Ngay cả khi luyện tập kiếm thuật với những vũ khí không có lưỡi dao, trọng lượng nặng nề của chúng vẫn có thể gây ra thương tích cho người sử dụng.

Clayton đưa tay ra, cho Cynthia xem những móng tay đã đen lại của mình; chúng rất nổi bật trên nền khăn bàn trắng tinh.

“Tôi biết mẹ sẽ lo lắng cho con gái mình, nhưng việc luyện tập kỹ năng tự vệ chắc chắn sẽ dẫn đến thương tích. Với tôi cũng vậy. Cách đây không lâu, bà ấy đã dùng gậy đánh vào tay tôi, và bây giờ vẫn còn vết bầm dưới móng tay.”

Lúc này, Đường Na vừa cảm thấy áy náy vì lời nói của mình khiến mẹ trách móc Clayton, vừa phải thốt lên kinh ngạc trước sự liều lĩnh của anh ta.

Làm sao có thể để lại vết thương trên người một người sói được?

Cynthia không cần quan sát kỹ lưỡng qua kính râm mà đã tin ngay lời Clayton.

“Nếu ngay cả em cũng bị thương, thì đừng tiếp tục dạy những khóa học nguy hiểm như vậy nữa. Hãy để cô ấy học những kỹ năng dành cho phụ nữ đàng hoàng đi.” Bà nhìn Đường Na với ánh mắt đầy yêu thương: “Cha tôi đã qua đời không lâu, nhưng mẹ tôi vẫn còn ở đây. Tôi nghĩ bà ấy vẫn còn yêu thương con gái mình. Nếu tôi đi xin bà ấy, bà ấy chắc chắn sẽ tìm cho cháu gái mình một người bạn trai tốt.”

Nghe lời mẹ, Đường Na lập tức muốn phản đối, nhưng gần đây cô ấy đã học được rất nhiều điều và cũng trở nên kiên nhẫn hơn.

Vì vậy, cô ấy giữ im lặng và quyết định lắng nghe cuộc trò chuyện của họ.

Clayton không đồng ý với quan điểm của Cynthia: “Nhưng Bá tước Fennamor mới có thể sẽ từ chối cuộc gặp gỡ của bạn; bạn sẽ rất khó gặp được bà ấy.”

Cynthia nói một cách nghiêm túc: “Dù sao ông ấy cũng là anh trai ruột của tôi.”

“Đúng vậy, nhưng cựu Bá tước vẫn là cha ruột của bạn. Sự nghiêm khắc của ông ấy ai cũng biết. Đừng quên lý do tại sao bạn lại sống trong tu viện.”

“Ông ngoại tôi là một Bá tước?!” Đường Na reo lên. Cô chưa bao giờ nghe nói về chuyện này.

“Chính xác hơn, ông ấy là một Bá tước ở vùng biên giới, và không mấy thân thiện.” Clayton trả lời và nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt cô, liền cau mày hỏi Cynthia: “Sao em lại không nói gì với cô ấy cả? Tôi tưởng chỉ là cô ấy không hiểu rõ về tôi và Ô Luân mà thôi, không ngờ em lại không kể cho cô ấy biết về gia thế của mình.”

Cynthia nói một cách bình thản: “Có những điều không cần cô ấy biết; điều đó chỉ khiến cô ấy buồn lòng mà thôi.”

Đường Na nhìn thấy thái độ tự nhiên của

Cui Tí Thị không tiếp tục ép buộc cô ấy nữa, chỉ là nắm chặt tay cô ấy và đứng dậy: “Em yêu, việc biết quá nhiều về một số chuyện chỉ khiến em đau lòng hoặc thất vọng với thế giới này mà thôi, vì vậy tôi luôn không nói với em về những điều đó, để chúng không làm ô uế tâm hồn em.”

“Nhưng bây giờ em đã đủ mạnh mẽ rồi.” Đường Na nhìn cô ấy một cách kiên định.

Giọng nói của Cui Tí Thị luôn dịu dàng, nhưng không hề có chỗ cho sự phản đối.

“Chúng ta sẽ nói về nó sau này.”

Đường Na dường như không chấp nhận kết quả này, bởi vì ai cũng không biết Cui Tí Thị sẽ ở lại nhà thờ trong bao lâu; “sau này” ấy thực sự còn rất xa xôi.

“Em có phiền nếu sau này tôi kể cho cô ấy nghe không?” Cliton hỏi Cui Tí Thị. Cô ấy nhìn con gái mình đang bất an, nhưng không ngăn cản.

“Vậy thì em phải chọn một thời điểm thích hợp.”

