“Họ đã rơi xuống sông rồi,” Lâm Đức nói. “Tôi sẽ đi lấy xác họ lên.”

Âu Bích Lỗ gật đầu, nhưng không để những người sói có địa vị thấp hơn làm việc này. Trong việc đối phó với kẻ thù, những người mạnh mẽ trong bộ tộc luôn thích tự mình làm việc, và họ cũng cần phải nhanh chóng hành động.

Để thuận tiện cho việc lấy nước, họ đã nối con hào bảo vệ thành trì với dòng sông.

Nếu đợi đến ngày mai, xác chết có lẽ đã trôi đi đâu đó rồi.

Lâm Đức nhảy vào khung cửa sổ và nhìn xuống dưới. Khoảng cách từ tầng sáu xuống mặt nước con hào khiến ngay cả một người mạnh mẽ như anh cũng phải mất vài giây mới quyết định được liệu có nên nhảy xuống hay không. Khi bóng dáng anh biến mất khỏi cửa sổ, Âu Bích Lỗ cũng đi đến bên cạnh và nhìn xuống. Tuy nhiên, khoảng cách giữa hai người quá xa, ngay cả với thị lực siêu phàm, ông cũng không thể nhìn thấy Lâm Đức ở đâu; chỉ có thể nghe thấy tiếng nước róc rách.

Cha của ông cũng đến bên cạnh, cùng ông quan sát tình hình bên ngoài, nhưng sự kết hợp của họ cũng không mang lại hiệu quả gì đáng kể.

Nhìn thấy cha con trưởng tộc quay lưng lại mình, cùng với vị trưởng lão Macsim đang cúi đầu cầu nguyện, Lý Điệp nhẹ nhàng liếm môi và lùi vào góc, mắt mơ màng. Những gì vừa xảy ra có ý nghĩa đặc biệt đối với cô, và bây giờ không ai biết cô đang nghĩ gì.

Bầu không khí yên bình và thoải mái không kéo dài lâu. Một số người sói từ tầng dưới chạy lên hỏi lý do tại sao trưởng tộc vừa triệu tập mọi người, và khi biết rằng cả khách và một người trong bộ tộc đều bị đưa vào danh sách săn mồi, họ đều tỏ ra rất ngạc nhiên.

Âu Bích Lỗ không thích loại phản ứng có thể dự đoán trước được như vậy. Ông yêu cầu họ kiểm tra những thứ mà hai người đó để lại trong lâu đài.

Tuy nhiên, Ravine không mang theo bất cứ thứ gì cả. Hành lí của người đàn ông tên Edwards chứa một số tiền mặt, nước hoa, kem đánh răng, bàn chải… nhưng không có bất cứ thứ gì có thể chứng minh danh tính của họ.

Thứ duy nhất có vẻ đặc biệt là xác của một con chim.

Âu Bích Lỗ không hiểu rõ công dụng của nó; ông không nhận ra loại chim này. Con chim có màu sắc rực rỡ, được ngâm trong rượu mạnh, có vẻ như là một mẫu vật để ngắm nhìn, nhưng lại được đựng trong một cái bình gốm không trong suốt. Ông biết rằng một số nhà alkimia thường thử ngâm các vật liệu sinh học trong rượu mạnh để bảo quản tác dụng dược lý của chúng trong thời gian dài.

Liệu đó là để ngắm nhìn, hay để ăn?

Hay có lẽ đó chỉ là một mã hiệu, và ý nghĩa th

Mặc dù cảm thấy không hài lòng, nhưng Âu Bích Lỗ không trách móc Lâm Đức. Ông ta ra lệnh cho những người đồng bộ của mình đi tìm kiếm thi thể một cách kín đáo.

Sau khi chết, những con người sói sẽ biến thành hình dạng sói hoặc người; vì vậy họ không cần lo lắng về việc thi thể bị phát hiện bởi công chúng. Tuy nhiên, nếu thi thể đó trở lại hình dạng người, họ nhất định phải tìm thấy và tiêu hủy nó.

Hai con người sói này có liên quan đến Hội đồng các bậc trưởng lão của Thị trưởng Sasa và gia tộc Hutton; tin tức về cái chết của chúng cần được giữ bí mật trong thời gian này.

Việc hai người mất tích cũng không quá đáng lo ngại; có lẽ giáo hội sẽ can thiệp vào vấn đề này, nhưng họ hoàn toàn có thể xử lý nó một cách ổn thỏa.

Ngụy Áo Đí – thành phố này vốn đã rất hỗn loạn; cái chết và sự mất tích là điều bình thường, ngay cả khi không có bộ lạc “Bàn tay đen” tồn tại.

