Khi Clifton tìm thấy những người của mình, anh thấy con trai của thợ kim hoàn là Danny đang thì thầm nói chuyện với Barbara, còn Barbara thỉnh thoảng lại liếc nhìn Trúc Lý Nhĩ.

Nhận thấy sự xuất hiện của Clifton, Danny có vẻ hơi bối rối, nhưng vẫn gọi anh lại.

“Tôi không biết ông là một công tố viên,” Danny nói với giọng đầy kính trọng.

Clifton trả lời: “Chỉ khi ở thành phố Sasa, tôi mới là công tố viên; còn ở đây, tôi chỉ là một thương nhân thu mua đồ cổ thôi, vì vậy việc không tiết lộ danh tính này cũng không sao.”

Danny nở một nụ cười gượng gạo.

Câu trả lời này quá sơ suất; nếu Clifton không định dùng danh tính công tố viên để xử lý các vấn đề ở Revo, thì anh ta cũng không cần phải hỏi cha mình về chiếc vòng cổ đó.

Clifton cũng nhận ra điều này và cảm nhận được sự khinh thường trong ánh mắt của chàng trai trẻ; có lẽ đó là hậu quả của cách hành xử của anh ta và Trúc Lý Nhĩ lần trước.

“Ồ, các bạn đang nói chuyện gì vậy? Có phải là những bí mật mà công tố viên không được biết không?”

Trung úy muốn dùng lời đùa để làm giảm bầu không khí căng thẳng, nhưng Danny không hề cảm thấy vui vẻ; khuôn mặt anh ta vẫn cứ nghiêm nghị.

“Chúng tôi đang nói về dịp Tết,” Barbara trả lời.

Perro ho một tiếng, giọng nói khàn khàn của anh ta tăng lên: “Chúng tôi sẽ ở đây cho đến cuối tháng tới, sau đó sẽ trở về thành phố. Nếu còn ai muốn đi cùng, chúng ta có thể giúp đỡ lẫn nhau trên đường. Nhưng Danny muốn trở về thành phố vào tháng này.”

Các lực lượng thực thi pháp luật như công tố viên và tòa án địa phương thường chỉ hoạt động trong các khu định cư đô thị; trên những con đường lớn vẫn còn nhiều băng đảng cướp bóc hoạt động, vì vậy những người muốn đi xa thường phải đi theo nhóm.

Ngay cả khi thành phố Sasa là thành phố gần nhất, họ cũng cần hai ngày để đi xe ngựa đến đó; thời gian càng dài, nguy cơ gặp phải tai nạn càng cao.

Đó cũng là lý do tại sao Clifton lại lo lắng khi biết Đường Na đi một mình đến Revo.

Tuy nhiên, việc Danny nhắc đến chuyện này vào lúc này thật sự không phù hợp lắm.

Dựa vào kinh nghiệm của mình, Clifton khuyên người trẻ: “Bây giờ không phải lúc thích hợp để trở về thành phố đâu; môi trường ở đó không mấy ổn định. Bên ngoài thị trấn vẫn còn có quái vật và băng đảng cướp bóc hoạt động; cái xác kia chắc đã dạy bạn điều đó rồi đấy. Những kẻ cướp bóc hiếm khi hành động một mình; nếu chúng có người trong thành phố làm gián điệp và biết được thông tin về việc các bạn ra ngoài, thì chúng hoàn toàn có thể chuẩn bị một cuộc phục kích ở những nơi mà đội tuần tra không thể kiểm soát được

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Peiro gật đầu nói.

Năm nay, không có mấy ai muốn đi vào thị trấn; những người có thể đi cùng Danny chỉ có hai vợ chồng già này, và có lẽ còn có nhóm của Clifton nữa.

Rõ ràng Danny không muốn liên quan đến nhóm người kia, vì vậy anh ta chỉ có thể thuyết phục gia đình Peiro xuất phát sớm hơn.

