Kreton đã từng thấy thứ này trước đây, vì vậy anh có thể nhận ra nó ngay lập tức.

Không ai biết rõ ai là người đầu tiên đưa ra ý tưởng rằng bột mummy có thể tăng cường sức mạnh của nam giới, nhưng ngày nay, quan niệm này đã được mọi người trên Miền Đất Nhỏ chấp nhận rộng rãi.

Ngoài hệ thống y học dựa trên lý thuyết bốn dịch chất trong cơ thể, hàng loạt các bản khắc và điêu khắc liên quan đến việc thờ phượng mặt trời được tìm thấy tại di tích Kim tự tháp Mesri, cùng với những cây tháp vuông cao vút tượng trưng cho sức mạnh dương tính đang trỗi dậy, dường như cũng ủng hộ quan điểm này từ góc độ huyền bí học và ký hiệu học.

Cho đến nay, liệu pháp mummy vẫn được áp dụng rộng rãi, mặc dù Giáo hội Bạch Giáo đã đề xuất hình phạt “tước bỏ tín ngưỡng” đối với những người thực hiện phương pháp này. Những người áp dụng liệu pháp này vẫn không ngừng xuất hiện, đặc biệt là nhóm người thuộc tầng lớp quý tộc, khiến cho cảnh báo của giáo hội trở nên vô nghĩa.

Ngày nay, số lượng mummy sản xuất tại Mesri đã không còn đủ để đáp ứng nhu cầu, và nhiều thương nhân bất hợp pháp đang lên kế hoạch sử dụng xác ướp thông thường thay thế cho những chiếc mummy thiêng liêng.

Nếu xác chết này thực sự là mummy thật, thì giá trị của nó có thể lên tới hàng nghìn bảng Anh.

Tuy nhiên, mặc dù thứ này rất quý giá, Kreton không thể nghĩ ra được Asina sẽ sử dụng nó như thế nào.

Dù cô ta có xấu xa đến đâu, thì cô ấy vẫn là một người phụ nữ… Hay có lẽ chính xác này mang trong mình một sức mạnh kỳ lạ nào đó?

Người ta nói rằng đôi tay của những kẻ bị xử tử bằng cách treo cổ có sức mạnh ma thuật; Kreton biết có một số người sẵn sàng mua đôi tay đó từ người hành hình, sau đó đun chúng trong nồi để lấy dầu, và dùng dầu đó để làm nên những cây nến màu đen, sau đó đốt chúng trong các nghi lễ xấu xa nhằm mời gọi sự chú ý của quỷ dữ.

Nhưng việc vận chuyển một xác chết như vậy từ nơi xa xôi thật sự là một việc lãng phí công sức.

Kreton do dự một lát, sau đó duỗi ra một ngón tay và biến nó thành hình con thú; những móng vuốt sắc nhọn của anh kéo toạc lớp vải trắng bao quanh xác chết.

Khi lớp vải được bóc ra, một mùi máu nhẹ lan tỏa vào mũi anh, như thể đây là một xác chết còn tươi mới, mới chết không lâu.

Nhưng khi những tấm vải trắng được bóc hết ra, những gì hiện ra trước mắt anh vẫn chỉ là một xác ướp.

Xác chết đó mặc một bộ áo choàng trắng mỏng manh, đôi mắt nhắm lại, hai tay chéo nhau trước ngực; làn da khô cằn, nhưng

Vì vậy, anh ta đưa tay ra và ấn nhẹ lên ngực xác chết; phát hiện ra rằng làn da khô cứng đó vẫn còn giữ được một độ đàn hồi nhất định – đây thường là đặc điểm của những xác chết mới chết không lâu. Nhưng trước đây, anh ta đã từng vận chuyển những xác ướp thật sự của người Maesri, nên biết rằng những xác chết được bảo quản cẩn thận có thể vẫn giữ được trạng thái này ngay cả sau hàng nghìn năm.

Tuy nhiên, điều đó cũng không quan trọng; dù đó có phải là xác ướp thật hay không, anh ta vẫn phải mở nó ra.

Trong căn xe tối tăm kia, anh ta để gậy xuống đất, rồi dùng đôi móng vuốt hóa thú của mình xé toạc lồng ngực xác khô, và một chiếc chuôi gỗ màu đen liền bị kéo ra từ bên trong những cơ quan nội tạng mềm như bông.

Clayton chớp mắt.

Anh ta không biết liệu đó có phải là ảo giác hay không, nhưng anh ta thấy trên chiếc chuôi đó có ánh sáng đỏ le lói.

Khi chiếc chuôi hoàn toàn được kéo ra, mùi máu tươi mới, còn ấm hổi, liền bốc lên từ lồng ngực đã bị mở ra; cảm giác như xác chết này vừa mới được giết mổ để làm vật hiến tế vậy, khiến anh ta cảm thấy hứng thú đến mức gần như choáng váng.

