Kreton Bạch Lược có thể hy sinh vì danh dự, nhưng anh sẽ không tham gia vào một trận chiến chắc chắn sẽ thua. Điều đó là một sự xúc phạm.

Anh nằm ngửa trên giường trong một căn phòng nào đó và suy nghĩ. Có lẽ cuộc đời anh đã bắt đầu gặp nhiều rắc rối từ khoảnh khắc quyết định nhập ngũ cùng Ô Luân.

Thật buồn cười, khi nhập ngũ, anh chưa bao giờ nghĩ đến việc mình sẽ phải giết người hoặc bị giết.

Nhờ vào sức hù dọa của các phi thuyền quân sự, quân đội của Đaon đã lâu không giao tranh nữa. Tại Phisbrika, nhiều thuộc địa cũng sống yên bình, các vị vua địa phương vẫn tiếp tục cai trị đất nước của mình. Lực lượng vệ sĩ của họ rất bí ẩn và hung ác đến mức họ thậm chí không cần đến sự can thiệp của quốc gia chủ nhà để đàn áp phe nổi loạn.

Nhiệm vụ thực sự của quân đội thực dân tại Phisbrika là bảo vệ các trung tâm vận chuyển hàng hóa, duy trì các tuyến đường thương mại, và bảo vệ các nhà khoa học trong việc khám phá những điều chưa được biết trên mảnh đất này. Những công việc này không hề nguy hiểm. Hàng năm, đa số binh sĩ chết tại Phisbrika đều do bệnh tật, còn lại là do bị thú dã tấn công, thời tiết khắc nghiệt, hoặc những mâu thuẫn cá nhân.

Ngay cả khi báo chí nói rằng cần phải cho những kẻ Đào Đôn một bài học, Kreton cũng không tin rằng đó sẽ là một cuộc chiến kéo dài nhiều năm.

Hòa bình đã kéo dài hàng chục năm, và khoảnh khắc chiến tranh thực sự bắt đầu giống như việc bị đánh thức khỏi một giấc mơ đẹp.

Nếu lúc đó anh không ký vào tờ giấy đó, thì ngày nay anh có lẽ sẽ là một nông dân, chẳng thành đạt gì cả… Nhưng ít ra, anh cũng sẽ không hạnh phúc.

Dưới sự làm phiền của những người thành thị ăn mặc chỉnh tề, Kreton Bạch Lược đã từ lâu mất đi tinh thần của một người nông dân. Việc lao động trên cánh đồng dù khiến anh nhớ nhung, nhưng dù bây giờ hay trong quá khứ, anh cũng không bao giờ muốn sống cả đời như một người nông dân.

Bây giờ, anh phải suy nghĩ lại xem ngành thực dân này thực sự mang lại điều gì cho gia đình mình.

Ông nội của Kreton từng kể lại quá khứ; khoảng thời gian 50 năm trước thực sự khiến người đàn ông già này nhớ mãi không quên. Tại Ba Đức Nhược, nông dân và người chăn nuôi có thể tạo ra của cải thông qua sự lao động chăm chỉ của mình; những mảnh đất rộng lớn được họ khai phá, và vào mùa đông, không ai phải chết vì đói rét.

Còn những gia đình như gia đình Bạch Lược, sau hơn một trăm năm kinh doanh, thậm chí có thể nuôi thêm ba bốn người bạn không thể làm gì cả trong nhà.

Nhưng khi đến lúc cha của Kreton phải ti

Một số người thậm chí còn tự sát vì lý do này; những nông dân còn lại hoặc là đi làm ở thành phố để trang trải cuộc sống, hoặc là bắt đầu thử nuôi gia súc – nhưng việc này không phải ai cũng có thể làm được, và rất nhiều người đã mất tất cả tiền của chỉ vì các dịch bệnh lan truyền giữa động vật. Chỉ những người nắm vững kỹ thuật chăn nuôi và những chủ đất thực sự mới có thể tiếp tục duy trì gia tài mà thời đại trước đã tích lũy được; gia đình Bạch Lược chính là một ví dụ như vậy.

