗi, tôi không nhớ ra rồi… Chị đã gặp tôi ở đâu vậy?”

Mặt Rosa đỏ lên, có vẻ như cô ấy thực sự cảm thấy công việc của mình hơi không đứng đắn: “Lúc đó tôi đang trên sân khấu…”

Clifton mở miệng, cố gắng tỏ ra ngạc nhiên… Nếu không phải vì khứu giác siêu phàm của mình, thì anh thực sự sẽ cảm thấy ngạc nhiên.

“Lần này tôi đến đây để tìm một người… Không biết ông Mani – người đã đi cùng chị lúc đó – đang ở đâu?”

Ánh mắt Rosa lấp lánh, cô nhắm môi, liếc nhìn lên cầu thang, dường như đang muốn tìm hiểu xem có ai ở trên lầu hay không: “Ông ấy đã rời đi sớm quá… Chiếc khăn voan của tôi

Clayton không biết cô ấy đang dùng chiêu trò gì, hay là vì không rõ ràng mối quan hệ giữa mình và Joe nên mới đến thử thách anh ta.

  Nhưng nghĩ kỹ lại, ngay cả khi Thánh Chén luôn theo dõi Joe, họ cũng sẽ giữ một khoảng cách nhất định; không phải tất cả mọi chuyện đều có thể bị nghe lén được.

  Nghĩ đến điều này, biểu cảm của anh ta lập tức trở nên giống như người thuộc tầng lớp thượng lưu nhìn những người phụ nữ hạ lưu – vừa đầy ham muốn vừa chán ghét: “Joe Mani không ở đây, tôi không hiểu tại sao bạn lại đến đây để tìm anh ta, nhưng tôi có thể nói cho bạn biết anh ta đang ở đâu.”

  Thấy anh ta chú ý đến mình, Rosa mới cười ngượng ngùng:

  “Tôi biết rồi, tôi đã đến nhà anh ta rồi. Anh ấy không ở nhà, nhưng đã để lại lời nhắn bảo tôi đến tìm ông. Chiếc khăn voan đó khá đắt đỏ, tôi chỉ có một chiếc duy nhất để sử dụng trong buổi biểu diễn thôi.”

  Người buôn đồ cổ vỗ vào quầy hàng bên cạnh, làm cho Hạ Lục Đình đang mơ màng phía sau cũng giật mình:

  “Chết tiệt, thứ đồ vô dụng này! Anh ta viết như vậy à? Đồ của bạn lại không ở đây, làm sao tôi có thể trả thay cho anh ta được?”

  Rosa cũng ngẩn ngơ trước phản ứng của anh ta: “Xin lỗi, tôi tưởng các bạn là bạn bè.”

  Clayton cười lạnh trong lòng – cô ấy thích diễn kịch, vậy thì anh ta cũng có thể tiếp tục đóng vai bạn bè cùng cô ấy.

  “Nếu là bạn bè, thì sẽ không dùng đồ rách rưới hay vé vào câu lạc bộ khiêu vũ để trả nợ cho anh ta đâu.”

  Anh ta dang tay ra, tạo ra ấn tượng rằng mình và cô ấy đang ở cùng một phe: “Tối qua tôi nhờ anh ta đi giao hàng giúp, và anh ta thực sự đã mang đồ của tôi đi… Bây giờ tôi cũng không biết anh ta đang ở đâu nữa.”

  Nếu có thể thoát khỏi rắc rối này như vậy thì tốt biết mấy; ít nhất cũng phải khiến cô ấy tin rằng mình không phải kẻ thù.

  Rosa cười một cách gượng ép: “Tôi không ngờ anh ta lại là người như vậy… Trước đây tôi còn đưa chiếc nhẫn gia truyền cho anh ta làm sính vật nữa… Bây giờ… có lẽ tôi sẽ không bao giờ tìm lại được nó nữa rồi…”

  Nói xong, đôi mắt cô ấy đỏ hoe lên, vẻ mặt đáng thương khiến người ta không nỡ lòng.

  Nếu không phải mùi hôi thối từ cơ thể cô ấy quá nặng nề, Clayton suýt nữa đã tin lời cô ấy.

  Anh ta thở dài, rút khăn tay ra đưa cho cô ấy: “Nếu bạn đang nói về chiếc nhẫn, thì Joe thực sự đã để lại một chiếc nhẫn bạc… Anh ta dùng nó để trả

Nếu để nó ở đây với mình, nếu Hội Chén Thánh phát hiện ra thì chỉ khiến mọi người nghi ngờ thêm mà thôi.

Nhìn thấy chiếc nhẫn này, cơ thể Rosa bỗng nhiên thư giãn; cô vươn tay ra để lấy chiếc nhẫn:

“Cảm ơn.”

Clayton lùi lại một bước, tránh khỏi tay cô: “Nếu bạn sẵn lòng trả năm mươi bảng Anh, bạn có thể mang nó về được.”

Không ai lại cho đi thứ gì mà không đòi hỏi gì cả; ai lại tin vào những món quà miễn phí chứ?

“À, ra vậy…” Cô vũ công rút tay lại, khuôn mặt đỏ bừng. “Xin lỗi, hôm nay tôi không mang đủ tiền.”

