Mười sáu người, mười sáu cái xẻng sắt, đang đào bới mạnh mẽ trong đầm lầy.

Đất được đào ra đã tạo thành những đống nhỏ bên cạnh; quy mô công việc này hoàn toàn vượt xa mức “tìm kiếm đồ mất”. Nhưng các công nhân không hề quan tâm đến điều đó, bởi vì họ được trả tiền, và Clifton thậm chí còn thuê người mang đồ ăn và rượu đến để hỗ trợ họ. Họ chỉ cần làm việc thật chăm chỉ là được.

Đối với những câu hỏi của những người tò mò, Clifton Bạch Lược cũng có lý do riêng để trả lời:

“Đồ của tôi ở đây đây. Nếu không tìm thấy ở lớp đất trên cùng, thì cứ tiếp tục đào xuống dưới!”

Bản thân ông cũng tham gia vào công việc đào bới, sống chung với các công nhân, vì vậy không ai dám lười biếng trước mặt ông.

Với sự tham gia của nhiều người, họ dần đào sâu hơn những gì con người thông thường có thể làm được; ngay cả những kẻ trộm mộ từ Đảo Phục Sinh cũng không thể sánh kịp họ.

Cuối cùng, một công nhân đã tìm thấy thứ gì đó khác thường.

Anh ta đâm chiếc xẻng xuống đất bên cạnh, cúi người lấy ra một cây thánh giá đầy bùn đất.

“Thưa ông Bạch Lược, liệu đây có phải là thứ ông đang tìm không?”

Công nhân đó bước qua những hố đất do người khác đào ra; những người khác cũng dần dừng lại và nhìn anh ta lao về phía Clifton.

Khi thứ đó được đưa đến tay Clifton, ông nhận ra đây chính là cây thánh giá tưởng niệm – y hệt như cái mà ông đã tìm thấy trước đó, được thánh Moraid tạo ra để tưởng nhớ những người chết vô danh.

Ông vuốt ve lớp bùn trên bề mặt cây thánh giá và thấy trên đó có một con số cổ xưa:

113

Clifton nhíu mày.

Con số 43 đã là một con số khá lớn khi ông tìm thấy cây thánh giá đầu tiên; còn con số 113 này thì khiến ông càng thêm lo lắng. Một đại đội đầy đủ người, kể cả đầu bếp, cũng mới chỉ hơn một trăm người thôi… Vậy thì ở đây đã có bao nhiêu người chết?

Những người siêu nhiên thời cổ đại có thể mạnh mẽ hơn người hiện đại, nhưng điều đó không có nghĩa là họ sống nhiều hơn chúng ta.

Trong thời đại mà nông nghiệp chưa phát triển, con số đó gần như tương đương với toàn bộ dân số của một thị trấn.

Hay có thể những người chết này không sống cùng một thời đại, và thánh Moraid chỉ đơn giản là tạo ra những cây thánh giá này để tưởng nhớ họ?

Không phải là một nhà khảo cổ học chuyên nghiệp, Clifton nhanh chóng quyết định không tiếp tục suy nghĩ về vấn đề này nữa.

“Đồ mà tôi mất không phải là cây thánh giá này, mà là một chuỗi họa mi… Các bạn hãy tiếp tục đào xuống dưới.”

Với sự nỗ lực của hơn mười người, một

Các công nhân đứng trong lớp bùn đen kịt; sau khi Clifton chỉ đạo họ giữ nguyên cửa ra vào của một cái hố, họ bắt đầu đào sâu xuống mà không hề e ngại gì cả.

Khi mặt trời dần di chuyển trên bầu trời, ngày càng nhiều cây thánh giá được khai quật lên.

Chúng được xếp chồng lên nhau, rõ ràng là do con người đã chất đống lại; tuy nhiên, có một số cây thánh giá bị hỏng hóc và mục nát vì các lý do khác nhau, nên không thể tính chính xác được số lượng.

Clifton yêu cầu các công nhân thu thập những cây thánh giá còn khá nguyên vẹn này để ông có thể kiểm kê số lượng. Cho đến khi hoàng hôn buông xuống, họ đã khai quật được tổng cộng 179 cây thánh giá còn giữ được nguyên trạng; cây thánh giá có số hiệu lớn nhất là 306.

Đồng thời, một số xác chết bị bùn đất phủ kín cũng bắt đầu lộ ra.