Anh ta nắm lấy chiếc chuôi, tay kia giữ chặt xác chết, và tiếp tục kéo mạnh ra ngoài. Kết quả là những cơ quan nội tạng khô cứng và thịt cái bên trong cũng đều bị kéo ra ngoài, khiến vết rách trên ngực và bụng xác chết kéo dài đến tận phía dưới.

Trong quá trình đó, một cảnh tượng kỳ lạ đã xảy ra.

Khi Clayton nghĩ rằng mình đã gần kéo hết chiếc chuôi ra ngoài, thì chiếc chuôi kim loại dài ấy vẫn tiếp tục kéo dài thêm; chiều dài của nó thậm chí còn vượt qua cả chiều dài nửa thân trên của xác chết.

Anh ta chỉ còn cách tiếp tục kéo mạnh hơn nữa.

Khi anh ta cuối cùng kéo hết chiếc chuôi ra ngoài, xác chết gần như bị chia thành hai đoạn.

Đó là một cây rìu hai lưỡi dài gần sáu feet; chuôi rìu được làm từ gỗ đàn hương đen, còn lưỡi rìu lại được chế tạo từ kim loại màu bạc; chiều rộng của lưỡi rìu tương đương với vai của Clayton, và trên bề mặt lưỡi rìu còn có những họa tiết được mạ vàng mờ ảo; đây chính là loại rìu được sử dụng trong các nghi lễ cổ xưa của người Vyria.

Tuy nhiên, trọng lượng của nó lại không tương xứng lắm so với kích thước; nó chỉ nặng khoảng mười lăm pound mà thôi.

Đối với một người bình thường, trọng lượng này có thể không quá nặng, nhưng nếu dùng nó làm vũ khí thì thật là quá mức. Tuy nhiên, Clayton lại cảm thấy trọng lượng của nó vừa phải; anh ta cầm lấy chiếc rìu đó và quan sát kỹ lưỡng; trên n

Máu – đó chính là yếu tố quan trọng liên quan đến bản chất của cây rìu này; hương vị máu đậm đà ấy kích thích cơn thèm ăn của anh. Không chỉ Hồi Ma Quỷ mà cả những loài thú săn mồi máu lạnh cũng đều bị hấp dẫn bởi mùi máu đặc quán này.

Anh tin chắc rằng đây chính là thứ kỳ lạ mà các giáo sĩ Nhện đang rất cần.

Đúng lúc Clifton đang ngắm nghía chiếc rìu kỳ lạ này, một cảm giác lạnh lẽo bỗng nhiên lan tỏa khắp bàn tay anh đang đặt trên xác chết.

Khi anh nhìn xuống, trái tim mình lập tức đập thình thịch vì cảnh tượng kinh hoàng ấy.

Xác ướp gần như bị cắt đôi ấy đã mở mắt ra; đôi mắt ẩm ướt, đầy đủ như của con người bình thường… Đồng thời, bàn tay khô cằn của nó lại đặt lên tay trái của Clifton. Trên khuôn mặt nhăn nheo như cái quả đậu hỏng, cái miệng đen thui ấy mở ra và phát ra những âm thanh khô cứng, giống như tiếng đá cọ vào nhau: “Hvem doug agou fa? Enn al mlilum est.”

Trung úy chưa bao giờ thấy một xác ướp bị mất nước hoàn toàn, bị cắt đôi, nội tạng bị lôi ra ngoài nhưng vẫn có thể nói được.

Có lẽ Clara có khả năng sống sót mạnh mẽ hơn, nhưng điều đó là vì anh đã quen với cô bé ấy… Và nếu chỉ nhìn vào vẻ ngoài, Clara cũng coi được là xinh đẹp… Còn thứ này… dù nhìn từ góc độ nào thì cũng xa cách với khái niệm “bình thường”.

Thứ quái vật xấu xí này thực sự khiến anh sợ hãi đến mức không thể nói nên lời.

Lúc này, trong đầu Clifton chỉ còn tiếng ù ù vang lên.

Anh cố gắng lùi lại, nhưng bàn tay của xác ướp vẫn siết chặt lấy anh; cảm giác tiếp xúc từ khô cằn dần trở nên ướt át, nhớp nháy.

Trung úy cố gắng suy nghĩ… Anh có chút ấn tượng với ngôn ngữ mà xác ướp đó đang nói; có vẻ đó là ngôn ngữ thông dụng của người Masri… nhưng anh hoàn toàn không hiểu gì cả.

Không còn cách nào khác, anh liền lặp lại câu duy nhất mà mình từng nghe thấy từ những thương nhân Masri để chào hỏi:

“Gazila es tu olian! (Hãy tuân theo ba điều thiện.)”

Xác ướp im lặng một lúc, sau đó bắt đầu cào xé cánh tay của trung úy một cách dữ dội; những móng tay sắc nhọn của nó đã xé nát chiếc tay áo của anh. Nếu như anh không đeo một chiếc găng tay da ở cánh tay để phòng trường hợp có cuộc chiến với thám tử Hook hôm nay, thì chắc chắn anh sẽ bị chảy rất nhiều máu.

Trong cơn hoảng sợ và giận dữ, Clifton vung lên cây rìu dài trong tay mình.