Đường Na ngồi xuống với vẻ buồn bã; vì mẹ và Cliton đều nói như vậy, cô ấy biết mình hiện tại chắc chắn không thể nhận được câu trả lời. Cui Tí Thị cũng ngồi xuống cùng cô ấy.

Khi họ đồng ý tạm thời gác lại vấn đề này, bữa tối đã được chuẩn bị xong.

Hai người hầu mang theo các khay đồ ăn bước vào phòng ăn, họ lần lượt đặt các món ăn lên bàn. Những món ăn này không hề cầu kỳ, nguyên liệu và kỹ thuật nấu nướng đều rất đơn giản, nhưng hương vị thì đã được nhiều người công nhận.

Thịt bò hầm khoai tây trong chậu gỗ, thịt cừu luộc mỏng được đặt trên đĩa, rưới lên trên một lớp sốt ngọt theo phong cách Briga, thịt thỏ hun khói cắt nhỏ kèm sốt cay. Món chính và món tráng miệng là bánh mì trắng phết thịt xông khói và bơ, cùng với canh cá chép nóng hổi, thơm ngon khiến người ta muốn thưởng thức ngay lập tức.

Sau khi phục vụ xong, hai người hầu rời đi, và trong phòng ăn chỉ còn lại Bạch Lược và những người khác.

Ngửi thấy mùi thơm của thức ăn, Cliton lập tức quên đi những cuộc thảo luận trước đó, anh cầm dao nĩa và mời hai người kia cùng bắt đầu ăn uống.

“Những việc chúng ta cần thảo luận quả thực rất quan trọng, nhưng chúng ta có thể để lại sau bữa ăn đã, bởi vì thời tiết hiện tại không thích hợp để chúng phải chờ đợi.”

Sau khi đưa ra đề nghị, anh bắt đầu ăn ngay. Đường Na bắt đầu múc canh một cách mơ màng, còn Cui Tí Thị nhìn đôi dao nĩa bằng đồng vàng, không vội vàng ăn uống, mà lại ngước nhìn Cliton.

Bóng dáng người đàn ông đeo kính râm đen kia trở nên mờ ảo; cô mơ hồ nhìn thấy hình ảnh một con thú dữ đang cắn xé con

“Tôi tưởng rằng anh sẽ thay toàn bộ đồ dùng ăn uống bằng chất liệu bạc; điều đó sẽ trông đẹp hơn nhiều, nhưng cũng đắt tiền hơn.” Cựu Tis nhìn vào ngọn nến trên bàn, chiếc nĩa bằng đồng vàng phản chiếu ánh sáng lấp lánh như vàng thật, nhưng màu sắc này không thể xuyên qua kính râm của cô. “Bạc à? Chỉ là kim loại hào nhoáng mà thôi.” Cliton nói một cách nhẹ nhàng: “Trong lịch sử nghệ thuật, chúng đã bị lạm dụng quá mức; giá trị thẩm mỹ của chúng ngày nay đã không còn như trước nữa. Nếu tôi có thêm tiền, tôi sẽ thà mua vài tấm thảm dệt bằng vàng từ Tallinn hơn là mua đồ dùng bằng bạc. Người ta nói rằng những tấm thảm dệt bằng vàng có thể được truyền lại qua hàng trăm năm, và giá trị của chúng còn liên tục tăng lên.”

“Anh nói về những chuyện này thật là rành mạch.”

“Đó là bản năng của một người doanh nhân; mọi doanh nhân đều sẽ mua rất nhiều tác phẩm nghệ thuật và đồ cổ, dù họ có thích hay không. Điều này gọi là phân bổ đa dạng tài sản, nhằm ngăn chặn việc số tiền trong tay chúng ta bị mất giá do lạm phát hoặc các vấn đề khác trên thị trường.”

Cựu Tis cười, giọng nói của cô trở nên dịu dàng đến mức kỳ lạ: “Cliton, anh có biết không? Tôi bỗng nhiên nhận ra rằng kính râm của anh rất hợp với anh.”

“Cảm ơn, kính râm của cô cũng vậy.” Cliton đáp lại một cách lịch sự.

“Trước đây, anh đã hỏi tôi một số câu hỏi về học thuyết huyền bí; lúc đó tôi đã gửi cho anh một cuốn sách có thể giải đáp những vấn đề đó. Tôi hy vọng rằng anh và người bạn của mình không còn cảm thấy bối rối nữa.”

Cliton cúi đầu và gắp một miếng thịt: “Nhờ sự giúp đỡ của cô, mọi chuyện đều được giải quyết.”