Thật không may, Peiro lại không muốn giúp đỡ; anh ta không muốn đi cùng Danny vì những mâu thuẫn trong quá khứ với ông ta, và cũng vì muốn che giấu tình trạng bất thường của vợ mình. Tuy nhiên, việc từ chối ngay lập tức khi mới được người dân địa phương yêu cầu sẽ khiến anh ta trông có vẻ keo kiệt; vì vậy, anh ta cần những lý do chính đáng để từ chối, và Clifton chính là người có thể cung cấp những lý do đó cho anh ta.

“Đúng vậy, thực sự rất nguy hiểm,” Peiro nói với vẻ ranh mãnh đặc trưng của người cao tuổi: “Vì vậy, chúng tôi sẽ đi cùng con trai mình vào dịp Tết Nguyên đán. Nếu bạn muốn đồng hành cùng chúng tôi, chúng tôi hoàn toàn hoan nghênh, nhưng tháng này thì không được; số người của chúng tôi vẫn còn quá ít, và tôi cùng Barbara cũng đã già rồi, không thể trực ban suốt đêm cùng bạn được.”

Anh ta nhận ra rằng người thanh niên này rất muốn vào thị trấn ngay lập tức, nhưng sang tháng sau, nhu cầu đó có thể sẽ không còn nữa.

Danny liếc nhìn trung úy; anh ta không muốn xảy ra xung đột với viên cảnh sát này, nhưng việc thuyết phục Peiro cũng rất quan trọng.

“Chính vì có bọn cướp gần đây, chúng ta càng phải nhanh chóng rời đi để tránh rơi vào nguy hiểm. Hơn nữa, nếu như ông Bạch Lược nói đúng, thì kẻ cướp đó có lẽ là người địa phương; hắn không nên giết hại người dân cùng quê mình. Nhìn xác chết kia kìa… hắn rõ ràng là người ngoại đạo.”

Lời nói này quá vô lý, và sự hoảng loạn khiến Danny mất đi sự logic cần thiết; anh ta chỉ biết thúc giục Peiro mà không quan tâm đến sự mâu thuẫn trong lý lẽ của mình.

Clifton không còn muốn tiếp tục cuộc trò chuyện nữa, và anh ta trực tiếp ngắt lời Danny: “Ông Danny, quy tắc này ông nghe từ miệng bọn cướp, hay là ông tự bày đặt ra? Nếu đã quyết định đi xa, tôi nghĩ chúng ta không thể dựa vào khả năng bọn cướp sẽ tuân theo luật lệ được. Nếu ông thực sự muốn đi vào thị trấn ngay bây giờ, tôi khuyên ông nên mang theo súng và tự mình đi, thay vì cố gắng thuyết phục người khác đồng hành cùng mình trong cuộc phiêu lưu nguy hiểm này.”

Nói xong, trung úy không quan tâm đến biểu hiện trên khuôn mặt Danny, mà thẳng tiếp bước về phía Đường Na và Trúc Lý Nhĩ, rồi đi về phía bờ sông.

Viên cảnh sát

Dần dần, đám đông bắt đầu tản đi, và các thám tử Hooke cũng định rời khỏi hiện trường vì công việc của họ vẫn chưa hoàn thành.

Nhưng Ien·Lazarus không hề di chuyển. Anh xin phép “Thỏ” Ái Tư một lát để kiểm tra lại thi thể một lần nữa.

Kết luận của Clifton·Bạch Lược có những lý do khá hợp lý, và trong lúc này, Ien không chắc liệu mình có thể bác bỏ nó ngay trước mặt mọi người hay không. Nhưng anh biết rằng trên thế giới này thực sự tồn tại những lực lượng siêu nhiên. Vị cảnh sát trưởng da đen kia đã bỏ qua một điều: đối với một người đàn ông trưởng thành, việc uốn cong những thanh sắt mảnh mai như vậy quả thật không phải là vấn đề gì. Tuy nhiên, nếu muốn cố tình ghép hai thi thể lại với nhau, thì độ khó sẽ cao hơn nhiều so với việc đơn thuần uốn cong chúng. Ngay cả khi có thể làm được, thì cũng ít nhất phải mất gần một ngày mới hoàn thành.