Những người tu sĩ luôn nghi ngờ rằng nhiều vụ mất tích ở Ngụy Áo Đí là do bộ lạc “Bàn tay đen” gây ra; mặc dù một số trường hợp thực sự như vậy, nhưng phần lớn chỉ là những suy đoán vô căn cứ, và chúng không liên quan gì đến người sói cả.

Những vụ mất tích xảy ra gần đây có thể là do ảnh hưởng từ những sinh linh bóng tối mới sinh; những đứa trẻ này không thể kiểm soát được sức mạnh và lý trí của mình, nên chúng giết người một cách bừa bãi và làm lộ tung tích của mình.

Đối với hiện tượng này, những người sói không hề quan tâm.

Bộ lạc “Bàn tay đen” là nơi tụ tập của người sói; nó không muốn, cũng không cần phải kiểm soát hành vi của những sinh linh bóng tối khác. Sự hỗn loạn thực ra lại có lợi cho họ, bởi vì họ tự nhiên có sự đoàn kết và luôn giữ được sức mạnh mạnh mẽ, đồng thời có thể tận dụng tình hình hỗn loạn để đưa mọi thứ theo hướng có lợi cho mình vào những thời điểm quan trọng.

Tuy nhiên, Âu Bích Lỗ vẫn có thể cảm nhận được một mối đe dọa đang cận kề… Đó là cái gì? Nó xuất phát từ đâu?

Những đám mây u ám trên đầu Ngụy Áo Đí dường như sẽ không bao giờ tan biến.

Ngay cả vào mùa có nhiều ánh sáng nhất, ban đêm ở đây cũng đến sớm hơn hai giờ so với bình thường, và khi đến giờ rời đi thì lại muộn hơn hai giờ nữa.

Vào lúc sáu giờ chiều, những con đường vẫn tối om; người đi đường phải mang theo đèn.

Nhưng điều này không liên quan gì đến Joseph cả; cậu bé không bao giờ rời xa nhà mình, bởi vì mẹ cậu đang ốm và cần sự chăm sóc liên tục. Mặc dù mới chỉ bảy tuổi, nhưng cậu đã phải góp sức cho gia đình; việc kiếm thức ăn là trách nhiệm và công việ

Nếu nhất định muốn tìm kiếm những thứ đặc trưng của địa phương này, thì chỉ có thể là những thứ bất hợp pháp mà thôi. Chợ đen ở đây là nơi sôi động nhất; vào ban đêm, các cuộc đấu quyền anh bí mật và những nhà thổ cung cấp gái mại dâm trẻ tuổi cũng luôn thu hút rất nhiều khách hàng quý tộc đeo mặt nạ và mặc đồ sang trọng.

Joseph không hoàn toàn hiểu được thế giới phức tạp của những người lớn, nhưng anh biết rằng vào khoảng thời gian từ đêm khuya đến sáng sớm, rất nhiều rác thải sẽ được chuyển đến quảng trường khu phố nơi anh sống, và trong số đó có thể có những thứ thực phẩm vẫn còn ăn được.

Anh lén lút đến bãi rác, trèo qua đống rác chất đống, dưới ánh sáng yếu ớt của ánh trăng, anh cẩn thận tìm kiếm trong những lớp rác mới hơn; bên cạnh anh, cũng có vài bóng dáng gầy yếu đang làm điều tương tự. Việc này phải được thực hiện càng sớm càng tốt, bởi vì khi trời sáng, những người lớn sẽ đến tiếp quản nơi này.

Tuy nhiên, sau nửa giờ, anh vẫn không tìm thấy bất cứ thứ gì có thể ăn được, chỉ có thể mang về một số rác thải có thể dùng làm nhiên liệu.

Nhưng Joseph không chỉ có một con đường duy nhất để có thức ăn. Với trí thông minh hơn những đứa trẻ cùng trang lứa, anh đã phát hiện ra “kho báu” ngay gần nhà mình và học cách sử dụng nó để lấy thức ăn và nước uống.

Tuy nhiên, lý do anh vẫn phải đến bãi rác trước tiên là bởi vì gia đình anh quá đông người, thức ăn luôn không đủ.

Gần 7 giờ tối, sau khi mang nhiên liệu về nhà, Joseph lại ra ngoài. Anh ngồi xuống bãi sông dưới cây cầu đối diện nhà mình, lấy chiếc lưới mà mình đã chuẩn bị sẵn ra, kiểm tra lại những thứ mình đã thu thập được tối hôm trước, hy vọng sẽ tìm thấy thứ gì đó có thể ăn được.