“Không sao đâu, cô Rosa. Bạn có thể dần dần tích góp tiền; tôi sẽ giữ chiếc nhẫn này giúp bạn, vì danh dự của Ánh Sáng Thánh.” Clayton thu lại chiếc nhẫn mà không hề tỏ ra thương hại, sau đó bắt đầu tiễn khách:

“Tôi xin phép không tiễn nữa; nếu bạn gặp Joe, hãy thông báo cho tôi biết nhé. Năm này sắp qua rồi, anh ta vẫn còn nợ tôi ba trăm bảng Anh đấy.”

Rosa rời đi với vẻ buồn bã.

Clayton cũng không hề vui mừng lắm; mặc dù ông luôn cố gắng duy trì hòa bình, nhưng thực ra ông lại mong muốn một cuộc đối đầu xảy ra hơn.

Chừng nào Hội Chén Thánh càng không muốn công khai xung đột, thì chừng đó càng chứng tỏ rằng Joe Mani đã gây ra những vấn đề nghiêm trọng đến mức khiến Hội Chén Thánh phải lên kế hoạch ẩn náu lâu dài tại thành phố Sasha.

Ông hơi hối tiếc vì tối hôm qua mình không hỏi rõ ràng hơn.

Joe đã mang đi hai thứ từ Hội Chén Thánh: một là con dấu của giám mục, và bây giờ nó đang nằm trong tay anh ta; thứ còn lại thì đã bị hủy hoại, nhưng mọi người trong Hội Chén Thánh không hề hay biết điều đó; mục đích họ ở lại thành phố Sasha chắc chắn là vì thứ đó.

Thứ bị hủy hoại đó chắc chắn rất quan trọng.

Ba ngày trôi qua, Rosa từ Hội Chén Thánh vẫn không đến cửa hàng của ông.

Con dấu của giám mục vẫn yên lặng nằm trong phòng làm việc, không ai quan tâm đến nó.

Chọn một thời điểm thích hợp để gửi bức thư cho Cynthys, Clayton cẩn thận trở về nhà.

Ngôi nhà của ông đang bị theo dõi.

Kể từ khi Rosa đến thăm những đồng tiền bạc gỉ sét, những người theo dõi đã xuất hiện; rõ ràng là vì hành động của Joe Mani – khi anh ta xem buổi biểu diễn thoát y và còn tìm Rosa để xin vé – đã khiến Hội Chén Thánh nhầm lẫn về mối quan hệ giữa họ.

Căn hộ rẻ tiền mà Clayton đang ở tạm thời nằm trong khu vực giáo xứ Saint Modray, chỉ cách khu ổ chuột có một con phố; những hàng rào bằng thép đen và những gai nhọn đã ngăn cách chúng một cách chặt chẽ, giống như cách người xưa ngăn chặ

Mùi hôi thối của xác chết lan tỏa khắp nơi, nhưng anh vẫn phải giả vờ như không hề hay biết gì cả.

Nếu muốn theo dõi thì cứ theo đi, dù sao anh và Thánh Chén cũng không có bất kỳ mâu thuẫn cá nhân nào; mọi hành động của anh đều hợp pháp và chính đáng.

Clayton liếc nhìn cửa sổ phòng khách – tấm rèm màu xám luôn được kéo kín, nhưng bây giờ lại có dấu hiệu đã được mở ra.

Mùi hôi thối của xác chết tràn ngập khắp nơi, không thể xác định được nguồn gốc hay nơi nó tan biến.

Có vẻ như hôm nay không chỉ có người theo dõi anh, mà còn có ai đó đã xâm nhập vào nhà và lục soát mọi thứ.

Anh không đóng cửa, để gió từ hành lang thổi vào; sau đó anh lần lượt mở cửa sổ ở phòng khách và phòng ngủ để thông gió, rồi châm một cây nến và bước xuống hầm.

Trong hầm, có một số miếng thịt bò đông lạnh đang chứa máu; Clayton ban đầu dự định ăn sống chúng, bởi vì chủ nhà nuôi chó nói rằng việc ăn thịt sống rất tốt cho lớp lông của chó, và anh nghĩ rằng điều này cũng có thể áp dụng được đối với người sói.

Nhưng trong những ngày qua, do luôn bị những người mang theo mùi hôi thối này theo dõi, anh không dám biến hình ngay trong nhà mình.

Clayton không giỏi nấu ăn, vì vậy anh cũng không thể tự mình chuẩn bị bữa ăn.

Nghĩ lại thì, lúc này những tảng băng đó hẳn đã tan rồi; nếu không xử lý ngay những miếng thịt đông lạnh này, chúng cũng sẽ bắt đầu thối rữa.

Anh mở nắp hầm, cầm cây nến bằng một tay và bắt đầu leo xuống cầu thang có độ nghiêng nhất định bằng tay kia.

Chưa kịp đặt chân xuống đáy hầm, một mùi hôi thối nồng nặc đã ập vào mũi anh.

Mùi hôi thối của thịt mới thối và thịt đã thối hòa quyện vào nhau, khiến Clayton cảm thấy có điều gì đó không ổn.