“Em thực sự chắc chắn rằng mình đã nhìn thấy điều gì đó à?”

Trúc Lý Nhĩ không hề cảm nhận được bất kỳ tiếng động lạ nào, vì vậy anh ta rất nghi ngờ ánh mắt của Clifton.

Clifton rút lại tay trái đang giữ súng, sau đó lại cầm chặt lưỡi dao: “Đừng làm ngốc nghếch nữa; tôi vẫn còn đủ tinh thần để nhìn rõ mọi thứ. Tôi nói rằng có thứ gì đó đang theo dõi chúng ta là đúng, cũng giống như em tin vào khả năng sử dụng phép thuật của mình vậy, tôi cũng tin vào thị lực của mình.”

Dù không phải là thợ săn chuyên nghiệp, nhưng từ khi còn nhỏ, Clifton đã học cách sử dụng súng săn để bắn những con chim đến ăn lúa, điều này đã giúp anh ta phát triển khả năng cảnh giác cao.

Lại có thêm những tiếng động phát ra từ trong rừng; một con heo rừng màu đen to bằng con chó, hoảng loạn, lao ra khỏi bãi bùn và xông thẳng về phía họ.

Phản ứng đầu tiên của Trúc Lý Nhĩ là nhảy lên; còn Clifton, nhanh nhẹn như một chiến binh giàu kinh nghiệm, đã vung lưỡi dao theo kiểu đánh bóng bầu dục, và chỉ trong chốc lát, cái đầu nhỏ bé của con heo rừng đã bị chặt đứt. Thân xác không đầu của con vật vẫn chạy thêm vài bước trước khi lăn liệt xuống đất.

Sau khi vung lưỡi dao, Clifton nhìn quanh rừng một cách nghi ngờ, nhưng lần này anh ta không phát hiện thấy gì cả.

Trúc Lý Nhĩ lùi lại vài bước, nhưng khi nhìn thấy xác con heo rừng, anh ta lại mỉm cười vui mừng.

“Có vẻ như buổi trưa chúng ta không cần phải quay về nữa; ở đây đã có thịt ngon rồi.”

“Nấu thịt heo rừng mà không cần gia vị gì sao? Nếu em cứ muốn làm vậy, tôi chỉ có thể nói rằng em sẽ hối tiếc… Nhưng tôi thì không quan tâm đâu.” Clifton cảnh báo anh ta, đồng thời giơ lưỡi dao lên chuẩn bị tiếp tục công việc… Nhưng đột nhiên, anh ta cảm thấy trọng lượng của lưỡi dao tăng lên đáng kể; sau đó, một cơn đau dữ dội lan tỏa khắp bàn tay anh, cùng với một luồng nhiệt lạ.

Anh ta nhìn xuống và thấy một cảnh tượng khủng khiếp: những rễ cây gai nhọn như gai dại đã xuyên qua bàn tay anh, quấn quanh vài vòng trước khi tiếp tục lan sang cổ tay. Phía trước lưỡi dao, máu của con heo rừng còn đang dính trên lưỡi dao bạc được phủ vàng, và dòng máu đỏ thẫm đó đang chảy xuôi theo lưỡi dao dưới tác động của trọng lực… nhưng không hề rơi ra ngoài, mà từ từ thấm vào bên trong lưỡi dao.

Và cùng với việc máu thấm vào, trọng lượng của lưỡi dao càng tăng lên; dòng nhiệt lạ đó lan vào các mạch máu của anh, khiến

“Hãy thử mở hết năm ngón tay của bạn ra.”

Trung úy nhíu mày và từ chối làm theo lời khuyên đó, bởi vì những cành gai nhọn kia đã quấn chặt vào các ngón tay anh, giống như những chiếc nút thắt dùng để buộc dây cho thủy thủ vậy.

Nhưng Trúc Lý Nhĩ kiên trì đề xuất của mình.

“Hãy thử xem.”

Không hy vọng gì, Clifton cố gắng mở rộng các ngón tay bị trói buộc, và điều khiến anh ngạc nhiên là lần này, những cành gai đen như gai dại dường như hiểu được ý muốn của anh; chúng không chống cự mạnh mẽ mà tự động co lại, và chuôi rìu nhanh chóng trở lại trạng thái trơn nhẵn như ban đầu.