Cựu Tis gật đầu không nói gì thêm: “Điều đó thật tốt. Nhưng tại sao anh không tháo kính râm ra nhỉ? Việc ăn uống như vậy chẳng phải sẽ gây ra bất tiện gì sao?”

Clinton im lặng; có quá nhiều đặc điểm của một người sói mà anh không thể che giấu được… Cuối cùng, Cựu Tis cũng bắt đầu nghi ngờ anh. Họ vẫn chưa bắt đầu thảo luận về tương lai của Đường Na, nhưng lúc quyết định số phận của anh đã đến…

Anh lén lút đưa tay vào túi; ở đó có một chai atropin có thể làm giãn đồng tử mắt, hy vọng điều này có thể xóa tan những nghi ngờ của Cựu Tis. Nếu cô hỏi về sự bất thường của đôi mắt anh, anh sẽ nói rằng mình bị viêm mắt do lạm dụng thuốc.

“Tôi luôn đeo kính râm, thực ra là vì…” Anh chưa kịp nói hết l

Anh ta ngạc nhiên đến mức không thể nói gì được: “Cựu Tích, mắt cô là chuyện gì vậy?”

“Mắt tôi bị viêm thôi,” Cựu Tích trả lời một cách bình thản.

“Ha ha…” Nhìn đôi mắt tuyệt vời ấy, cả hai lại cùng nhau đưa ra cùng một lý do giải thích. Nghĩ đến cảnh tượng hài hước này, Cliton bỗng nhiên bật cười; trong mắt anh, khuôn mặt của Cựu Tích trở nên vô cùng thân thiện.

Họ không chỉ là người thân mà còn thuộc cùng một loại; có vẻ như việc đến nhà thờ chỉ là cái cớ mà thôi. Bây giờ mọi chuyện đều trở nên dễ dàng hơn rồi.

Nhìn thấy nụ cười của anh, Cựu Tích cũng cười theo: “Thực ra đó chỉ là một trò đùa thôi; mắt tôi không hề bị bệnh. Tôi đã quay trở lại với Giáo hội tại giáo phận quê nhà; vị giám mục ở đó là một tu sĩ thuộc phe Luật Thánh và cùng dòng dõi với tôi, nên ông ấy khá khoan dung với tôi. Ông cho phép tôi thông qua các hành động khổ hạnh và cuộc chiến chống lại những kẻ dị giáo để chuộc lỗi cho những gì tôi đã từng phản bội Đạo Thiên Chúa. Để tôi có sức mạnh để nhận biết và đối phó với cái ác, ông ấy đã ân xá và sử dụng những nguồn sức mạnh bí mật cùng các nghi lễ thiêng liêng để biến đổi đôi mắt tôi thành như hiện tại.”

“Tuy nhiên, vì muốn tìm Đường Na, tôi đã ngắt quãng quá trình nghi lễ đó sớm hơn dự kiến; vì vậy tôi cần phải mất thêm thời gian để phát triển. Có lẽ phải mất một tháng nữa thì đôi mắt tôi mới đạt được mục tiêu ban đầu… Hiện tại, đôi mắt này thực sự rất nhạy cảm với ánh sáng.”

Cô lại đeo kính râm lên và nhìn vào đôi mắt của Cliton – nơi hai màu vàng và đen đang lan rộng khắp.

“Vậy còn anh thì sao?”

Cliton chớp mắt nhanh chóng, tỏ vẻ không thoải mái, và nói một cách nghiêm túc: “Mắt tôi cũng bị viêm thôi.”

Ánh mắt của Cựu Tích trở nên lạnh lùng: “Tại sao lúc nãy anh lại cười?”

“Tôi tưởng cả hai chúng ta đều bị viêm mắt thôi,” Cliton cảm thấy mình chưa bao giờ bình tĩnh đến thế; anh hoàn toàn không muốn Cựu Tích phát hiện ra danh tính thật của mình: “Dù điều đó không phải là điều tốt đẹp gì, nhưng ít ra chúng ta cũng có chủ đề chung để nói chuyện. Và sự trùng hợp này thật sự rất thú vị.”

“Thật sao?”

“Thật đấy.”

Cựu Tích quay đầu nhìn Đường Na: “Đường Na, anh ấy nói đúng không?”

Câu hỏi này gây ra áp lực lớn hơn bất kỳ người gia sư nào đối với Đường Na; cô bé hoảng loạn, không biết nên nhìn ai.

“Có lẽ… Tôi không biết, có thể là vậy,” cô bé lắp bắp trả