Khổng Lý Ngạn là một quý tộc.

Bỗng nhiên, trong đầu Clifton như có tiếng chuông vang lên, khiến anh nhớ đến một vấn đề mà trước đây anh luôn bỏ qua.

Đúng vậy, mặc dù từ lâu đã biết rằng Khổng Lý Ngạn là quý tộc, nhưng khi Tổng giám mục Ngụy Áo Đí chính thức nói ra điều này, Clifton mới thực sự nhận ra ý nghĩa của nó – bởi chính người tổng giám mục đã “lấp đầy khoảng trống” trong suy nghĩ của anh.

Vấn đề đó chính là thái độ của Nữ hoàng đối với những thay đổi xảy ra ở Ngụy Áo Đí.

Ba phút trước, cũng giống như Hội Tình bạn, anh cho rằng chỉ cần tình hình ở Ngụy Áo Đí ổn định lại, và các thương nhân kêu gọi sự hỗ trợ từ những đồng minh trong hạ viện, thì Nữ hoàng cũng sẽ chấp nhận mọi chuyện xảy ra ở đây, và sau đó sẽ “thưởng” đại diện của nhóm này. Bởi vì trung tâm quyền lực ở quá xa đây, việc can thiệp vào tình hình này thực sự rất khó khăn.

Nhưng nếu Nữ hoàng quyết tâm hỗ trợ Khổng Lý Ngạn thì sao?

Nếu có trường hợp như vậy, khiến Nữ hoàng cảm thấy rằng việc bỏ công sức hơn một chút để hỗ trợ Khổng Lý Ngạn còn có lợi hơn so với việc dung túng cho Hội Tình bạn, thì khả năng này không hề nhỏ.

Lợi ích đầu tiên của Khổng Lý Ngạn chính là danh tính quý tộc. Việc vua và quý tộc đứng cùng một phe là điều hiển nhiên; việc bảo vệ quý tộc cũng sẽ giúp củng cố danh tiếng của Nữ hoàng.

Lợi ích thứ hai là tước vị của họ không cao lắm; người đứng đầu gia tộc Khổng Lý Ngạn chỉ là một hiệp sĩ được phong tước riêng. Một khi Công tước Ngụy Áo Đí lên tiếng phủ nhận địa vị của họ, danh tính quý tộc đó sẽ không còn nữa. Ngoài Công tước Ngụy Áo Đí, chỉ có Nữ hoàng mới có thể tiếp tục bảo vệ địa vị của họ, vì vậy họ chắc chắn sẽ trung thành với Nữ hoàng.

Lợi ích thứ ba là dù người sói có làm gì đi nữa, họ cũng sẽ không dám quá đà do vấn đề danh tính. Giống như những người dân bản địa đi buôn ở nước ngoài sẽ luôn tuân thủ pháp luật một cách nghiêm túc, sợ bị cơ quan thực thi pháp luật tận dụng cơ hội để trấn áp họ; người sói cũng lo sợ rằng Hội Thánh sẽ tìm cơ hội để chỉ trích họ, vì vậy họ không dám phạm tội công khai. Điều này đã vượt trội hơn nhiều so với những kẻ ngu ngốc trong số các quý tộc loài người.

Lợi ích thứ tư là danh tính người sói giúp họ dễ dàng giao dịch với giáo phái Druid; một số giao dịch mà Nữ hoàng khó có thể thực hiện một cách công khai có thể được thực hiện thông qua họ.

So với đó, những lợi ích mà Hội Tình bạn mang lại

Sau khi nói xong những ưu điểm, đã đến lúc phải bàn về những nhược điểm của Hội Tình Bằng rồi. Nhược điểm rõ ràng nhất của họ chính là sự thiếu trung thành.

Sự mất tích của Nightingale rõ ràng là hành động do Hội Tình Bằng thực hiện, và việc họ liên kết với phe bảo thủ trong giáo phái Druid cũng là những việc họ làm. Không thể nói rằng sự liên kết này hoàn toàn không có lợi cho Nữ hoàng, nhưng lợi ích đó rất mong manh, bởi vì họ không có đủ kiến thức huyền bí để đảm bảo sự ổn định trong sự hợp tác.

Tóm lại, Hội Tình Bằng thực sự không phải là một đối tượng đầu tư tốt.

