Kỹ sư dần bước vào trạng thái tốt nhất; anh ta nâng cao giọng nói, người hơi ngửa về phía trước, toàn bộ các cơ bắp đều hoạt động phối hợp với hơi thở để truyền đạt ý tưởng của mình đến người nghe quý giá này. Phòng ngầm chỉ được chiếu sáng bởi một ngọn nến trở thành sân khấu cho bài thuyết trình của anh ta.

“Nếu sóng điện từ có thể xuyên qua các khu vực cấm trên biển, thì khi khoảng cách được kéo dài ra thêm, sao nhỉ?”

“Đó là dòng điện không cần đường dẫn. Nó truyền tải nhanh chóng và không gây tiếng ồn; trong điều kiện không bị nhiễu, nó có thể vượt qua hàng loạt thành phố trong chốc lát. Những cơn bão tố dữ dội hay những con đường gập ghềnh cũng không thể làm chậm tốc độ của nó. Sự tồn tại của nó vượt trội hơn cả những người đưa tin xuất sắc nhất trên thế giới.”

“Con người có thể giao tiếp trực tiếp từ xa, mà không cần thông qua người thứ ba trung gian; điều này giúp tránh được sai sót và sự lừa dối. Việc liên lạc thường xuyên và chặt chẽ cũng sẽ giảm thiểu tình trạng mất tích người.”

“Lệnh của vua có thể đến tay mọi thành phố trong cả nước chỉ trong vòng một giờ; hiệu quả quản lý sẽ chưa từng có.”

Alexander dành vài giây để điều chỉnh hơi thở của mình, nhưng ánh sáng trong mắt anh ta vẫn không hề yếu đi.

“Hãy tưởng tượng xem… Xã hội của chúng ta sẽ thay đổi hoàn toàn nhờ vào phương thức giao tiếp mới này. Những suy nghĩ của con người sẽ va chạm, tạo nên những tia lửa rực rỡ hơn, đẩy nền văn minh lên một tầm cao mới!”

“Chỉ cần công nghệ vô tuyến này được phổ biến…” Giọng nói của anh ta cuối cùng trở nên nhỏ hơn và có phần do dự.

Người tên Mランガ đã bị ấn tượng sâu sắc bởi những lời nói trước đó; anh ta không để ý đến điểm này và nói một cách chân thành: “Dù nghe có vẻ phi thường, nhưng tôi tin rằng điều này thực sự có thể mang lại lợi ích cho mọi người. Tôi muốn biết còn những trở ngại gì nữa đang cản trở việc thực hiện ý tưởng này? Bởi vì nếu không có trở ngại gì, anh trông không hề buồn bã như vậy.”

Không ai hay biết, anh ta đã thay đổi cách nói chuyện sang thái độ kính trọng hơn.

Mランガ tin rằng những gì Alexander nói là sự thật; họ không cảm nhận thấy bất kỳ dấu hiệu nào của sự dối trá trong lời nói của anh ta, và Alexander cũng không giống như một kẻ điên đang mắc kẹt trong thế giới riêng của mình. Những gì anh ta nói có logic, và nguyên lý của ý tưởng đó cũng phù hợp với những gì Mランga biết. Vì vậy, có thể “phép màu” này thực sự tồn tại.

“Phải chăng đó là Khổng Lý Ngạn? Tôi có thể đưa anh rời khỏi Ngụy Áo Đí ngay bây giờ;

“Không phải vì những vấn đề này đâu… Ôi, tôi thực sự không biết nên nói thế nào cho đúng—Vào cuối năm ngoái, công trình thí nghiệm của tôi gặp phải một số trở ngại. Giống như lần trước, tôi đã chế tạo một số mẫu thiết bị và đặt chúng ở các khu vực khác nhau trong thành phố để kiểm thử, nhưng chúng hoạt động không ổn định lắm.”

“Sau khi loại trừ khả năng do hỏng hóc cơ khí, tôi nghĩ rằng có thể là do tồn tại một số nguồn nhiễu trong thành phố.”