Những xác chết này có tuổi đời rất cổ xưa, nhưng nhờ vào điều kiện môi trường đặc biệt, chúng được bảo quản khá nguyên vẹn. Khuôn mặt của họ vẫn chưa bị phân hủy, nhưng da thịt đã teo lại, dính chặt vào xương mặt, tạo nên vẻ mặt dữ tợn và đầy đau đớn.

Tình trạng này thực sự rất kỳ lạ. Vào thời đại này, việc tìm thấy xác chết không phải là chuyện hiếm gặp; tuy nhiên, bầu không khí tôn giáo u ám xung quanh khiến hai công nhân từ chối tiếp tục công việc. Họ chỉ lấy tiền công cho ngày hôm đó rồi rời đi, và rõ ràng bày tỏ ý định sẽ không quay lại vào ngày hôm sau.

Clifton không nói gì cả; ông tôn trọng niềm tin của mọi người.

Những người còn lại không sợ hãi trước những xác chết đó, cũng không cảm thấy việc khai quật những thi thể cổ xưa này là hành động xúc phạm tổ tiên mình; họ chỉ quyết định rời đi vì thời gian đã muộn.

Clifton hứa rằng sẽ còn công việc cho họ vào ngày mai.

Năm người quyết định ở lại làm thêm giờ – miễn là Clifton sẵn lòng trả tiền công theo giờ làm việc.

Clifton đồng ý, và còn treo thưởng lên đến 3 bảng Anh cho việc tìm ra vật mất đã được thông báo trước đó; vì vậy, họ càng làm việc chăm chỉ hơn nữa.

Khi mặt trời lặn, Clifton bật những chiếc đèn lồng đã được chuẩn bị sẵn từ trước, treo chúng bằng dây xuống đáy hố để chiếu sáng cho những người vẫn đang làm việc. Mỗi người đều làm việc chăm chỉ, hy vọng tìm ra những thứ đặc biệt nào đó.

Tuy nhiên, họ không tìm thấy gì cả; chỉ có ngày càng nhiều thứ giống nhau được thu thập lại bên ngoài hố – đó là thêm nhiều cây thánh giá và xác chết của người xưa.

Đến lúc 6 giờ rưỡi tối, họ mới kết thúc công việc và cùng nhau trở về thị trấn.

Clifton trở về nhà của Perro, ngồi xuống và ch

Đường Na và con ngựa của cô ấy cũng sống hòa thuận với nhau; hiện tại chưa có mối đe dọa mới nào xuất hiện để gây hại cho những con vật này.

Barbara và Clara đã dọn dẹp nhà cửa và xác nhận rằng con quái vật khủng khiếp kia – lớn hơn cả cừu nhưng nhỏ hơn ngựa – không hề tiến lại gần ngôi nhà.

Câu chuyện của Perro thì lại phức tạp hơn nhiều, bởi vì nhân vật chính trong câu chuyện này hiện đang có một tình huống phức tạp.

Thị trấn Revo đang rơi vào tình trạng bế tắc.

Có lẽ trong khoảng thời gian mà Clayton dẫn những người lao động đến đầm lầy, Perro đã có cuộc trò chuyện với con trai của thị trưởng, là Bradley.

Jeffrey mới qua đời chưa đầy một ngày, nhưng vẫn còn một số việc công cộng chưa được giải quyết; vì vậy người thừa kế của ông cần phải thảo luận với các thợ săn và đại diện dân chúng – đó chính là những gì họ đã thảo luận khi Clayton gặp Chud Osmar.

Ví dụ, liệu những tù nhân của Quân đội Cứu rỗi vẫn còn sống có nên bị xử tử hay không? Nếu quyết định thi hành án tử hình, họ nên chọn thời điểm nào?

Hay ví dụ, những người đã hy sinh trong trận chiến với Quân đội Cứu rỗi, theo thông lệ, thị trưởng và linh mục địa phương sẽ tổ chức một buổi lễ tưởng niệm và sau đó tiến hành lễ an táng tập thể; nhưng bây giờ cả hai người đều đã mất, không ai biết phải làm thế nào tiếp theo.

Ngoài ra, việc chia phần thưởng cho những đầu của thành viên Quân đội Cứu rỗi cũng là một vấn đề cần được giải quyết.

Tuy nhiên, tất cả những vấn đề này đều có thể được trì hoãn; chỉ có việc giải quyết tình trạng của linh mục Lưu Ê đang bị giam giữ mới là một vấn đề nan giải nhưng lại cần được giải quyết càng sớm càng tốt.

