Kreton bất ngờ quay người và rời khỏi cửa hiệu cầm cố.

Nhưng trên đường phố, người qua kẻ lại tấp nập; gió đã thổi tan mùi hương của kẻ bán hàng, vì vậy chỉ có trong không khí ẩm thối tích tụ trong hiệu cầm cố này mới có thể tìm thấy dấu vết của nó.

Với khuôn mặt u ám, Kreton quay trở lại hiệu cầm cố. Anh không quá quan tâm đến lệnh của DesQuỳnh Lạc Đà mà kiên quyết truy tìm kẻ bán hàng đó; anh cho rằng mình đã cố gắng hết sức để giải quyết vụ cướp lớn tại ngân hàng Dongsen ở thành phố Sasa.

Nhưng việc kẻ bán hàng dám xâm nhập vào nhà anh khi có khách ở đó thực sự làm anh mất mặt! Nếu sau này kẻ đó không xuất hiện trước mặt anh nữa thì còn đỡ, nhưng nếu chúng ta gặp nhau, anh không ngần ngại sẽ dạy kẻ đó một bài học.

Kìm nén sự bực tức trong lòng, Kreton tiếp tục mua những thứ mà kẻ bán hàng đó đang bán, rồi hỏi người quản lý ngân hàng liệu họ có nhìn thấy Ginger và Edgar hay không. Quả nhiên, người quản lý cũng nhớ đến hai người công nhân đó, nhưng thời gian họ gặp nhau đã quá lâu, nên ông ta không nhớ được họ đã nói điều gì ngoài công việc, cũng không biết họ đã đi đâu.

Anh còn cho người quản lý xem cuốn nhật ký của mình; khi hai người đó đến, họ vẫn đang theo các tiêu chuẩn mua sắm của Kreton để tìm những mặt hàng đáng mua ở địa phương.

Theo quy tắc giao tiếp thông thường của người kinh doanh, trước khi rời đi, Kreton để lại một tấm danh thiếp, sau đó cùng với Trúc Lý Nhĩ rời khỏi hiệu cầm cố.

Ra khỏi hiệu cầm cố, Kreton hỏi đường đến quán bar và lập tức đi về phía đó.

Nơi mà những kẻ buôn bán đồ ăn cắp sẽ đến thường là quán bar, nhà thổ hoặc sòng bạc; có thể có ngoại lệ, nhưng nếu là một nhóm kẻ trộm cắp, thì chắc chắn họ sẽ đến đó.

Người dân trong thị trấn này hầu như không sống bằng nghề nông; họ có ga xe lửa, và tiếng ồn ào từ ga xe lửa đã thu hút liên tục khách du lịch đến đây. Các loại dịch vụ đa dạng đều được xây dựng ở đây; những tấm biển hiệu màu sắc rực rỡ cạnh tranh nhau, và mỗi ngành nghề giải trí đều có ít nhất hai ba cửa hàng mở cửa; còn những kẻ trộm cắp thì luôn xuất hiện gần đó.

Người dân bản địa ở đây thực sự muốn chiếm hết từng đồng tiền của khách du lịch.

Kreton và Trúc Lý Nhĩ đầu tiên đến quán bar để quan sát, nhưng kẻ bán hàng không có ở đó. Họ tiếp tục đến sòng bạc; khi đến cửa, Kreton đã có linh cảm gì đó, nên anh ra lệnh cho Trúc Lý Nhĩ canh cửa sau, trong khi bản thân anh thì bước vào cửa trước. Với thân hình cao lớn và bước đi vững vàng rèn luyện được trong quá trình phục vụ trong

Sòng bạc chật kín người; số chỗ được cung cấp hoàn toàn không đủ, nhưng các tay chơi dường như chẳng quan tâm đến điều đó. Họ hét lớn, đập bàn, la hét; ngay cả những người ăn mặc tồi tàn nhất cũng không nỡ rời khỏi nơi này.

Không có ghế, họ đứng chơi bạc, làm cho lối đi bị chặn hết.

Bên cạnh mỗi bàn chơi đều có một tay súng canh gác, để phòng trường hợp có ai đó phát điên hoặc có kẻ trộm xâm nhập.