“Đầu tiên tôi nghĩ đến là những máy móc sản xuất trong một số nhà máy; chúng sử dụng điện trường mạnh để xử lý vật liệu khoáng sản. Nhưng tôi vẫn không thể chấp nhận điều đó, và trong lòng tôi vẫn còn nghi ngờ. Dù sao thì mục đích ban đầu khi tôi chế tạo những thiết bị phát sóng này cũng chính là để vượt qua những điện trường mạnh do tự nhiên tạo ra—và chúng chắc chắn phải mạnh mẽ hơn bất kỳ máy móc nhân tạo nào hiện có. Nếu tôi không thể loại bỏ được những nguồn nhiễu nhân tạo này, thì tất nhiên tôi cũng không thể phát triển công nghệ này lên tầm truyền thông từ xa.”

“Vì vậy, tôi đã thử lại một lần nữa: đặt thiết bị phát và thu sóng gần một nhà máy có giấy phép gia công kim loại cấp cao nhất để thử nghiệm, và lần này tín hiệu được nhận rất rõ ràng.”

“Tôi lập tức nhận ra rằng nguồn nhiễu không phải đến từ những nhà máy đó. Vì vậy, tôi đã thuê một con thuyền ở Berdarabik, lắp đặt một thiết bị phát sóng điện từ trên thuyền, và yêu cầu người lái thuyền thường xuyên di chuyển dọc theo kênh đào; trong khi đó, tôi ở nhà và theo dõi thời điểm tín hiệu bị mất.”

“Kế hoạch của tôi là như vậy: vì thời gian và lộ trình di chuyển của con thuyền khá cố định, nên tôi có thể dựa vào bản đồ để xác định được nguồn nhiễu.”

Alexander đột nhiên dừng lại; Mランガ nhìn anh với ánh mắt mong đợi, hy vọng anh sẽ tiếp tục kể tiếp.

Ánh sáng và niềm đam mê trên khuôn mặt kỹ sư đó biến mất trong chốc lát; những từ ngữ tiếp theo anh sắp phải nói khiến anh thở dài, nhưng anh vẫn tiếp tục theo ý muốn của người đối diện:

“Thực sự, tôi đã tìm ra nguồn nhiễu đó… Nhưng danh tính của chúng thật sự ngoài dự đoán—đó chính là những nhà thờ của chúng ta.”

Những lời gợi ý khác của Mランガ bị nghẹn lại trong cổ họng; anh mở to mắt, nhìn chằm chằm vào Alexander.

“Anh…” Anh ta do dự mãi: “Tôi không hiểu lắm…”

Alexander lại trở về với vẻ mặt yếu đuối như ban đầu, trông rất chán nản: “Có lẽ là nhờ ân phước của Thượng đế, mỗi nhà thờ đều tạo ra m

“Một khi sóng điện từ phát ra từ thiết bị phóng đi qua nhà thờ, thông tin chúng ta gửi đi sẽ bị lực trường này cản trở và biến dạng.”

“Tôi thật sự không thể hiểu nổi hiện tượng này, vì vậy tôi đã viết thư hỏi một người bạn am hiểu về huyền học xem liệu giáo hội có sức mạnh nào ảnh hưởng đến sấm sét hay không. Câu trả lời của anh ấy là ‘phép màu’.”

“Sức mạnh phép màu của giáo hội có thể làm cho lực trường đó xoay chuyển.”

“Tôi lại hỏi vị giám mục thường xuyên giúp đỡ mình về vấn đề này, và ông ấy đã xác nhận điều đó, đồng thời nói rằng việc kiểm soát sức mạnh này là rất khó, và khuyên tôi đừng nên suy nghĩ về cách loại bỏ nó, bởi vì các tín đồ không nên quan tâm đến những chuyện như vậy. Ha ha, ông ấy không hề biết tôi hỏi vì lý do gì, và cuối cùng còn an ủi tôi đừng buồn vì những thất bại tạm thời.”

“Phép màu…” Alexander cúi đầu, lặng lẽ lẩm bẩm cái từ đó.

Mulanja im lặng không nói gì.

Tất nhiên, nhà thờ hoàn toàn có sức mạnh phép màu. Từ khi bắt đầu xây dựng nền móng, mọi nhà thờ đều đã nhận được ân huệ từ nghi lễ ban phước. Công nhânmọi người sẽ chôn một con gà trống mập mạp, tượng trưng cho sức mạnh dương, xuống lòng đất; sau đó họ sẽ trộn xi măng và sơn với nước thánh do giáo hội cung cấp, và rải muối xung quanh khu vực xây dựng để ngăn chặn ma quỷ và lời nguyền xâm nhập vào nơi thiêng liêng này và gây ra những ảnh hưởng xấu.

