“Thời đại đang thay đổi, Ventrà ạ… và những thay đổi ấy ngày càng đi theo hướng xấu xa. Thật không biết rằng thế hệ người sói sau này sẽ sa đọa thành cái gì nữa.” Macsim nói với vẻ buồn bã. Lúc này, ông vẫn chưa đến mức không thể ra ngoài được.

Mặc dù vẫn chưa già yếu, nhưng vị trưởng lão đã không còn trẻ trung nữa cùng một người phụ nữ chỉ cao hơn ông một chút đang đi dạo dưới bóng của tòa lâu đài vào ban đêm. Tòa lâu đài vẫn chưa được tu sửa hoàn thiện; một số công trình vẫn đang được thi công bằng giáo đỡ. Đây là tài sản gia tộc của Khổng Lý Ngạn. Người phụ nữ kia không phải là Khổng Lý Ngạn, nhưng cô ấy cũng có mối liên hệ sâu sắc với tòa lâu đài này. Những cơ quan bẫy mới được lắp đặt trong lâu đài đều do cô ấy thiết kế. Cô ấy cười nhìn người chủ nhân đồng thời cũng là người bạn thân của mình:

“Macsim, anh là một con sói kiên cường như đá… Anh đã từng là trưởng tộc, cũng đã rời bỏ tộc để phiêu lưu… Bây giờ trở lại, anh lại có thể trở thành trưởng lão của tộc mình… Chỉ cần kết thúc cuộc đời mình bằng một trận chiến ác liệt, cuộc đời của anh sẽ trở nên hoàn hảo… Tại sao phải lo lắng cho những điều có thể xảy ra trong tương lai chứ?”

Macsim trả lời cô ấy: “Tôi sẽ chết… Nhưng tộc của tôi không nên theo tôi đi… Những thành viên mới của tộc hiện nay còn quá non nớt, họ chỉ muốn tiếp tục sống trong sự thoải mái mà nền kinh tế từ hoa bia mang lại, không muốn rời khỏi Berdarabik… Ngay cả thế hệ các bậc cha ông cũng vì quá nuông chiều họ mà nhượng bộ… Hoặc thậm chí trở nên mê muội vì tiền bạc… Đó không phải là lối sống của người sói… Làm sao tôi có thể không lo lắng được chứ?”

“Tổ tiên đầu tiên của chúng ta xuất hiện từ những cánh đồng lúa mì… Trong máu chúng ta, tình yêu dành cho mảnh đất không hề ít hơn con người… Tôi không nghĩ họ có sai gì cả.”

“Lời nói của em luôn có lý… Nhưng thời đại thực sự đã thay đổi rồi.”

Macsim dừng bước, quay người nhìn về phía tòa lâu đài hùng vĩ của gia tộc mình… Ông giơ tay lên, nhẹ nhàng chạm vào bức tường ngoài. Mặt trời mùa hè vừa mới lặn, những viên gạch thô ráp vẫn còn ấm áp từ ban ngày… Bóng dáng của tòa lâu đài trông giống như vòng tay của Nữ thần Đêm…

Tiếng nước trong hào bao quanh lâu đài vang vọng bên tai… Dòng nước chảy không ngừng, ngày đêm… Giống như những gì Macsim đã từng nghe khi còn nhỏ… Nhưng dòng nước ấy và những bức tường dày đặc ấy lại không thể mang lại cho ông cảm giác an tâm…

“Lâu đài Kêu Gào Vào Ban Đêm… Cò

Những tháp canh cao lớn này chỉ có thể đóng vai trò làm mục tiêu bắn đạn; khi chúng đổ sập xuống, chúng còn gây ra họa cho người dân trong thành phố nữa.”

“Việc vận chuyển các khẩu pháo đến đây cũng rất dễ dàng. Người dân miền Nam đã xây dựng đường sắt; chỉ cần vận chuyển chúng thêm vài chục kilômét nữa, chúng ta sẽ có thể bao phủ được toàn bộ lâu đài của mình trong tầm bắn.”

Nghe những lời này, Vintela nói: “Tôi cảm thấy bạn đang ám chỉ điều gì đó với tôi, nhưng việc này hiện giờ khó có thể thực hiện được. Những người theo đạo Druid đều đang theo dõi chúng ta.”

Khi nói ra điều này, cô ấy trông có vẻ rất khó xử.

Macsim quay đầu lại và nhìn chằm chằm vào cô ấy: “Tôi không yêu cầu bạn phải phá hủy đường sắt đâu; bạn hẳn biết ý tôi là gì.”