Thực ra, Clifton không hiểu rõ lắm về nguồn gốc tổ tiên mình; nhiều người trong số họ, những người Mancis phải lưu vong, đều là quý tộc hay quan chức bị buộc phải rời bỏ đất nước trong những cuộc đấu tranh chính trị. Nhưng anh ta không quá quan tâm đến những chuyện quá khứ đó. Nói chung, tổ tiên của anh ta đã mang theo một số tiền của đến Đôn để mua đất, giúp cho thế hệ cha của Clifton vẫn có thể giữ được danh dự trong những biến động xã hội.

Khi Clifton trưởng thành, anh ta đã hoàn toàn không còn hiểu được điều gì khiến ông nội mình tự hào nữa. Vương quốc Đôn đã trải qua những thay đổi lớn nhờ vào nền kinh tế thực dân; các thành phố cũng đang phát triển với tốc độ chóng mặt, mọi thứ đều đã khác xưa. Việc trồng trọt trở thành một công việc không có tương lai; nếu muốn làm nông nghiệp, người đó tốt nhất nên tích lũy tiền ở thành phố trước, trừ khi họ không có ý định kết hôn và sinh con. Nhu cầu về thịt trên thị trường tăng lên một cách chóng mặt, giúp những người am hiểu về chăn nuôi gia súc vẫn có thể kiếm tiền, nhưng chỉ những trang trại quy mô lớn mới có thể thu được lợi nhuận đáng kể. Trang trại chăn nuôi của gia đình Bạch Lược không đủ lớn để nhận được những đơn hàng lớn, vì vậy tương lai của họ vẫn còn rất bất định.

Để hai anh em Ô Luân và Clifton có thể đi học đại học và tìm được một công việc ổn định ở thành phố, cha của họ đã bỏ ra rất nhiều tiền của, nhưng vẫn còn thiếu một khoản nữa; Clifton phải tự mình kiếm tiền để trang trải phần học phí còn lại. Cuối cùng, Ô Luân – người thực sự hoàn thành việc học đại học – đã chết trên chiến trường; còn Clifton thì kiếm được một số tiền từ việc chiến đấu, nhưng đến tuổi ba mươi, anh ta cũng không còn muốn quay trở lại trường học nữa. Cuộc sống bình yên mà anh ta từng có dường như đã tan vỡ như một bóng ma trong nước; suy ngẫm kỹ lưỡng, anh ta cuối cùng nhận ra rằng tất cả những bất hạnh đó đều bắt đầu từ khi họ khám phá ra Châu Mỹ mới.

Còn về sự suy tàn của gia đình Ba Đức Nhược, thì nó bắt đầu từ khi những thương nhân lúa gạo ph

Khi anh ta đang suy nghĩ xem nên giết ai và làm thế nào để giết người, khuôn mặt của Norris bất chợt xuất hiện trước mắt anh ta.

“Clayton, cậu có ổn không?”

Clayton lơ đãng trả lời: “Ừ, tôi ổn.”

“Có lẽ cậu không nhớ mình đã làm gì rồi, tôi nên kể cho cậu nghe không?” Chiếc ống tiêm kỳ lạ của Clayton quay hai vòng trong tay người giàu có kia, sau đó được ném trở lại tay chủ nhân của nó. “Cậu đã giết ba người ngay trên đường phố, máu và nội tạng của họ bị vấy khắp nơi.”

Clayton bỗng ngồi dậy, không quan tâm chiếc ống tiêm đã lăn xuống dưới giường, chỉ đứng đó nhìn Norris với vẻ hoang mang.

Anh ta đúng là muốn giết người, nhưng ít nhất cũng nên giết những kẻ đã gây hại cho mình, chứ không phải những người xa lạ chưa từng gặp mặt.