Xác của thị trưởng Jeffrey, thợ kim hoàn Lao Lan Thái và ba anh em nhàVĩ Nhĩ cần phải được chôn cất càng sớm càng tốt; nhưng thị trấn này không còn ai có thẩm quyền cử hành lễ tang nữa. Linh mục duy nhất còn lại, Lưu Ê, thì đang bị giam giữ trong tù và tâm trạng của ông cũng không ổn định lắm.

Sau khi thị trưởng qua đời, tình trạng của linh mục Lưu Ê càng trở nên nan giải hơn nữa.

Về tội ác mà linh mục Lưu Ê đã gây ra, hiện tại có rất ít người biết rõ; bởi vì thị trưởng Jeffrey, vì muốn duy trì trật tự, đã tạm thời không công bố toàn bộ sự việc. Hầu hết mọi người chỉ biết rằng Lưu Ê đã bị giam giữ vì tội giết hại thợ kim hoàn Lao Lan Thái và ba anh em nhàVĩ Nhĩ.

Tuy nhiên, tội ác này cũng không thể thuyết phục được đa số mọi người; chỉ có gia đình của các nạn nhân mới tin chắc vào điều đó.

Bởi vì linh mục Lưu Ê trước đây không hề có mâu thuẫn gì với nhữ

Trên thực tế, tội lỗi lớn nhất của Lưu Ê chính là tổ chức các nghi lễ ma thuật đen.

Nhưng tất cả những người tố cáo anh ta về hành vi này đều đã chết dưới tay của Trúc Lý Nhĩ và Péron; không ai có thể tiếp tục khẳng định rằng anh ta đã thực hiện những hành động xúc phạm tôn giáo đó nữa.

Vì tình bạn và niềm tin, con trai cả của Jeffrey – Bradley – cũng không muốn tiếp tục giam giữ Lưu Ê trong tù.

Chỉ cần linh mục Lưu Ê tỉnh ngộ và phủ nhận hoàn toàn các tội danh giết người của mình, anh ta vẫn còn cơ hội được thả ra ngoài.

Nhưng sau khi nói chuyện với anh ta, Péron nhận ra rằng Lưu Ê không hề có mong muốn đó.

Linh mục Lưu Ê chỉ muốn chết mà thôi.

“Tôi đã nói với anh ta rằng những vấn đề lớn bên ngoài đều đã được giải quyết, nếu anh ta muốn thoát ra, chúng tôi sẽ giúp đỡ,” Péron thở dài: “Nhưng anh ta lại không chịu, thậm chí còn nói với tôi rằng vì mọi người không còn cần đến anh ta nữa, thì anh ta sẽ chờ đợi cái chết trong tù.”

Trúc Lý Nhĩ coi thường thái độ của Lưu Ê đối với tôn giáo.

“Theo tôi, anh ta chỉ đang giả vờ thôi. Nếu tôi muốn chết, tôi có thể tự kết liễu mình trong vòng mười phút, không cần phải chờ ai đến giết mình.”

“Không, ngay cả khi anh ta muốn chết, anh ta cũng không thể làm vậy được. Chúng tôi cần anh ta giúp theo dõi Chu Đức Osmar. Dù anh ta chỉ là một người thường, nhưng anh ta chắc chắn hiểu biết nhiều hơn chúng ta về những vấn đề liên quan đến tôn giáo, đặc biệt là những điều xảy ra ở vùng đầm lầy.”

Clayton kể cho những người bạn đang lắng nghe về những gì anh ta đã phát hiện ra.

“Một cảnh tượng phi thường như vậy, với quá nhiều cây thánh giá tang lễ… Chắc chắn đã có một thảm họa xảy ra ở đó. Nếu những người nông dân từng ra khơi ở đây, thì chắc chắn họ đã xây dựng rất nhiều con tàu; gần đó cũng chắc chắn có di tích của các xưởng đóng tàu. Tôi không tin rằng giáo hội lại không hề có bất kỳ ghi chép nào về những điều này. Có lẽ trong nhà thờ vẫn còn những manh mối khác, chỉ là chúng ta chưa biết đến.”

Lời nói của anh ta không hề vô căn cứ.

Trong mỗi nhà thờ của Giáo hội Bạch Giáo, đều lưu giữ những ghi chép về lịch sử thành lập nhà thờ, bao gồm cả các lệnh từ các hồng y và ngay cả từ ngai vàng, giống như những ghi chép riêng tư của Hồng y Bócima được lưu giữ trong phòng sách.

Tuy nhiên, trong ghi chép của Bócima có nói rõ rằng ngai vàng sẽ phản hồi về những phát hiện này, và anh ta cũng thực sự ở lại Rèvo để tuân theo các