Họ đã trói tất cả mọi người trong căn nhà nhỏ lại, sử dụng chính những sợi dây mà họ đang mang trên người – một cách nhanh chóng và hiệu quả.

Bruno tháo sợi dây ra khỏi tay người cuối cùng, cầm lấy chiếc đèn của mình, vội vàng đá vào góc thảm để mở cửa vào hầm ngục.

Khi anh ta bò xuống dưới, Clayton ở trên gác hỏi: “Anh có thấy cái xăng cá heo được tinh chế không?”

Từ dưới hầm vang lên giọng nói mơ hồ: “Có đấy, có rất nhiều thùng xăng cá heo; chúng được chất chồng lên nhau, tôi không thể đếm hết được. Anh tự xuống đó kiểm kê đi.”

Bruno nhanh chóng bò lên trên, tay cầm một cuốn sổ.

“Anh lấy cái gì vậy?” Clayton nhìn cuốn sổ đó một cách nghi ngờ; cho đến lúc này, anh vẫn chưa biết Bruno đến đây với mục đích gì.

Bruno lắc lư cuốn sổ có bìa trống trước mặt một chút, nhưng rồi nhanh chóng thu lại nó và chuyển sự chú ý sang những kẻ đang rên rỉ bên dưới.

“Đó chỉ là danh sách các kho hàng của băng đảng mà thôi… Rất thích hợp để dùng để đe dọa những kẻ phản bội tôi.”

Clayton lẩm bẩm một tiếng, sau đó nói lại: “Thực ra, giờ thì cũng không cần thiết nữa đâu… Những kẻ phản bội anh chắc hẳn đã chết hết rồi.”

Bruno nhanh chóng quay người lại, miệng mở to:

“Tất cả mọi người trong băng đảng Mũ Xám đều đã chết à?”

Lúc này, tất cả các thành viên của băng đảng nằm trên mặt đất đều im lặng, chờ đợi câu trả lời của Clayton.

“Thật đáng tiếc… Tất cả họ đều đã chết,” Clayton nhún vai: “Tôi đã đến căn cứ của các bạn trước để điều tra và phát hiện ra rằng mọi người trong băng đảng đã bị di dời đi… Sau đó tôi mới biết rằng trong mỏ bỏ hoang mà các bạn coi là căn cứ thứ hai đã xảy ra một trận chiến ác liệt. Bây giờ, ngoại trừ những người này, cùng với những tay sai mà họ để lại gần nơi anh ở trước đây… Chắc hẳn không còn ai sống sót nữa.”

“Đó là một băng đảng lớn, có hơn năm mươi người… Thật là điên rồ!” Bruno nói, khuôn mặt gần như trắng bệch.

Nhưng đồng thời, anh vẫn không buông cuốn sổ đó ra.

“Hãy cố gắng suy nghĩ tích cực đi… Có người đã trả thù thay bạn rồi.”

“Đó quả thực là tin tốt.”

Mặc dù Bruno nói vậy, khuôn mặt anh vẫn không hề thay đổi, vẫn tái nhợt như trước. Việc biết được thông tin này khiến anh cảm thấy sợ hãi.

Ngay cả khi sự phản bội đó xuất phát từ tình bạn chân thành giữa các đồng đội, thì nó cũng không hề ít đáng sợ như vậy…

Bên trong mỏ, không chỉ có những người của băng đảng Mũ Xám thôi… Nơi đó thường xuyên có tới một trăm người duy trì hoạt động của thế giới ngầm;

Trong trường hợp nào mà cần phải giết chết nhiều người đến thế?

Anh ta không thể nghĩ ra được.

Nhóm những kẻ ấy có biết về chuyện này không?

“Liệu việc này có cần phải bí mật không?” Anh ta hỏi một cách ân cần, điều này lại khiến Clifton ngạc nhiên, bởi vì Đại tá Dolon không hề nhấn mạnh điểm này.

“Người muốn thực hiện việc này có lẽ muốn nó không bị công khai trong tuần này, nhưng anh ta không nói rõ điều đó.”

Bruno cảm thấy khó tin; anh không thể tưởng tượng nổi một việc nghiêm trọng như vậy mà lại có người chỉ muốn che giấu nó trong một tuần… Nhưng thực tế là, với tình hình hiện tại, việc che giấu mãi mãi là điều không thể.

Người thành viên trẻ nhất trong băng đảng, khi nghe được tin này, đã bắt đầu vùng vẫy dữ dội như một con cá bị ném lên bờ; dù hai tay đều bị trói chặt, anh ta vẫn cố gắng dùng đôi chân của mình để nâng phần thân trên lên.