Trong không khí, mùi mồ hôi, hơi thở hôi thối, nước tiểu, rượu và máu lan tỏa khắp nơi.

Clayton thực sự phải ngưỡng mộ bản thân mình vì đã có thể tìm ra mùi của kẻ đó giữa những mùi hôi này, nhưng điều đó lại khiến anh càng thêm tức giận. Anh đã chịu đựng quá nhiều chỉ để bắt được tên khốn nạn này; lần này, anh nhất định phải cho kẻ đó biết rằng mình không phải là người dễ bị đánh bại.

Anh theo dõi mùi đó, chen lách qua đám đông; những người bị anh va vào thậm chí còn không quay đầu lại để trách móc.

Khi vượt qua đám đông, cảnh vật trước mắt Clayton cuối cùng cũng trở nên thoáng đãng hơn. Anh nhận ra mùi của kẻ đó vẫn còn ở trên chiếc ghế bên cạnh một bàn chơi hình tròn; trên bàn, những lá bài vẫn rải rác lung tung, nhưng người đó thì đã biến mất không rõ đi đâu.

“Người ngồi ở đây đâu rồi?” Clayton hỏi những tay chơi khác đang ngồi bên cạnh bàn đó.

Một tay chơi lấy ra một lá bài và ném lên bàn, đáp một cách vô tư: “Chẳng có ai ở đây cả.”

Clayton không tin câu trả lời đó: “Vậy tại sao chiếc ghế này lại trống rỗng?”

Xung quanh có quá nhiều người đang đứng chơi vì không tìm được chỗ ngồi; vậy mà lại có một chỗ trống không ai biết đến… Khả năng điều đó xảy ra thật là rất thấp.

Một tay chơi khác cũng đang chơi bài và trả lời: “Chỉ trong khoảng thời gian buổi chiều vừa rồi, đã có năm người thua tiền ở chỗ này… Có lẽ hôm nay Chúa không ban phước cho những người ngồi ở chỗ này, nên mọi người đều không dám ngồi ở đây nữa.”

Clayton kiềm chế lại ý muốn đập vỡ chiếc ghế đó.

“Vậy người cuối cùng ngồi ở chỗ này đã đi từ khi nào?”

“Khoảng nửa giờ trước thôi,” tay chơi vừa nãy trả lời. “Để thử vận may, anh ta đã đi theo lối sau.”

Clayton mới đến đây chưa đầy nửa giờ; kẻ đó chắc chắn đã trốn mất rồi… Anh lại một lần nữa bỏ lỡ tên trộm này!

Mục tiêu chính lại một lần nữa biến mất; tiếng ồn ào xung quanh và tiếng xúc xắc chơi bạc thực sự giống như một lời nguyền, khiến Clayton cảm thấy phiền lòng và bực bội. Con người sói bên trong anh cố gắng hết s

“Tôi đến đây để tìm một người.”

“Thật nhàm chán… Hãy ngồi xuống và chơi vài ván đi,” một tay cờ bạc bên cạnh khuyên. “Đừng quan tâm đến cái ghế kia; theo tôi nghĩ, đó chỉ là mê tín thôi.”

Mọi người xung quanh đều trở nên hứng thú sau lời này.

“Đúng rồi, ngồi xuống chơi vài ván đi, chúng tôi sẽ nói cho bạn biết anh ta đã đi đâu!”

Sự căm ghét của Clifton dành cho người bán hàng dần chuyển sang nhóm người này. Anh siết chặt nắm tay mình—vì anh thực sự không thể chịu đựng việc bị đe dọa.

Nhưng một tay cờ bạc bất ngờ lên tiếng, khiến anh buộc phải lắng nghe: “Nhưng tôi đã không còn tiền nữa… Trên người tôi vẫn còn thứ mà thằng nhỏ kia đã thế chấp; trước đây nó từng được mang đến hiệu cầm cố, nhưng nó không chịu bán… Chỉ khi thua cuộc quá nhiều, nó mới phải giao ra thứ đó… Đó chắc chắn là thứ có giá trị lớn… Nếu anh đồng ý dùng nó để trả nợ, chúng tôi sẽ tiếp tục chơi.”