Tuy nhiên, trọng lượng tăng lên của cây rìu cho thấy những gì vừa xảy ra không phải là ảo giác; nó giờ đây nặng hơn khoảng một phần ba so với trước đây.

Vị pháp sư tóc xanh lấy cây rìu từ tay anh và kiểm tra những dòng chữ được mạ vàng trên thân rìu.

“Lúc trước tôi không nhận ra đây là cây rìu của người Vykia – ‘Kẻ Giết Chóc Đàn Muỗi’. Nhưng nó trông hơi khác so với trong truyền thuyết; có lẽ đây chỉ là một bản sao.”

“Vậy nó có công dụng gì?”

Clifton lắc mạnh tay; những vết thương do cành gai gây ra vẫn còn đau rát. Anh nghi ngờ rằng cây rìu này có thể để lại điều gì đó trong cơ thể mình.

“Nó được tạo ra để đối phó với Hồi Ma Quỷ – đó là mục đích ban đầu của nó. Sức mạnh của nó tương đương với những con Hồi Ma Quỷ mới sinh; nó có thể cạnh tranh với chúng để giành lấy máu. Tuy nhiên, nó không thể đánh bại được những con Hồi Ma Quỷ mạnh mẽ, cũng không thể phát huy tác dụng trong trận chiến với những kẻ địch mạnh mẽ khác. Vì vậy, nó nhanh chóng bị bỏ qua bởi những pháp sư Bắc Cực.”

“Những gì vừa xảy ra là hoàn toàn bình thường; đó chính là khả năng thực sự của cây rìu này.”

Clifton kéo xuống tay áo; anh dần nhận ra rằng những gì vừa xảy ra không hề là điều xấu, và lòng anh bỗng nhiên tràn ngập niềm yêu thích đối với cây rìu này.

Anh lấy lại cây rìu từ tay pháp sư, cân nhắc một lát, sau đó vung mạnh về phía thân của một cái cây to bằng cánh tay mình. Nhờ vào tốc độ và trọng lượng, lưỡi dao của cây rìu đã cắt đứt được hai phần ba thân cây.

Thân cây đó cứng cáp hơn nhiều so với cơ thể con người.

Việc trọng lượng tăng lên do hấp thụ máu có lẽ chính là một khả năng khác của cây rìu này; Clifton hoàn toàn có thể tưởng tượng được cách tính năng này sẽ phát huy tác dụng trong trận chiến.

Chỉ cần một vết thương nhỏ thôi, sức nặng đột ngột tăng lên cũng đủ để tăng sức mạnh cho những cú vung của câ

Nhà pháp sư đổi giọng nói: “Nhưng có lẽ chiếc áo giáp này vẫn còn hữu ích vào lúc này, dù sao bây giờ hầu hết các quốc gia đều không còn thích mặc áo giáp nữa mà.”

  “Nhưng bây giờ họ lại thích sử dụng súng hỏa mai,” trung úy cười nhẹ.

  Chiếc rìu này rõ ràng không quá hiệu quả, nhưng để sưu tầm thì cũng khá tốt.

  Anh ta chẳng hề có kẻ thù là Hồi Ma Quỷ nào để đối phó cả.

  Đúng rồi, lúc nãy anh ta định nói điều gì đó… Đoạn hội thoại ngắn ngủi kia suýt nữa làm anh ta quên mất ý định ban đầu. Anh ta nhớ lại vài giây, rồi nhớ ra việc mình muốn nói với Trúc Lý Nhĩ.

  “Tôi lo rằng xác chết kia đã bị thú dữ ăn mất rồi. Nếu vậy, nó có thể trở nên nguy hiểm hơn nữa.”

  Anh ta bỗng nhiên lo lắng rằng ánh mắt vừa rồi nhìn họ chính là của con thú dữ đã ăn xác đó.

  Mọi người tin rằng những con thú dữ có khả năng ăn thịt người thường rất ranh mãnh; ngay cả khi trước đây chúng không thông minh, sau khi ăn thịt người, chúng sẽ trở nên thông minh và tham lam hơn, có thể hiểu được tiếng người – bởi vì chúng đã hấp thụ trí tuệ của con người.