Trước khi được xác nhận đã chết, người huấn luyện thú rừng đã mất tích ít nhất một ngày. Ien nghĩ rằng những người bạn đồng nghiệp của anh ta chắc chắn không thể làm ngơ trước điều này.

Nếu có thể xác định được thời điểm người huấn luyện thú rừng Mahert qua đời, thì phạm vi hoạt động của kẻ sát nhân cũng sẽ được xác định khá rõ.

Vị thám tử trẻ tuổi đứng bên cạnh thi thể, suy nghĩ trong lúc chờ đợi những thành viên của đoàn xiếc được thông báo đến.

Khoảng nửa tiếng sau, người dân địa phương được cử đi thông báo cho đoàn xiếc đã chạy về trong tình trạng vội vã, nhưng không ai theo sau anh ta, và vẻ mặt anh ta cũng rất hoảng loạn.

“Tất cả mọi người đều mất tích rồi!” anh ta hét lên. “Hành lí của họ vẫn còn đó, nhưng tất cả những con ngựa đều biến mất!”

Ien·Lazarus bất ngờ nhảy dậy và nhanh chóng theo anh ta ra ngoài.

Dưới sự hướng dẫn của người đàn ông hoảng loạn đó, họ đi theo con đường tắt và nhanh chóng đến chân ngọn đồi nơi đoàn xiếc đã dựng lều. Những chiếc lều màu sắc rực rỡ vẫn còn ở đó, tô điểm cho ngọn đồi hoang vu vào mùa đông bằng không khí vui vẻ.

Nhưng nơi đây hoàn toàn yên tĩnh; tất cả mọi người trong đoàn xiếc đều biến mất không dấu vết.

Để chứng minh rằng mình không nói dối, người đàn ông đó lại hét lên vài lần nữa, nhưng không ai đáp lại anh ta.

Thám tử bảo anh ta quay trở về trước, còn mình thì rút ra hai khẩu súng và cẩn thận bước vào bên trong các chiếc lều.

Hầu hết các chiếc lều đều còn nguyên vẹn, đồ đạc bên trong cũng được sắp xếp gọn gàng. Chỉ có chiếc lều màu trắng lớn nhất là bị lật ngược xuống đất, những cá

Đây vốn dĩ là một chất có mùi hôi thối nồng nặc, rất khó để loại bỏ hoàn toàn.

Những chiếc thùng được xếp chồng lên nhau bên cạnh đều bị hư hỏng; một số mảnh gốm rải rác trên nền đất. Trong những mảnh lớn vẫn chưa bị nghiền vụn hoàn toàn, thám tử nhìn thấy hình dáng giống tai thỏ.

Một cuộc ẩu đả đã xảy ra bên trong lều biểu diễn màu trắng – Ien·Lazarus đưa ra kết luận này, nhưng ông không thể xác định được số lượng người tham gia cuộc ẩu đả. Hiện trường không có dấu vết chân để tham khảo; có lẽ kẻ sát nhân đã dọn dẹp chúng đi.

Tuy nhiên, đây cũng là một thông tin hữu ích. Ít nhất từ đó, ông biết rằng kẻ sát nhân này rất có kinh nghiệm, chắc chắn không phải lần đầu tiên giết người; nếu không, hắn sẽ không cẩn thận đến thế.

Chiếc xe lều của đoàn xiếc lưu động đậu ngay bên cạnh lều biểu diễn; những con ngựa và chủ nhân của chúng đều biến mất không dấu vết.

Ien·Lazarus đi quanh sườn đồi một vòng nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu vết của cuộc ẩu đả nào khác; có vẻ như tất cả các xung đột đều diễn ra bên trong chiếc lều màu trắng đó.

Đây là một cuộc ẩu đả ngắn gọn và nhanh chóng.

Hình ảnh nhanh chóng hiện lên trong đầu ông: Một con người sói, hay một con quái vật nào đó lao vào chiếc lều màu trắng, xảy ra xung đột với các thành viên của đoàn xiếc bên trong. Sau một cuộc chiến ngắn ngủi, con quái vật đó dễ dàng giết chết người huấn luyện thú, còn những người khác thì mất hết ý chí chiến đấu và lập tức bỏ chạy trên lưng ngựa.