Khi đầu xác ướp rơi ra ngoài chiếc thùng, thân xác còn lại bên trong c

Có vẻ như nó đã chết rồi…

Clayton không chắc lắm; anh vừa mới nhớ đến Clara – người sở hữu một sức sống mãnh liệt đến mức ngay cả khi bị chặt đầu vẫn có thể tồn tại. Để chắc chắn, anh đặt cái đầu đó xuống đất và dùng chân giẫm nát nó; lực đá của anh khiến cả toa tàu cũng rung nhẹ.

Thi thể khô không đầu đó bỗng nhiên bắt đầu tan rã thành từng mảnh nhỏ, biến thành một đống bụi…

“Thưa ông, ông đã kiểm tra xong chưa ạ?”

Vài giây sau, cánh cửa phía bên được mở ra; người nhân viên tàu đi vào và không phát hiện thấy bất cứ điều gì bất thường. Chiếc thùng chứa hàng vẫn nằm yên trên đất, như thể chưa bao giờ được mở ra.

“Tôi đã kiểm tra xong rồi; hàng hóa vẫn ổn cả. Hãy cho người của tôi đến đây.” Clayton nói một cách bình tĩnh.

Người nhân viên tàu tỏ vẻ do dự: “Tôi e là ông sẽ phải chờ thêm một chút nữa… Những người canh giữ hàng hóa sẽ không chịu rời đi nếu không thấy ông.”

“Họ sẽ hiểu thôi.” Clayton lấy ra một tài liệu và đưa cho anh ta; đó là bản thảo về việc mua đất mà anh tìm thấy trong đồ đạc của các thám tử Hooker. Dù đó chỉ là bản thảo và hai bên chưa ký xác nhận, nó vẫn đủ để gây ấn tượng: “Anh hãy đưa tài liệu này cho họ, bảo họ đến khách sạn Đồng Mã nghỉ ngơi; phòng đã được đặt sẵn rồi, không cần phải trả thêm tiền. Anh cũng hãy nói với họ đừng nghỉ quá lâu… Ở đây còn rất nhiều rắc rối đang chờ họ giải quyết đấy.”

Bằng giọng điệu thân thiện một cách kỳ lạ, Clayton khiến người nhân viên tin rằng mình và các thám tử Hooker là một phe; vì vậy, anh ta đồng ý ngay lập tức… Có lẽ cũng nhờ vào chiếc tờ giấy bạc một bảng Anh mà Clayton đưa cho anh ta nữa.

Clayton gật đầu đầy đồng ý; người nhân viên tàu rất biết ơn và chạy ra khỏi trung tâm chuyển giao hàng hóa.

Không lâu sau, anh ta nghe thấy tiếng xe ngựa đang tiến lại gần. Tiếng bánh xe lăn trên con đường đầy sỏi có vẻ đặc biệt… Nhưng tiếng la hét của Barbara vì cô ấy vận hành xe không khéo léo mới là điều thu hút sự chú ý nhất. Cô ấy và Fortindale chỉ đưa xe ngựa đến gần trung tâm chuyển giao một chút thôi, chứ không thực sự bước vào đó. Họ không đủ kỹ năng để lái xe ngựa; họ chỉ đóng vai trò giả vờ trước mặt người nhân viên tàu mà thôi. Sau khi rời xa trung tâm chuyển giao, công việc lái xe chính thực sự vẫn do Clayton đảm nhận… Vì Clayton cũng không yên tâm giao nhiệm vụ này cho họ.

“Hãy mang thùng hàng đó qua đó.”

Clayton đá vào chiếc thùng trước mặt họ.

  “Để tôi làm đi.” Người nhân viên tàu xe tiến lên khi thấy Barbara cúi người xuống.

  Mặc dù vị khách này trước đây đã tỏ ra lịch sự và hào phóng, nhưng quyết định này thực sự có chút kỳ lạ; anh chưa bao giờ thấy ai để phụ nữ làm công việc vất vả như vậy.

  “Không cần đâu, để họ làm đi.” Clayton kiên quyết nói.

  Những thứ bên trong chiếc thùng này đã hỏng rồi; người nhân viên tàu xe biết rõ chúng chứa gì. Nếu phát hiện ra trọng lượng của thùng không ổn, hoặc trọng tâm bên trong bị xáo trộn chỉ vì một cái chạm nhẹ, thì có nguy cơ thông tin bị lộ ra ngoài.

  Người nhân viên tàu xe đã đặt tay lên chiếc thùng, nhưng nghe Clayton nói vậy, anh cũng đành rút tay lại.

  Folding và Barbara cùng nhau nâng chiếc thùng lên và đưa nó vào toa tàu.

  Khi họ rời khỏi trung tâm chuyển giao không lâu sau đó, họ tìm một khoảng đất trống để dừng xe ngựa, thay đổi trang phục, rồi cưỡi ngựa trở về thị trấn gần đó.

  Đó chính là nơi mà những người du khách thường nghỉ ngơi; thám tử Hook, người chuyên vận chuyển những vật thể kỳ lạ, cũng đang ở đó.