  Clayton chính là một người tin tưởng chặt chẽ vào quan điểm này.

  Anh ta nghĩ rằng “con thú dữ ở Revo” có thể chính là con thú đã ăn thịt người đó.

  Những con thú dữ đã ăn thịt người sẽ phát sinh ham muốn đối với thịt người, và sẽ liên tục tấn công con người cho đến khi bị tiêu diệt – người ta cho rằng đó là bởi vì thịt người chứa nhiều dầu mỡ và muối hơn. Có thể con thú đó vẫn đang tấn công chuồng thú, chỉ là chưa tìm được cơ hội thôi.

  Nhà pháp sư không mấy quan tâm đến những điều này; anh ta chỉ thong dong duỗi người, nhưng ngay lập tức lại co ro lại vì luồng gió lạnh và những bông tuyết bay vào.

  “Dù không tìm thấy xác chết cũng không sao cả; biết được danh tính của người đó cũng đủ để tôi tìm ra cách giải quyết số phận bất hạnh này. Dù là người chết, cũng luôn sẽ để lại những vật phẩm có thể chứng minh danh tính của họ.”

  Những vùng đầm lầy ẩm ướt thực sự không mấy thuận lợi cho việc tìm kiếm thứ gì đó. Ngay cả vàng bạc rơi xuống đây cũng sẽ bị bùn đất phủ kín, che mất ánh sáng lấp lánh của nó.

  Dù Clayton và Trúc Lý Nhĩ đã cố gắng lục soát hầu hết khu vực đầm lầy, nhưng họ vẫn không tìm thấy xác chết nào cả. Thay vào đó, họ lại làm đánh thức vài

“Lẽ ra tôi nên mang theo chiếc corset chặt lấy.”

“Chính vì luôn mặc những bộ đồ chỉnh hình đó mà cơ bắp của bạn mới yếu đi.”

Clayton nói xong, liền nhét hết những tấm vải bẩn thỉu và các chiếc khuy vào túi mình; cái rổ và cây cần câu thì để Trúc Lý Nhĩ mang theo.

Anh ta cũng không định tiếp tục tìm kiếm nữa; những thứ này đã đủ để họ điều tra rồi.

“Hãy đi thôi, chúng ta quay lại con đường ban đầu.”

Trúc Lý Nhĩ ngạc nhiên quay đầu nhìn: “Tại sao chúng ta không đi thẳng qua khu rừng này?”

Họ đã đi suốt vài giờ, vòng qua nhiều con đường mới đến được khu đất ngập nước này; nhưng nếu đi thẳng qua khu rừng, khoảng cách đến thị trấn Revo cũng không hề xa lắm.

“Đi bên bờ sông sẽ có tầm nhìn rõ ràng hơn,” Đại úy đưa ra lý do quyết định.

“Tôi lo rằng những con thú dữ ở Revo có thể đang ẩn náu trong rừng. Những thứ chúng ta tìm thấy cho thấy trước đây có rất nhiều người muốn đến đây câu cá hoặc hái quả mọng, nấm… Nhưng hôm nay không thấy ai cả. Có lẽ là vì người dân trong thị trấn sợ bị thú dữ tấn công khi đi qua đây.”

Nếu đi trên bờ sông, ngay cả khi thú dữ lao ra từ rừng, anh ta vẫn có đủ thời gian để phản ứng.

Khứu giác của anh ta đã bị ảnh hưởng bởi không khí lạnh; trong khu rừng đầy mùi hương này, có thể anh ta sẽ không kịp phát hiện ra nguy hiểm ngay lập tức, và những cây cối ấy cũng có thể trở thành nơi ẩn náu cho thú dữ.

Trừ khi là vào ban đêm – khi anh ta có thể biến hình thành người sói để tránh những rủi ro đó… Nhưng Clayton không muốn chờ đợi quá lâu.

Lý do này đã thuyết phục được Trúc Lý Nhĩ; cô gật đầu đồng ý.

Clayton kiểm tra lại tất cả thiết bị một lần nữa để đảm bảo không có gì thiếu, sau đó cầm chiếc rìu bằng một tay và đựng những thứ săn được hôm nay bằng tay kia, rồi quay người đi.