Nếu họ ở gần hơn với Yaxin, có lẽ họ sẽ trở thành đối tượng bị trừng phạt.

Kreton suy nghĩ về quan điểm của người bạn cũ Norris đối với Nữ hoàng – có lẽ vị quân vương này vẫn còn ấn tượng tiêu cực về việc quân đội và thương nhân ở các Thực Dân Địa thông đồng với nhau. Bà ấy đã hy sinh hàng trăm nghìn mạng người mới có thể mở rộng quyền lực ra khắp các đại dương và kiểm soát quân đội; bà ấy chắc chắn không hề có thiện cảm gì đối với thương nhân. Nếu những người trẻ tuổi hành động chỉ vì lòng tự trọng, thì việc họ ủng hộ Khổng Lý Ngạn cũng không phải là điều không thể xảy ra.

Chỉ có Giáo hội ở Wei Ao Đí là sẽ ủng hộ Hội Tình Bằng.

Thực tế, Giáo hội chỉ cung cấp những sự giúp đỡ bình thường cho Hội Tình Bằng, nhưng việc những sự giúp đỡ này không được Khổng Lý Ngạn hưởng lợi đã khiến người ta cảm thấy Giáo hội có sự thiên vị đối với Hội Tình Bằng.

Mặc dù Giáo hội không bày tỏ ý kiến gì về tình hình hiện tại, nhưng họ vẫn được coi là một trong những “lá bài tẩy” của Hội Tình Bằng.

Điều trùng hợp là, vì thái độ từ chối hợp tác của Giáo hội, cùng với dịch vụ An ninh mà họ cung cấp cho những tín đồ giàu có, Khổng Lý Ngạn cũng coi Giáo hội là “lá bài dự phòng” của Hội Tình Bằng.

Điều này giống như việc Hội Tình Bằng đang sử dụng những “lá bài” mà họ thực sự không có trong tay.

Vậy liệu có khả năng biến điều không thể thành có thể không?

Không thể.

Trái tim Kreton đập loạn xạ; hai vụ án nội bộ của Giáo hội dường như vẫn chưa được giải quyết, nhưng ông đã biết rõ Giáo hội ở Wei Ao Đí sẽ chọn lựa như thế nào.

Ông thực sự không quá nhạy bén với chính trị, nhưng những động thái gần đây của Hội Tình Bằng đã khiến ông nhận ra điều đó.

Họ không thể kiểm soát được Giáo hội.

Những tu sĩ đối đầu với Khổng Lý Ngạn đều không xuất thân từ Giáo hội; họ hoặc thuộc về Hiệp hội Chân thành – những người gần như bị coi là

Tuy nhiên, mặc dù giáo hội địa phương vẫn chưa kết bạn với bất kỳ ai, thì kẻ thù của họ đã rõ ràng là những tổ chức luôn hoạt động ẩn danh trong hầu hết thời gian.

Dù là Hội Pháp sư hay các tổ chức khác, việc duy trì hoạt động đều cần nguồn tài chính và thời gian.

Ở Bạch Giáo, những sự đóng góp này được gọi là “thuế mười một” và “lễ thờ”. Dù những tổ chức đó được thành lập vì lý do gì đi nữa, thực tế chúng đều chiếm đi những người ủng hộ giáo hội – một người công nhân làm việc sáu ngày mỗi tuần, chỉ có vào Chủ nhật mới rảnh rỗi, và tiền bạc của họ cũng không nhiều. Khi họ dành thời gian và tiền bạc cho các tổ chức đó, họ sẽ không còn thể đóng góp cho giáo hội nữa.

Khi càng nhiều người tham gia các tổ chức này, thu nhập của giáo hội sẽ giảm sút.

Giáo hội cần tiền, vì vậy họ sẽ càng phụ thuộc vào những nhà tài trợ thường xuyên quyên góp – chẳng hạn như Hội Tình Thương. Nhưng Hội Tình Thương không thể xử lý được các vấn đề liên quan đến các tổ chức này; những người có khả năng và kinh nghiệm để giải quyết chúng lại chính là những người sói thuộc phe của Khổng Lý Ngạn.