“Ha ha.” Vintela bỗng nhiên cười lớn, đồng thời dang rộng hai tay: “Xin lỗi, chỉ là đùa thôi… Tôi nghĩ điều đó có thể khiến bạn cảm thấy dễ chịu hơn một chút. Có lẽ tôi không thể nói ra những lời an ủi nào, nhưng nếu bạn muốn nâng cấp lâu đài của mình, tôi vẫn có thể đưa ra một số giải pháp. Ngay cả những kiểu thiết kế lâu đài hiện đại nhất, tôi cũng biết cách thực hiện.”

“Điều này đã không còn là vấn đề liên quan đến lâu đài nữa.” Vị trưởng lão mới của Khổng Lý Ngạn lắc đầu: “Dù chúng ta xây dựng những lâu đài kiên cố hơn, những khẩu pháo mạnh mẽ hơn cũng sẽ sớm xuất hiện. Hiện tại, chúng ta vẫn đang xây dựng Lâu đài Thổi Sáo Đêm, nhưng không phải vì mục đích quân sự. Nó được xây dựng để tưởng niệm tổ tiên chúng ta và sức mạnh mà họ từng có; giá trị duy nhất của nó đối với chúng ta chính là điều đó.”

Vintela đặt hai tay sau lưng, cùng với Macsim ngắm nhìn ngọn lâu đài hùng vĩ này.

“Tôi không hiểu… Khổng Lý Ngạn đã sống chung với loài người trong một thời gian dài rồi; những thứ như máy ném đá, thuyền buồm, kỹ thuật mạ vàng, hoặc phương pháp trồng trọt trong nhà kính… Tất cả những thứ đó đều không có từ ban đầu; vậy tại sao bây giờ chúng ta lại không thể chấp nhận chúng?”

“Bản chất cơ bản vẫn không thay đổi đâu, Vintela… Lúc đó, bản chất cơ bản vẫn không thay đổi.”

Macsim nói tiếp: “Hệ thống hành chính của loài người được học hỏi từ các bộ lạc của người sói; những danh hiệu như vua, lãnh chúa, linh mục… Chỉ là thay đổi tên gọi mà thôi, nhưng vẫn được áp dụng một cách công khai. Chỉ có hệ thống quân sự là có một số thay đổi nhỏ mà thôi. Ngay cả những nghi thức cung đình, những phần liên quan đến sinh sản và cá

“Cũng bao gồm cả vị vua của Khổng Lý Ngạn sao?” Vintela quay đầu lại hỏi: “Dường như Công tước Khổng Lý Ngạn vẫn nắm giữ mọi thứ trong thành phố; chỉ cần ông ấy nói ra một câu, mọi chuyện có thể trở nên rối ren ngay lập tức. Không ai dám chống đối ông ấy, tôi đã chứng kiến điều này bằng chính mắt mình.”

“Đúng vậy, cũng bao gồm cả ông ấy,” Macsim nói, ánh mắt trở nên lạnh lùng: “Khi nắm giữ quyền lực, vị vua cũng phải gánh vác trách nhiệm bảo vệ các thần dân của mình, nhưng ông ấy đã từ chối làm điều đó.”

“Ông ấy đã giao việc quản lý đất đai cho các quan chức dân sự của chính quyền thành phố, hủy bỏ khoản phí cảng biển của Berdarabik để khuyến khích thương mại, giao công việc kiểm soát buôn lậu cho những người được ủy quyền trong thành phố, và còn cấm chúng ta ghi tên mình vào Sổ sách Máu Xanh. Chỉ khi gia tộc của ông ấy tuyệt tục, chúng ta mới phải trở lại làm người dân bình thường.”

“Gia tộc Ngụy Áo Đí đã sa sút rồi. Đứa con duy nhất của Công tước sống xa hoa, phóng đãng đến mức thường xuyên ốm yếu; chỉ có một người thừa kế duy nhất, và đứa con trai đó còn tệ hơn cả cha mình. Nó đi du học ở nước ngoài bốn năm, khi trở về thì đã mắc đến năm loại bệnh lây truyền qua đường tình dục, mà không hề suy nghĩ đến những hậu quả nghiêm trọng mà điều này có thể gây ra cho các thần dân của mình.”

“Tôi không thể chấp nhận một người vô trách nhiệm như vậy làm vua của chúng ta nữa.”

“Nghe có vẻ thật đáng sợ,” Vintela đồng ý với quan điểm của anh. “Nhưng bạn có thể làm gì được? Mối quan hệ xã hội của các bạn vẫn còn tồn tại sự phân biệt giữa người trên và người dưới.”