Dòng sông đã bị ô nhiễm bởi các chất độc hại thải ra từ các nhà máy, nên cá bình thường rất hiếm khi xuất hiện; những loài động vật thủy sinh còn lại hầu hết đều có tính hung hãn và độc tính cao, khó để bắt, và thịt của chúng cũng không nhiều. Nhưng Joseph không mong đợi có thịt; những loại tảo trôi nổi trên mặt nước mới chính là mục tiêu thực sự của anh.

Các nhà máy địa phương không chỉ thải ra một lượng lớn nước thải độc hại vào sông, mà còn gặp phải vấn đề rò rỉ dầu cá voi nữa.

Loại dầu giàu dinh dưỡng này bị các loại tảo hấp thụ, và chúng liên tục phát triển; nếu không có đủ ánh nắng mặt trời, có lẽ một ngày nào đó chúng sẽ phủ kín toàn bộ mặt sông.

Và chính vì đặc tính dễ thu hoạch này, chúng mới trở thành nguồn thức ăn chính cho Joseph.

Khi được phơi kh

Đó là những tháp được tạo thành từ đống sò có kích thước bằng bàn tay và đất sét đã cứng lại; chúng rất nhiều, gần như chiếm hết hai bên lối đi dọc theo kênh nước trong lòng cây cầu.

Loại sò này thuộc số ít sinh vật có khả năng thích nghi với nước bẩn. Kể từ khi chất lượng nước suy giảm, một số thói quen của chúng cũng thay đổi: trước đây chúng chỉ đào hang rải rác trên bãi sông, nhưng bây giờ chúng tụ tập lại với nhau. Chúng sử dụng chất nhầy tiết ra để cứng hóa đất sét, tạo nên những “công trình” cao hơn cả Joseph.

Giữa lớp đất sét này có rất nhiều lối đi hở nhỏ; chúng ẩn mình ở các tầng cao của những “tháp” này và thông qua những lối đi mỏng manh như mạch máu để hút nước uống.

Dĩ nhiên, loại sò này không thích hợp để ăn; nếu không thì số lượng của chúng sẽ không nhiều đến thế.

Nhưng ngay cả khi thịt của chúng có độc, chúng vẫn có khả năng làm sạch nước. Chỉ cần mở vỏ sò ra và dùng ngón tay cái ấn nhẹ vào phần lưỡi màu trắng bên trong, bạn sẽ nhận được một lượng chất nhầy không độc, có thể dùng làm nước uống sạch. Đây là một kỹ năng sinh tồn mà mọi người ở khu vực Bắc đều biết.

Joseph trước đây chỉ coi những con sò này là nguồn nước uống, nhưng bây giờ anh ta bắt đầu do dự. Ăn sò có thể gây bệnh, nhưng cơn đói thì là kẻ thù đang đứng trước mặt, điều mà không ai có thể phớt lờ được.

Nếu có cách nào khác để kiếm thức ăn...

Có chứ, chắc chắn phải có cách, nhưng những cách đó không phải đứa trẻ bảy tuổi như Joseph có thể thực hiện được. Anh ta suy nghĩ mơ hồ; mình là người trong gia đình giỏi nhất trong việc tìm kiếm thức ăn, nhưng bây giờ lương thực vẫn không đủ. Anh chỉ có thể hy vọng rằng các anh chị em lớn tuổi hơn của mình sẽ tìm được thức ăn để bổ sung cho khẩu phần hôm nay.

Ít nhất là phải vượt qua được ngày hôm nay.

Ít nhất là không để mẹ mình chết.

Tiếng nước kỳ lạ liên tục vang lên từ phía xa. Joseph nhìn lại và thấy một bóng đen khá lớn đang trôi về phía anh ta. Ánh sáng mờ ảo phản chiếu trên mặt nước; anh không thể nhìn rõ đó là cái gì, nhưng dựa vào kinh nghiệm trước đây, có lẽ đó là rong biển. Một số sinh vật dưới nước cũng ăn rong biển, và chúng sẽ di chuyển theo những bóng rong này nên việc xuất hiện tiếng nước cũng không lạ chút nào.

Một lượng rong biển lớn như vậy cũng đủ cho một người rồi. Joseph tỉnh táo lại, nhặt một cây gậy trên mặt đất và đâm về phía bóng đen, chuẩn bị vớt rong biển lên.

“Phạch.”

Không chỉ có tiếng nước bắn tung tóe...

Rong biển rất mềm, nh