“Đừng lo lắng, ba người đó đã chết đúng lúc.” Norris ngồi xuống bên cạnh giường một cách thiếu đi sự thanh lịch: “Họ là kẻ thù của tôi trong vai trò hiện tại này; nếu không phải vì cậu đã giải quyết chúng cho tôi, có lẽ tôi đã gặp rất nhiều rắc rối rồi. Bây giờ mọi chuyện đã xong, ngoài việc phục hồi sức khỏe ra, tôi không cần phải lo lắng gì nữa.”

Anh ta cuộn tay áo lên để cho Clayton thấy những vết thương do đạn gây ra trên cánh tay mình. “Mặc dù có vẻ như tôi đã giúp đỡ cậu, nhưng tôi nên xin lỗi… Việc xử lý những hậu quả của chuyện này thực sự không hề dễ dàng chút nào,” Clayton nói.

“Không hề dễ dàng đâu… Nếu có ai thấy tôi đang ôm một người đàn ông trần trụi đi trên đường phố, điều đó sẽ khiến tôi đau khổ hơn cả việc vợ tôi ngoại tình,” Norris trả lời một cách nghiêm túc, khiến Clayton không khỏi bật cười và quên mất ý định giết người của mình.

“May mà tôi có một đồng bọn, đó chính là viên cảnh sát mà cậu đã mời đến. Nhưng cậu đã làm cho anh ta sợ hãi lắm đấy.”

“Sau này tôi sẽ mời anh ta đi uống rượu,” Clayton nói rồi ngồi dậy, nhưng sau khi đứng dậy, anh ta mới nhận ra mình đang mặc một bộ áo choàng rộng thùng thình, bên trong không mặc gì cả – trang phục hoàn toàn không thích hợp để ra ngoài.

Và cảnh vật xung quanh cũng rất quen thuộc… Anh ta đã trở lại căn nhà của Norris một lần nữa.

“Những bộ quần áo phù hợp với thân hình cậu cần phải may đo riêng,” Norris nói, đặt tay lên ngực nhìn anh ta: “Cậu hãy nghỉ ngơi ở đây một thời gian nhé. Tôi đã sử dụng chiếc ống tiêm đó để loại bỏ những lời nguyền dư thừa trên người cậu, nhưng có lẽ tôi đã làm quá mức… Điều đó khiến cậu trở nên yếu đuối hơn, ít nhất là trong một thời gian dài, cậu sẽ không th

Đó là những chuyện xảy ra trước khi tôi gặp bạn; trước khi tin tức bi thảm ấy đến, chúng ta đều nghĩ rằng anh ấy sẽ có một tương lai rực rỡ.

“Tôi rất xin lỗi,” Norris nói. “Nhưng những chuyện như thế này sẽ không bao giờ dừng lại; luôn có người cần phải đối mặt với những khủng hoảng trong tương lai.”

“Vậy lần sau hãy để người khác đi đối mặt với cái chết đi.” Clifton trả lời một cách bình tĩnh.

Sự im lặng kéo dài khoảng mười giây, sau đó Norris tiếp tục nói: “Thôi, đừng nói về chuyện này nữa. Chúng ta nên kết thúc cuộc trò chuyện trước đây. Tôi muốn nói với bạn rằng, bây giờ tôi thực sự đồng ý với quan điểm của bạn. Tôi tin rằng số phận không phải là điều bất biến; nếu có cơ hội, nó có thể biến điều xấu thành điều tốt, biến tai họa thành cơ hội.”

“Tôi đã không còn mất kiểm soát nữa, người bạn cũ ạ… Bạn không cần phải cố gắng làm tôi vui lòng đâu.”

“Hãy yên tâm, đây không phải là những lời nói trái với suy nghĩ của tôi; chỉ là quan điểm của tôi về bản chất con người vẫn không thay đổi.”