“Răng rắc… Răng rắc…”

Tiếng cây cối gãy đổ đột nhiên vang lên từ hai bên; hai cây cổ thụ cao khoảng mười ba feet đồng thời gãy xuống, đè mạnh về phía anh ta. Sức nặng của chúng chắc chắn không thể nào mà hình dạng con người của anh ta có thể chịu đựng nổi.

Tim Đại úy đập thình thịch trong nháy mắt.

Anh ta vội vàng lùi lại, nhưng đất ẩm ướt khiến bước chân anh ta trượt trượt, làm chậm lại bước lùi thứ hai của mình.

Anh ta may mắn tránh được cú đánh của cây cổ thụ đầu tiên, nhưng ngay lập tức sau đó, cây thứ hai đã đè lên người anh ta.

Trúc Lý Nhĩ đứng ngẩn ngơ tại chỗ; mãi khi bụi bặm đã lắng xuống, cô mới tiến lại gần.

“Anh có ổn không?”

“

Clayton nằm trên mặt đất, vừa trả lời vừa gãy những cành cây khô suýt chạm vào mắt mình.

  Cây khô đó không trực tiếp đập vào anh; ngay trước khi bị đè xuống, anh đã dùng con lợn chết để che chở cho mình khỏi cú đánh kinh hoàng đó. Tuy vậy, con lợn chết – thứ chịu trực tiếp áp lực – dù bề ngoài không bị tổn thương, nhưng các cơ quan bên trong lại bị nén nát thành bột và tràn ra từ hai phía.

  Trung úy buông bỏ tất cả những thứ đang cầm trong tay, dùng hết sức lực để nâng cây khô lên và từ từ thoát ra khỏi dưới đó. Khi đã hoàn toàn tự do, anh buông tay, và cây khô nặng nề đó lập tức rơi xuống bùn lầy, chỉ còn lại nửa thân ở bên ngoài.

  Ngay cả Trúc Lý Nhĩ cũng không khỏi thốt lên rằng số phận thật là khủng khiếp.

  “Lần này thật sự quá điên rồ… Dù tôi biết rằng hiện tại bạn đang gặp nhiều rủi ro, nhưng việc xảy ra chuyện như thế này thì thật là không may mắn. Tôi nhớ những trường hợp tương tự bị bao phủ bởi ‘sương mù của số phận’ đều phải chịu đựng nhiều năm đau khổ mới qua đời… Còn bạn thì…”

  Không cần anh ta giải thích thêm, Clayton cũng hiểu ý của mình. Trước đây, dù anh ta cũng từng gặp phải những chuyện xui xẻo như bị chậu hoa đập vào đầu hay bị xe ngựa kéo lê, nhưng chưa có cái nào đủ nguy hiểm đến mức có thể giết chết anh ta… Nhưng lần này thì khác. Ngay cả một con người sói bị hai cây này đập trúng cũng chắc chắn sẽ bị thương nặng.

  “Tôi cũng muốn biết rõ chuyện này là như thế nào…” Anh ta thở sâu, cảm thấy lồng ngực mình như bị dập xuống, và cánh tay cũng đau nhức.

  Trúc Lý Nhĩ đi đến một bên để kiểm tra tình hình, rồi bỗng nhiên cười lên bên cạnh gốc cây bị gãy bên trái.

  “Cây này chính là cái mà bạn vừa dùng để thử rìu… Nó đến tính sổ với bạn quả là đúng lúc.”

  Clayton đá mạnh vào gốc cây bị gãy.

  “Còn cây kia thì chắc chắn phải có lời giải thích nào đó…” Anh ta tiến đến gần cây bên phải; trên bề mặt gốc cây bị gãy lở lộ ra một vật nhân tạo nào đó, thu hút sự chú ý của anh. Không nghi ngờ gì nữa, chính vật thể này đã xuyên thủng thân cây đã khô héo và đầy sâu bọ, làm suy yếu thêm khả năng chống đỡ của nó, tạo điều kiện cho “số phận” đang lẩn quanh đó tấn công. Đó là một viên đạn chì vỡ… Và còn có điều gì nữa?