“Không thể nào! Họ có súng để tự bảo vệ mình, lại còn có người khổng lồ Ropoz và gã đầu trọc Rooney… Ai có thể giết họ được chứ?” Anh ta nói càng lúc càng yếu đuối, cuối cùng lại ngã xuống.

Bởi vì ai là thủ phạm, Clifton vừa mới nói rõ rồi.

Đó là “quân đội của chúng ta”.

Nếu liên quan đến quân đội, thì sự diệt vong của băng đảng cũng là điều hiển nhiên; đối với quân đội mà nói, việc này không hề khó khăn chút nào.

Nghĩ đến đây, các thành viên trong băng đảng đều trở nên u sầu.

Nếu thoát khỏi danh tính thành viên băng đảng, họ chỉ có thể trở về làm những công nhân bình thường… Đó không phải là một danh tính đáng được tôn trọng, và họ cũng không thể thường xuyên ăn thịt được nữa.

Clifton không quan tâm đến những điều đó; anh chỉ nói với họ: “Bây giờ, vẫn còn kịp để bắt đầu lại từ đầu.”

Việc cố gắng phá hủy đường sắt quả thực là một tội ác nghiêm trọng, nhưng vì chưa thực sự được thực hiện, theo luật pháp, sau khi bị giam hai ba tháng, họ vẫn sẽ được trả tự do để tiếp tục sống.

“Bây giờ hãy nói cho tôi biết, cái hố mà các bạn đã đào ở đâu?”

Clifton muốn tận dụng cơ hội này để loại bỏ mọi nguy cơ tiềm ẩn; dưới lòng đường sắt không thể có những cái hố trống rỗng, bởi vì đó cũng là những yếu tố nguy hiểm ảnh hưởng đến hoạt động của tàu hỏa… Chỉ hơn việc chôn thuốc nổ dưới đất một chút mà thôi.

Hai người đàn ông được sai đi đào hố đều lắc đầu.

“Đừng nói dối trước mặt tôi. Suốt vài ngày qua, các bạn không thể nào đào được một cái hố nào cả.”

“Thực sự là không thể đào được,” một thành viên già hơn trong băng đảng thở dài: “Khu vực đó dưới lòng đất toàn là rễ cây cứng nhắc; xẻng

Tất cả đều là rễ cây… Krenton không khỏi nhớ đến Grotne. Nếu đây là khả năng phi thường của những sinh vật sống trong rừng, thì điều này có thể được giải thích. Hội trưởng luôn rất coi trọng việc thương mại; có lẽ ông lão kia trồng rừng ở đây không chỉ để cải thiện không khí mà còn với mục đích bảo vệ tuyến đường sắt nữa. Sự xuất hiện của hiện tượng này quả thực đã giúp anh ta tiết kiệm được rất nhiều công sức. Anh suy nghĩ một chút rồi nói với Bruno: “Cậu canh chừng họ cho tôi, tôi sẽ xuống dưới để kiểm tra lại những thứ bị mất.” Bruno gật đầu. Krenton cầm theo chiếc đèn lồng và bước xuống hầm ngầm qua những bậc thang rộng lớn. Dưới ánh lửa, những thùng dầu cá voi đã được tinh chế và phủ lớp phát quang từ khoáng chất đang lấp lánh. Chúng được xếp gọn gàng ở góc cuối hầm, được đặt thẳng đứng và buộc chặt bằng dây sắt mỏng xung quanh, để tránh tình trạng chúng rơi xuống và gây ra vụ nổ. Dầu cá voi – loại nguyên liệu tự nhiên vốn vô hại và ổn định – khi vào tay con người, lại có thể gây ra vô số nguy hiểm. Anh kiểm tra từng thùng dầu, đảm bảo rằng số lượng chúng ở đây hoàn toàn trùng khớp với số lượng bị mất tại xưởng dệt Weisont, mới thở phào nhẹ nhõm.

“Krenton!”

Bỗng nhiên, một tiếng hét vang lên phía trên đầu; anh lập tức nhận ra đó là giọng Bruno đang hoảng loạn. Tiếp theo là những tiếng súng nhanh chóng và tiếng va đập, có vẻ như một trận đấu mới lại bắt đầu. Chuyện gì đang xảy ra ở trên? Có phải những thành viên của băng đảng kia đã được tiếp viện không? Krenton lập tức lo lắng; má anh gần như run rẩy vì căng thẳng, nhưng lúc này trong tay anh lại đang cầm những thùng dầu cá voi rất dễ bị vỡ do rung động, nên anh buộc phải làm chậm lại các động tác của mình, đặt những thùng dầu xuống đất cẩn thận trước khi lao lên trên. Nhưng lúc đó, cuộc ẩu đả đã kết thúc. Bruno thở hổn hển, dựa vào khẩu súng trường dài của mình, tay trái cầm con dao vẫn còn đang chảy máu; trên mặt đất nằm một khẩu súng lục đã được bắn, vẫn còn khói súng bay lên, còn những thành viên của băng đảng kia thì đều nằm trong vũng máu.