Macsim trả lời: “Gia tộc Ngụy Áo Đí đã mất đi khả năng kế thừa truyền thống của mình, và họ cũng không xứng đáng tiếp tục làm vua của chúng ta nữa. Khi một thế hệ mới, không bị nhiễm bẩn, ra đời, chúng ta phải loại bỏ những nhánh cây bệnh tật, và đưa những mầm non mới vào vòng kiểm soát của mình.”

“Đây là một kế hoạch dài hạn; bạn phải cẩn thận với những rủi ro có thể xảy ra.”

“Tôi sẽ làm vậy. Miễn là gia tộc cần tôi, tôi sẽ tiếp tục sống và tự mình loại bỏ những rủi ro đó. Còn bạn, Vintela, con trai bạn thế nào rồi? Nó có kế thừa dòng máu của bạn không? Nếu nhà bạn ở không quá xa, có lẽ chúng ta có thể liên minh với nhau.”

“Không đâu, Macsim. Tôi đã nhờ một nữ pháp sư niêm phong dòng máu sói trong người nó; bây giờ nó vẫn không hề biết mình là một người sói.”

Câu trả lời của Vintela rõ ràng khiến Macsim rất

“Anh có gì không hài lòng với dòng máu chảy trong cơ thể chúng ta không?”

Cô ấy không coi người sói là đồng loại của mình, điều này giống như việc cô đã chọn người con người kia để che chở mình lúc trước – điều đó thực sự khiến người ta tức giận.

Những suy nghĩ hỗn loạn bay qua tâm trí Macsim như những tia sao băng, nhưng tất cả chúng đều không thể thay đổi được vẻ thoải mái và bình yên luôn hiện diện trên khuôn mặt người phụ nữ trước mắt anh.

“Không, chỉ là tôi nhận ra rằng mình không thích hợp để chăm sóc đứa trẻ này. Tôi có thể bất kỳ lúc nào cũng phải đi xa để du lịch hoặc học tập, và đối với một người sói thì những chuyến đi xa như vậy còn kéo dài hơn nhiều so với con người. Việc bố của đứa trẻ phải chăm sóc một người sói sẽ không hề dễ dàng chút nào, và tôi cũng không muốn đưa nó đến gia đình người sói khác. Việc một đứa trẻ luôn cảm thấy mình khác biệt so với mọi người trong xã hội là điều có hại; khi lớn lên, nó sẽ nhận ra rằng mình có rất ít điều có thể làm, và những điểm khác biệt mà nó từng tự hào có thể lại gây hại cho những người xung quanh, khiến nó trở nên không hạnh phúc.”

“Ngay cả khi điều đó có nghĩa là con cháu của anh sẽ mãi mãi không thể thuộc về chúng ta?” Giọng Macsim trở nên khàn khàn.

Ventra nhìn về phía một khối đất nhô cao bên ngoài tòa tháp, được ánh trăng chiếu sáng, và bất chợt cô đứng dậy, như thể muốn nhảy lên đó.

“Không phải mãi mãi đâu. Những người đã niêm phong chúng ta vẫn có thể thoát khỏi lời nguyền đó, và tôi đã giúp một vị tiên tri vĩ đại giết hai người; ông ấy đã trả cho tôi một lời tiên tri: sau một trăm năm nữa, con cháu của tôi sẽ trải qua sự kết hợp giữa hai con sói – một con ẩn mình, một con giả mạo, nhưng con cháu của họ chắc chắn sẽ lấy lại được sức mạnh từ dòng máu của mình.”

“Con giả mạo à?”

“Có lẽ là những đứa con của người sói không thể kế thừa được dòng máu sói…” Ventra chuyển hướng câu chuyện, và một nụ cười khó kiềm chế hiện lên trên khuôn mặt cô: “Tiên tri thậm chí còn nói cho tôi biết địa điểm họ sẽ kết hôn, vì vậy tôi sẽ phải dẫn gia đình mình chuyển đi, đến một nơi rất xa từ khu vực này, và sau này sẽ quay lại xem liệu lời tiên tri đó có thành hiện thực hay không… liệu có một số mệnh lý không thể cưỡng lại đang thúc đẩy mọi thứ hay không.”

“Thực sự, anh tin vào lời tiên tri của vị tiên tri đó không?” Macsim không thể không đặt câu hỏi, mặc dù trong lòng anh, cô ấy chính là “vầng trăng tròn nhất trong đêm”.

“Được rồi, thực ra đó không phải là lý do chính… Chỉ là một số kẻ thù của tôi đang