Ông đã tái hiện lại một scénario có khả năng xảy ra nhất, nhưng trong lòng vẫn còn nhiều nghi vấn.

Tại sao những người trong đoàn xiếc không kêu gọi sự giúp đỡ từ đội tuần tra?

Khi các thám tử Hook đến Revo, họ đã thấy những nhóm người đang tụ tập lại với đèn pin và súng săn, tất cả đều tập trung lại để đối phó với “những con thú dã man”; họ rõ ràng có đủ can đảm. Nếu đoàn xiếc lưu động này luôn đóng quân ở đây, thì không có lý do gì để họ phớt lờ sức mạnh lớn lao đó.

Ien·Lazarus suy nghĩ mãi; ông cảm thấy mình đang gần tới sự thật.

Có lẽ những người này đã gặp nguy hiểm nhưng không kêu gọi sự giúp đỡ từ đội tuần tra, bởi vì họ quá hoảng sợ và không dám hét lớn, sợ rằng mình sẽ trở thành mục tiêu của con quái vật. Nếu vậy, có thể họ đã bị tấn công vào ban đêm, bởi vì bóng tối sẽ làm tăng thêm nỗi sợ hãi của con người, và việc tránh bị phát hiện trong bóng tối cũng là bản năng chiến đấu tự nhiên của con người.

Như

Đội tuần tra không thể giúp đỡ được gì, và thị trấn này cũng không hề an toàn chút nào.

Người đã sát hại người huấn luyện thú Maht có lẽ chính là một người bản địa của Rivo, và người đó có quyền lực lớn; vì vậy mọi người trong đoàn xiếc đều không dám chống lại họ. Bởi vì đội tuần tra sẽ không giúp đỡ họ, và việc bước vào thị trấn đối với họ cũng giống như bước vào một cái “lồng” vậy.

Khi nghĩ đến điều này, Ien cảm thấy toàn thân mình dần nóng lên vì lo sợ trước khả năng kinh hoàng đó, và mồ hôi cũng bắt đầu rơi trên trán anh.

Nếu Rivo là một thị trấn do những con quái vật cai trị, anh cũng không biết mình nên làm gì tiếp theo.

Bỗng nhiên, một ý nghĩ bất chợt xuất hiện trong đầu anh – anh nhớ đến một người có nghi phạm lớn: đó chính là bà Barbara, người đã đi cùng anh vào buổi sáng hôm đó!

Dù biết rằng có “người sói” đang hoành hành, bà vẫn ra ngoài để hái quả mâm xôi; hơn nữa, bà còn không quen thuộc với môi trường xung quanh, thậm chí còn bị lạc đường ngay bên ngoài thị trấn, giống như anh vậy!

Nếu không có ai ép buộc bà phải làm như vậy, làm sao một người phụ nữ như bà lại sẵn lòng rời bỏ thị trấn một mình, đến những khu rừng hoang vu, sâu thẳm và đầy nguy hiểm này?

Có lẽ chính kẻ sát nhân đã dùng bạo lực và quyền lực để ép buộc bà quan sát tình hình của đoàn xiếc một lần nữa.

Ánh nắng mặt trời chiếu lên người Ien; các ngón tay anh nắm khẩu súng đang trắng bệch vì căng thẳng.

Anh biết rằng những nghi ngờ này có thể có lý do hợp lý đằng sau, hoặc có thể chỉ là anh đang suy nghĩ quá nhiều… Nhưng anh không muốn vì sự bất cẩn của mình mà bỏ qua khả năng này, bỏ qua cơ hội có thể cứu sống người khác.

Anh nhớ đến cha mẹ mình đã chết dưới tay những kẻ tà ác, và anh trai mình vừa mới qua đời vào tháng trước… Cuối cùng, anh khẽ vẽ một dấu thánh giá trên ngực mình.