Khi công việc hoàn thành, vị giám mục phụ trách sẽ tự mình leo lên giàn giáo để treo một nhánh cây sồi lên biểu tượng Thánh Giá trên đỉnh tháp nhà thờ.

Những chuẩn bị này dĩ nhiên là có lợi cho mọi người.

Nhưng ngay cả các tín đồ cũng biết rằng một số hành động của giáo hội không phải lúc nào cũng đúng đắn.

Sức mạnh phép màu của giáo hội đã làm gián đoạn kế hoạch của Alexander, và các giáo sĩ thậm chí còn không nhận ra điều này đang xảy ra. Điều đó không phải lỗi của họ, nhưng nếu họ biết về công nghệ này, Mulanja và Alexander khó có thể tưởng tượng được rằng giáo hội sẽ đưa ra quyết định đúng đắn – bởi vì chính họ cũng không biết làm thế nào để xử lý vấn đề này một cách đúng đắn.

Có khoảng gần hai trăm nhà thờ thuộc về Ngụy Áo Đí, và nếu muốn xây dựng một hệ thống truyền tải ổn định cho các thiết bị phóng sóng điện từ của ông ấy, thì ngay cả khi tiến hành lập kế hoạch lại, số lượng nhà thờ trong thành phố này cũng sẽ phải giảm đi ít nhất một phần ba; ở những thành phố có bầu không khí tôn giáo đậm đà hơn, con số này còn cao hơn nữa.

Các nhà tu sĩ khó có thể kiểm soát được những phép màu để chúng không gây cản trở việc truyền thông qua sóng vô tuyến, nhưng nếu họ quyết định can thiệp vào điều đó thì mọi chuyện sẽ trở nên đơn giản hơn nhiều.

Chỉ cần suy nghĩ một chút là có thể dễ dàng đoán ra cuộc xung đột sắp xảy ra giữa Giáo hội và chính phủ.

Liệu các phe phái rối ren bên trong Giáo hội có thể đạt được sự đồng thuận hay không? Liệu Giáo hội có bị chia rẽ vì điều này? Hay có lẽ Giáo hội sẽ chọn cách ngăn chặn sự phát triển của công nghệ vô tuyến?

Sự phổ biến của công nghệ truyền thông qua sóng vô tuyến sẽ gây tổn hại nghiêm trọng đến lợi ích của Giáo hội, còn nếu nó bị lãng quên thì đó sẽ là một tổn thất cho toàn nhân loại.

Alexander là một tín đồ, nhưng cũng là công dân của đất nước mình và đồng thời là người đã phát triển ra công nghệ này; danh tính như vậy khiến anh ta gặp khó khăn trong việc đưa ra quyết định.

Tuy nhiên, Murlanga đã đưa ra lựa chọn của mình rồi.

Sau một khoảng thời gian im lặng dài, Nightingale xoay bàn tay phải của mình lại, đặt nó lên đầu gối, anh cúi đầu nhìn lòng bàn tay mình; niềm nhiệt huyết vừa rồi đã tan thành băng giá.

Anh chỉ có một bàn tay, nhưng việc siết chặt cổ một người đàn ông trưởng thành không sở hữu sức mạnh phi thường vẫn rất dễ dàng, đặc biệt là đối với một kỹ sư trung niên như Alexander – người ít vận động.

“Trước đây bạn đã nói rằng còn có những người khác đang theo dõi bạn.”

“Đúng vậy,” kỹ sư trả lời.

“Tôi vừa suy nghĩ một hồi và nhận ra rằng mình đã nhầm lẫn; tôi tưởng họ muốn gây hại cho bạn, nhưng thực ra họ lại muốn bảo vệ bạn.” Nightingale ngẩng đầu lên, vẻ mặt không biểu lộ cảm xúc: “Bạn có biết con người hiện nay đang đối mặt với bao nhiêu mối đe dọa không?”