“Vậy thì điều này cũng chẳng khác gì trước đây là mấy…”

Norris cười và nói: “Tôi nghĩ rằng sau khi bạn hiểu được bí mật của cuộc chiến Loren, bạn sẽ thay đổi quan điểm… Dù mục đích có cao quý đến đâu, việc gây ra máu me và hy sinh vẫn là điều không thể tránh khỏi… Nhưng ngay cả khi biết rõ mục đích đó, bạn vẫn căm ghét nó… Điều đó chẳng phải đã chứng minh điều gì sao? Bạn ghét sự lạnh lùng đằng sau kế hoạch này… Sự đụng độ giữa các bản chất khác nhau chính là nguyên nhân gây ra những cuộc tranh đấu của chúng ta… Và chính vì bản chất con người không thay đổi, mà một số việc mới trở nên không thể tránh khỏi… Hậu quả của những việc đó được gọi là số phận.”

“Thực ra không hề có cái gọi là bản chất cố định đâu, Norris,” Clifton nói. “Giáo dục có thể thay đổi mọi thứ… Trước khi được giáo dục, con người chỉ là những con vật… Chính môi trường và giáo dục mới tạo nên tính cách của chúng ta.”

“Bạn đã từng nhắc đến cháu gái mình… Cô ấy có vẻ rất năng động và không yên phận… Bây giờ bạn đã dạy cô ấy trở thành một thiếu nữ đức hạnh chưa?”

Lần này thì thực sự khiến Clifton tức giận: “Cô ấy đã lớn khi bắt đầu theo học tôi… Việc dạy dỗ một đứa trẻ nhỏ và một người trưởng thành là hoàn toàn khác nhau… Nhưng tính cách của cô ấy không phải là bẩm sinh mà cũng do người khác tạo nên… Cô ấy đã được giáo dục theo một phương pháp không thông thường ở một trường học khác… Điều đó khiến cô ấy có một lương tâm công bằng tốt… Nhưng đối

Ngược lại, họ coi đây là một cơ hội may mắn. Bởi vì giờ đây họ không còn là con cái của những người thợ thủ công hay nhân viên văn phòng nữa, mà là con cái của những người giàu có. Điều này hoàn toàn trái ngược với những gì tôi đã từng dạy họ trước đây.”

“Nếu thời gian quay trở lại, ngay cả khi tôi từ chối yêu cầu của cha mình, họ cũng chắc chắn sẽ đồng ý thay tôi, thậm chí còn thúc đẩy tôi tiến xa hơn nữa. Tham lam vật chất và ham muốn hưởng thụ có lẽ chính là bản chất của họ, nhưng tôi vẫn yêu thương họ và muốn đáp ứng những mong muốn đó của họ. Đó cũng là một trong những lý do tại sao sau khi được tự do, tôi không chọn rời bỏ vai trò và vị trí hiện tại của mình.”

“Cần tôi giúp bạn dạy dỗ họ không?” Clifton hỏi. “Thật xấu hổ, tôi cũng đã giảng dạy một số khóa học ở đại học và có một số kinh nghiệm trong lĩnh vực giáo dục. Dù không thể thay đổi hoàn toàn tình hình, ít ra cũng có thể góp phần cải thiện.”

“Không cần đâu.”

“Việc nuông chiều quá mức sẽ không giúp con cái trở thành những người có ích được.”

“Tôi biết điều đó không đúng đắn, vì vậy tôi đã áp dụng một số biện pháp,” Norris nói. “Tôi cho họ tham gia vào những công việc có một số rủi ro; nếu họ hoàn thành tốt nhiệm vụ, thì tôi sẽ để họ tự do quyết định, coi đó là phần thưởng xứng đáng cho họ. Còn nếu họ không may qua đời… thì đó cũng là cái giá họ phải trả để theo đuổi ước mơ của mình. Họ lẽ ra phải nhận ra điều này trước khi bi kịch xảy ra; không thể lúc nào cũng để tôi phải gánh chịu nỗi đau đó mãi mãi.”

Nghe câu trả lời của anh, biểu cảm trên khuôn mặt Clifton trở nên phức tạp.

“Norris, phương pháp giáo dục của bạn thật là tệ hại!”