Hơn nữa, các giáo sĩ trong giáo hội cũng không thể làm ngơ trước hành động của Hội Tình Thương khi họ xâm phạm vào lĩnh vực của Đạo Druid – điều này gần như có thể coi là sự phản bội. Những thành viên của Hội Tình Thương về mặt danh nghĩa không phải là những kẻ không tin vào đạo, họ vẫn là những tín đồ của Bạch Giáo, vì vậy họ mới quyên góp cho giáo hội. Các giáo sĩ chỉ vì lý do kinh tế mà không vội vàng phát sinh xung đột.

Xét đến nhiều yếu tố như vậy, giáo hội sẽ không đứng về phía nào một cách rõ ràng, trừ khi Đại giám mục nhận được những thông tin đáng tin cậy hơn, hoặc một bên nào đó đưa ra điều kiện mà ông ta không thể từ chối.

Nghĩ kỹ về điều này, Clifton nhận ra rằng bản thân mình cũng đã từng can thiệp vào sự cân nhắc của giáo hội.

Để lấy đi số bạc trong kho số 96, ông đã mời công đoàn của người Nillimat và công đoàn của người Buliga đến giúp đỡ. Vậy bây giờ, những người thuộc hai công đoàn này đang ở đâu?

Người như Norris, khi rời bỏ Ngụy Áo Đí, sẽ có người khác lấp đầy vị trí của ông ấy và làm những việc mà ông ấy từng làm. Nếu những người thuộc hai công đoàn này rời bỏ Ngụy Áo Đí như họ đã hẹn trước, thì ai sẽ thay thế họ?

Sự ra đi của hai công đoàn này không phải là điều tốt đối với những người công nhân Nillimat và Buliga vốn chưa nhận được số bạc đó.

Khi mất đi các công đoàn, họ sẽ cầu cứu ai khi gặp khó khăn?

Trong lòng Clifton, câu trả

Anh ấy chỉ đột nhiên cảm thấy rằng sau khi rời khỏi đây, mình cần phải quay lại hai địa điểm cũ của các công đoàn này để xem tình hình thế nào.

Về thái độ bất lực mà Norris đã bày tỏ – rằng “mọi hành động đều có thể gây tổn thương cho người khác” – giờ đây anh ấy đã hiểu được phần nào.

Đến lúc sáu giờ chiều, cuộc họp của các chức sắc tôn giáo kết thúc.

Gần như giống như những gì Clifton đã dự đoán, Tổng Giám mục Ngụy Áo Đí yêu cầu cả Hội Diệt Rồng và Hội Ánh Sáng Vàng đều coi như không có chuyện gì xảy ra và giải quyết mâu thuẫn trước tòa án. Đồng thời, ông cũng yêu cầu tất cả các tu sĩ không được nhận các yêu cầu trừ ma từ người tin đạo một cách riêng lẻ; mọi yêu cầu của người tin đạo đều phải được viết thành văn bản và nộp lên cho ông để ông quyết định trước.

Ông còn ban hành quy định cấm tất cả các nhà thờ đại diện tham gia cuộc họp trong thời gian này cho phép người tin đạo xem hoặc mượn các vật thiêng liêng được sử dụng trong nghi lễ; ngay cả đối với những người hành hương, các vật thiêng liêng này cũng không được trưng bày.

Quy định này được đưa ra nhằm ngăn chặn việc các vật thiêng liêng bị mượn đi sử dụng trong chiến đấu, dẫn đến hư hỏng hay mất mát.

Đặc biệt là đối với những người hành hương chuẩn bị lên phía Bắc; những người này có niềm tin sâu sắc vào tôn giáo, nhưng cũng thường không coi trọng các nhà thờ địa phương. Nếu những tu sĩ lang thang này trộm cắp các vật thiêng liêng rồi rời khỏi Ngụy Áo Đí, sẽ không ai có thể kiểm soát họ được.

Clifton nhận thấy rằng vị Tổng Giám mục già nua này có lẽ còn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng vì vẫn còn có người sói ở đó và trời cũng đã muộn, nên ông mới tuyên bố kết thúc cuộc họp.

Cuộc họp nội bộ của giáo hội không hề nhàm chán; Clifton đã học được rất nhiều điều từ đó.