“Trong nước này, chỉ riêng những giáo phái xấu xa có thể gây ra những mối đe dọa nghiêm trọng cho xã hội đã có hơn ba mươi; những nhóm như Những Kẻ Tìm Kiếm Ngày Tận Thế, Giáo Phái Đất Mẹ, Giáo Phái Thờ Rắn, Hội Tin Lành Địa Ngục, Hội Chén Thánh, Hội Phù Thủy… cùng với những sinh vật máu lạnh ẩn náu giữa con người – những linh hồn của chúng đã bị nguyền rủa làm ô uế. Một số trong số chúng vẫn cố gắng kìm nén bản năng hung ác của mình, nhưng phần lớn khác thì dùng sức mạnh để giành được địa vị cao quý trong xã hội loài người; dưới vỏ bọc của danh tính bình thường, chúng lại tiếp tục thực hiện hành vi ăn thịt người.”

Anh nhìn kỹ sư đang ngạc nhiên và lắc đầu nhẹ: “Có vẻ như bạn không bi

Khi Mランガ bắt đầu nói, giọng nói của ác quỷ lại một lần nữa vang lên trong đầu anh: “Tôi nên giết hắn ngay lập tức, để chấm dứt mối nguy có thể gây hại cho lợi ích của Giáo hội.”

Nhưng anh cố tình không để ý đến điều đó, và tiếp tục giải thích cho Alexander về sự cần thiết của những gì mình sắp làm.

“Khi chánh đạo suy tàn, cái ác chắc chắn sẽ trỗi dậy.”

“Hơn nữa, công nghệ truyền thông tức thời cũng không hẳn là điều tốt đẹp. Khi mọi người có thể tự do trao đổi thông tin và nghĩ rằng mình có thể sửa sai bất cứ lúc nào, họ sẽ không còn cẩn trọng trong lời nói và hành động nữa; những luận điệu sai trái và lời dối trá sẽ dễ dàng lan truyền hơn.”

“Con người vốn thích việc phá vỡ những ràng buộc, chứ không phải tuân theo các giáo điều; vì vậy, số người sa đọa sẽ càng ngày càng tăng.”

“Vì vậy, đây thực sự là một công nghệ mang tính nguyên tội từ đầu; nếu tiếp tục thúc đẩy nó, bạn sẽ bị những kẻ xấu xa lợi dụng, khiến loài người rơi vào hiểm nguy.” Mランガ hoàn toàn từ bỏ quan điểm trước đây của mình, giọng nói rất bình tĩnh.

Alexander chỉ biết mở miệng không nói được gì, rồi cúi đầu xuống trong tuyệt vọng; anh không có gì để phản bác.

“Có lẽ bạn đúng… Có lẽ trước đây tôi cũng đã nghĩ đến điều đó…”

“Xin lỗi, bạn không hề làm sai gì… Nhưng tôi không thể để điều đó xảy ra, dù chỉ có một khả năng nhỏ thôi.” Mランga đứng dậy từ bên giường và bước về phía kỹ sư.

Nghe thấy tiếng bước chân, Alexander đau lòng ngước nhìn Mランga; sau những gì đã xảy ra trước đó, anh đã biết rõ điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

“Tôi hiểu… Nhưng không chỉ có tôi mà còn nhiều người khác cũng quan tâm đến công nghệ vô tuyến. Khi nghiên cứu về nó, tôi đã trao đổi với nhiều học giả; nhiều nhà khoa học hàng đầu đều đang suy nghĩ về cách ứng dụng lĩnh vực điện từ… Tôi là người đầu tiên quan tâm đến việc truyền thông từ xa… Nhưng họ chỉ thiếu một chút tò mò mà thôi.”

“Và trong những cuộc trao đổi đó, có lẽ tôi đã gợi ý cho họ…”

“Càng trì hoãn thì càng tốt…” Mランga nói, đưa tay về phía cổ kỹ sư… Nhưng bỗng nhiên, một giọng nói lạ vang lên:

“Xin lỗi, ông Nightingale… Có lẽ ông nên dừng lại ngay bây giờ.”

Tiếng gọi đột ngột này đã ngăn Mランga lại; anh quay đầu nhìn và thấy một người đàn ông trông bình thường đang bước ra từ cửa hầm, tay cầm một khẩu súng ngắn cỡ lớn, nòng súng hướng thẳng vào mặt Mランga.

Đ