Hóa ra, người đi cùng người bán hàng đến hiệu cầm cố không phải là đồng bọn của anh, mà chính là những tay cờ bạc đang đòi nợ.

Nghe lời giải thích của tay cờ bạc đó, Clifton bỗng nghĩ đến món quà mà Des Jourard đã tặng mình.

“Tôi cần phải xem đó là thứ gì trước đã…” Anh giả vờ như muốn kiểm tra chất lượng của nó.

Tay cờ bạc kia lấy ra một chiếc hộp dài từ túi mình, mở nắp ra… Bên trong là một ống tiêm kim loại được đặt trên tấm vải nhung đen.

Chính là thứ đó!

Ngay khi nhìn thấy nó, Clifton đã nhận ra ngay đó là thứ gì.

“Chết tiệt… Thằng nhỏ kia đã lừa tôi rồi!” Tay cờ bạc kia tức giận la lên; đây cũng là lần đầu tiên anh ta nhìn thấy thứ đó. “Chết tiệt… Chiếc hộp đẹp thế này, mà bên trong lại chỉ là một ống tiêm hỏng!”

Những người xung quanh cũng cười ha hả trước reo lên của anh ta.

“Nếu anh không muốn nó, tôi có thể mua nó… Coi như là một lời cảm ơn vì anh đã trả lời câu hỏi của chúng tôi,” Clifton nói một cách bình tĩnh.

Tay cờ bạc kia liếc nhìn xung quanh… Có vẻ như Chúa thực sự đã ban phước cho anh ta; bộ não bị kích thích quá mức của anh bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng:

“Thực ra anh đến đây chỉ vì thứ này phải không? Nếu không thì cứ trả tiền cho tôi thẳng ra đi… Nhưng tôi cũng nghĩ rằng nói trực tiếp về tiền thì thật nhàm chán… Hãy ngồi xuống chơi vài ván với chúng tôi… Nếu tôi thua, tôi sẽ đưa nó cho anh.”

Những tay cờ bạc khác cũng đều nhìn về phía Clifton… Ánh mắt mong đợi của họ khiến anh nhận ra rằng những điều không may đã xảy

“Được thôi, tôi đồng ý.”

Anh ta ngồi xuống chiếc ghế đáng thương kia.

“Mày làm gì vậy? Rốt cuộc có tìm thấy thằng khốn nạn đó không? Tôi sắp chết rét ngoài kia rồi!”

Trúc Lý Nhĩ ôm lấy cánh tay và hít mũi bên cửa sau, trong khi Clifton Bạch Lược bước ra từ đó với ánh mắt trống rỗng, dường như đã mất hết tinh thần con người.

“Thua rồi… Thua tận 50 bảng Anh…” Trung úy lẩm bẩm như thể bị yêu ma nhập xác vậy.

“Mày đến đây chỉ để cá cược à?!”

Nghe thấy điều này, Trúc Lý Nhĩ tức giận đến mức la lên, nhảy dậy túm lấy cổ Clifton và lắc mạnh, như thể mình vừa mất đi số tiền đó vậy: “Đó là 50 bảng đấy! Kỹ năng cá cược của mày tệ đến mức còn không bằng việc đưa tiền cho tôi luôn!”

Clifton dần lấy lại được phần nào tinh thần, nhưng vẫn còn mơ hồ; anh ta thậm chí không cố gắng đẩy Trúc Lý Nhĩ ra, mà chỉ cố gắng biện hộ cho mình: “Không phải vì tôi chơi xấu… Khi tôi còn là lính, tôi chơi bài rất giỏi đấy… Đúng là vậy…”

Anh ta muốn bào chữa cho mình, nhưng lại không thể giải thích được tại sao mọi chuyện lại trở nên như vậy. Sau vài giây do dự, ánh mắt anh ta bỗng trở nên quyết tâm; anh ta giơ ngón trỏ tay phải lên trời và nói:

“Là Chud Osmar làm đấy!”