“Chúng thấy tôi chỉ một mình, nên liên kết lại với nhau để tấn công tôi và cướp đi khẩu súng của tôi… heh,” Bruno thở hổn hển nói. “Tôi không còn lựa chọn nào khác…” Krenton nhìn những xác chết đó; tay chúng vẫn còn bị buộc bằng dây, chưa hề thoát ra được, nên anh không khỏi cau mày.

“Có lẽ bạn nên kiềm chế mình hơn một chút…”

“Tôi không làm được… Sức lực của tôi đã không

“Bruno thở dài không biết phải làm sao,” anh nói. “Chỉ vài đòn đầu tiên đã khiến tôi mệt đứt hơi, hoàn toàn không thể kiềm chế bản thân được nữa. Nếu họ cướp đi vũ khí của tôi và chặn lại lối vào hầm ngục, thì bạn sẽ gặp nguy hiểm đấy.”

Mệt đến mức không thể nhấc tay nhưng vẫn có thể giết chết năm người trong vòng mười giây.

Clayton nhắm mắt lại, không chắc liệu đó chỉ là một cơn bùng nổ năng lượng ngắn ngủi hay Bruno đang nói dối.

Nhưng ngay cả khi Bruno đang nói dối, ông cũng không thể tìm ra động cơ nào để giải thích hành động của anh ta. Theo quan điểm của ông, các thành viên trong băng đảng này đã không còn điều gì đáng chú ý nữa.

“Bruno, đôi khi tôi tự hỏi liệu việc quen biết với bạn có phải là một sai lầm không, nhưng rồi luôn có những tình huống mới xảy ra khiến tôi phải thay đổi suy nghĩ đó…” Ông nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Bruno, nhưng rồi lại nuốt lời lại, không tiếp tục nói thêm.

Ánh mắt thám tử lấp lánh, cuối cùng ông cũng không cần phải bào chữa cho bản thân mình nữa.

Vụ án liên quan đến đường sắt cuối cùng cũng đã kết thúc, và Clayton cũng có thể thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, thứ kỳ lạ mà Giáo sĩ Nhện cần vẫn là mục tiêu của ông.

Ông bắt đầu theo dõi chặt chẽ mối liên hệ giữa các ga xe lửa, và không ngại nhờ một vị quý tộc – một khách hàng lâu năm của mình – can thiệp vào vấn đề này, dưới danh nghĩa của các hoạt động kinh doanh.

Do hành động của băng đảng Mũ Xám và những bằng chứng còn sót lại, Sở Cảnh sát Thành phố Sasha đã liên hệ với trung tâm chuyển tiếp xe lửa cách đây hai trăm cây số, yêu cầu tất cả các chuyến tàu đi qua thành phố Sasha phải hoãn lại ba ngày để họ có thời gian đánh giá và kiểm tra lại các nguy cơ an toàn xung quanh đường ray. Điều này đã giúp kế hoạch của Clayton có thêm nhiều thời gian.

Trung úy đã nhờ vị khách hàng có địa vị đó truyền đạt một thông điệp đến trung tâm chuyển tiếp.

Ông nói dưới danh nghĩa của Asina Bách Lữ Các, giả vờ lo lắng về sự an toàn của hàng hóa mình vì tình hình gần đây ở thành phố Sasha, và cho rằng thám tử Hook mà mình thuê không đủ năng lực để bảo vệ hàng hóa đó. Vì không biết chuyến tàu nào sẽ mang hàng hóa đến, ông yêu cầu trung tâm chuyển tiếp giúp điều tra; nếu tìm thấy những người vận chuyển hàng hóa, hãy yêu cầu họ để lại hàng hóa tại trung tâm và những nhân viên An ninh mới sẽ được cử từ thành phố Sasha đến thay thế thám tử Hook.

Hơn nữa, nội dung của lô hàng này cần được bảo mật; vì vậy, bà Bách Lữ Các sẵn lòng trả thêm tiền để ngăn chặn những người làm việc tại trung tâm chuyển tiếp không điều