Donor là một quốc gia thực hiện chính sách hợp nhất giáo hội và chính quyền; góc nhìn của các chức sắc tôn giáo chính là phần “không ghép được” trong quan niệm của anh ấy. Nếu có thể hiểu được nhu cầu của những người này, Clifton sẽ có thể sống thoải mái hơn trong xã hội này.

Trong lĩnh vực này, Norris chắc hẳn đã nghiên cứu rất sâu sắc.

Sau khi cuộc họp kết thúc, Clifton cầm lấy “Người Xây Dựng Thành Phố” và lẫn vào đám tu sĩ để rời khỏi Nhà Từ Thiện. Các tu sĩ nhận ra rằng anh ấy vẫn chưa rời đi trước đó và đều tỏ ra ngạc nhiên.

Theo kế hoạch ban đầu, anh ấy tiếp tục đi đến địa điểm cũ của Công đoàn Lao động Nillimat. Anh tưởng rằng

“Tôi cũng muốn nói điều này lắm, bạn ạ.” Clifton dựa vào gậy và từng bước tiến lại gần anh ta. Anh ta nhìn kỹ mái tóc vàng và khuôn mặt dài của anh ta, tựa như đang ngạc nhiên trước một đứa trẻ sơ sinh vậy: “Tôi ở lại là bởi vì số bạc không nằm trong tay tôi; người của Bác Sái Bối sẽ không tiếp tục truy đuổi tôi đâu. Tôi không hiểu tại sao bạn vẫn quyết định ở lại… Bạn đã lấy phần thuộc về mình chưa?”

Leight lại ngồi xuống: “Tôi đã lấy rồi. Đó thực sự là một số tiền khá lớn, tương đương với mười năm lương của tôi. Tôi đã gửi nó về nhà để gia đình tôi quản lý số tiền đó, còn bản thân tôi thì sẽ ở lại đây để hoàn thành trách nhiệm của mình.”

Clifton ngồi đối diện anh ta qua chiếc bàn: “Bạn thực sự yêu thích việc giúp đỡ người khác đến vậy sao?”

“Nói thật lòng, không chỉ vậy đâu. Đây là một công việc mà không thể dễ dàng bỏ cuộc được. Có hơn một trăm thành viên trong công đoàn này, và không phải tất cả họ đều có tiền để nhận. Những người còn lại vẫn phải tiếp tục làm việc và sinh sống ở đây; nhiều vấn đề của họ vẫn đang được giải quyết. Bạn có thể hiểu rằng một gia đình không thể mất đi người đứng đầu của mình ngay lập tức được. Trước khi rời đi, tôi ít nhất cũng phải chọn ra một người kế nhiệm.”

Nói đến đây, khuôn mặt Leight hiện rõ vẻ xúc động.

Anh ta không thu dọn cuốn sổ trên bàn; Clifton nhận ra đó là một cuốn sổ kế toán, một nửa ghi chữ, một nửa lại được viết bằng những ký hiệu mà chỉ có Leight mới hiểu được.

“À, tối nay bạn đến đây để làm gì vậy? Có điều gì khác muốn giới thiệu cho chúng tôi không?”

“Không.” Clifton trả lời: “Chỉ là đến thăm và hỏi vài câu hỏi thôi. Các bạn làm việc rất vất vả… Vào Chủ nhật, các bạn có đến nhà thờ không?”

Leight nhìn Clifton, không hiểu ý ông ta: “Bản thân tôi thì vẫn đến, nhưng cũng có một số thành viên trong công đoàn đã thay đổi niềm tin tôn giáo, hoặc thậm chí trở thành những người không theo tôn giáo nào cả. Công đoàn này không kiểm soát niềm tin tôn giáo của các thành viên… Tại sao ông hỏi điều đó vậy?”

Trước khi Clifton kịp trả lời, cậu bé canh cửa đã chạy vào và ngắt lời cuộc trò chuyện của họ:

“Thủ tướng Leight, có một đám quạ lớn đang đến đây!”

Tình hình thật sự rất tồi tệ.

Khi Albert đưa ra kết luận như vậy, điều đó chứng tỏ tình hình thực sự rất nghiêm trọng, không hề có chút phóng đại nào cả.

Điều này không có nghĩa là trước hay sau khi được thăng chức, việc một người có chút quyền lực nào đó có thể dễ dàng loại bỏ ông ta như m