“Bảo tàng Cổ sinh vật Anderson sẽ mở cửa vào ngày 21 tháng 10.”

Clayton đưa tay xé bỏ tấm áp phích rực rỡ kia khỏi bức tường ở cuối con hẻm, và thay vào đó là một tờ thông báo viết tay khác.

“Tìm người mất.”

Phía dưới không có hình ảnh minh họa, mà chỉ có một chuỗi văn bản mô tả nội dung của chiếc vali được Thánh giá hội gửi đến qua thám tử Hooker.

Sau khi Forlind rời đi, kế hoạch cũ của Clayton đã hoàn toàn thất bại. Ban đầu, ông muốn để Trúc Lý Nhĩ xác định vị trí khoảng của Asina Bách Lữ Các, sau đó cho Forlind tạo ra một “khu vực yên lặng” tại đó, và tiêu diệt người phụ nữ đầu tiên nhận ra sự bất thường và bắt đầu di chuyển… Nhưng bây giờ, người đó đã không còn nữa, vì vậy kế hoạch đó cũng coi như chấm dứt.

Tuy nhiên, sau cuộc trò chuyện kéo dài với người già hiền lành và giàu kinh nghiệm tên là Des, ông không chỉ nhận được sự hỗ trợ hạn chế, mà còn nhanh chóng nghĩ ra một ý tưởng mới. Nếu để Trúc Lý Nhĩ in ra những tờ thông báo có các dấu hiệu ma thuật và treo chúng trên các con phố ở trung tâm thành phố, có lẽ chúng sẽ thu hút sự chú ý của những tu sĩ nhện đó.

Ông tin rằng người phụ nữ đó lúc này chắc chắn không thể ra ngoài một mình; cô ta chắc hẳn đang liên tục thôi miên người khác để họ làm việc cho mình, cùng với những thám tử Hooker luôn tuân theo mọi lệnh của cô ta. Dù sao đi nữa, chỉ cần có một người nào đó nhìn thấy những tờ thông báo này và bị chúng thu hút, thì coi như đã thành công.

Ông dùng con dấu của thám tử Hooker bị tịch thu để đóng dấu lên những tờ thông báo ấy; có lẽ điều này sẽ khiến những thám tử đó nghĩ rằng đó là manh mối từ đồng đội của họ, và họ sẽ mang chúng về như bằng chứng. Chỉ cần có ai đó làm như vậy, những dấu hiệu ma thuật trên những tờ thông báo đó có thể sẽ được mang về, và giúp Trúc Lý Nhĩ tìm ra nơi ẩn náu của những tu sĩ nhện đó.

Nói thật lòng, ông cũng muốn biết nhóm hành động của Aksy sẽ tìm kiếm những tu sĩ nhện đó như thế nào… Nhưng nếu cứ theo dõi họ mãi, thì ông sẽ không bao giờ có thể vượt qua họ về mặt tốc độ.

“Vậy tại sao tôi lại phải tự mình in những dấu hiệu đó nữa chứ? Chỉ việc làm những việc này thôi đã khiến tôi mệt mỏi lắm rồi…”

Trúc Lý Nhĩ đang đeo một cái giỏ, tựa vào tường như một người báo chí mệt mỏi.

Còn Clayton thì vẫn còn bảy tờ thông báo nữa cần in; trong khi đó, người kia đã buồn chán đến mức đến tìm ông rồi. Ông nhìn vào giỏ của Trúc Lý

“Tôi hối tiếc quá!” Trúc Lý Nhĩ bỗng nhiên thốt lên đầy chán nản.

Clayton rất không thích thái độ của anh ta.

“Đừng hành xử như một đứa trẻ.”

“Chết tiệt, tôi lẽ ra nên dùng những phép thuật này để trở nên nổi tiếng.”

“Tôi nghĩ điều đó không đơn giản đâu; nếu vậy, các pháp sư đã sớm xuất hiện trước công chúng và được phỏng vấn từ lâu rồi.”

“Vấn đề là chưa có pháp sư nào thực sự được phỏng vấn cả, nhưng đã có người lợi dụng làn sóng kỳ lạ do “Bóng Đêm Xuống Thế Giới” gây ra để kiếm tiền bằng sự hoang mang của mọi người.” Khi nghĩ đến việc mình không thành công trong sự nghiệp, Trúc Lý Nhĩ cảm thấy đau khổ: “Tôi đã đọc báo ở các thành phố khác; có người tự xưng biết phép thuật, có thể dùng cây gậy phép để tìm khoáng sản. Bây giờ, có vài công ty lớn đang trả lương cao để mời họ làm cố vấn thăm dò.”

Clayton không thể hiểu nổi nỗi buồn và tức giận của anh ta: “Có gì sai cả chứ? Chỉ dựa vào những lời viết trên báo, làm sao có thể biết được liệu người ở xa xôi kia có thực sự là pháp sư hay không?”

“Vấn đề nằm ở chỗ, mặc dù phương pháp dùng cây gậy phép để tìm khoáng sản tồn tại, nhưng đã có người chứng minh rằng nó hoàn toàn không thể được sử dụng cho mục đích đó!” Pháp sư nói với giọng tức giận và vung tay: “Phương pháp này dựa trên việc sử dụng năng lượng ma thuật để phát hiện ‘độ tinh khiết’ và vị trí của khoáng chất; nó chỉ chỉ ra những loại khoáng chất có độ tinh khiết cao nhất mà thôi. Các khoáng sản tự nhiên ở ngoài đời thực chắc chắn không thể so sánh được với những sản phẩm đã được chế tạo thông qua quy trình công nghiệp. Nếu bạn sử dụng phép thuật này để tìm vàng, nó có lẽ sẽ dẫn bạn đến một cửa hàng trang sức… hoặc một người nào đó đang đeo vàng trên người! Kể từ khi con người có thể vứt rác kim loại ra ngoài cửa sổ xe lửa, phép thuật này đã hoàn toàn mất hiệu lực rồi. Những ai tự nhận mình có thể dùng phép thuật này để tìm khoáng sản chắc chắn chỉ là những người ngoại đạo mà thôi!”

Trung úy buộc phải thừa nhận rằng mình thiếu hiểu biết về lĩnh vực huyền bí này. Thực sự, những người ngoại đạo rất khó để phân biệt được những quy tắc cụ thể trong lĩnh vực này; vì vậy, cách tốt nhất để giữ gìn lòng tự trọng là tránh nói về chúng.

Anh ta chỉ có thể đưa ra những lời khuyên dựa trên hiểu biết và kinh nghiệm của mình.

“Nếu bạn muốn trở nên nổi tiếng nhờ phép thuật, tôi hoàn toàn ủng hộ bạn. Bạn có thực sự có tài năng và kiến thức, điều đó mới xứng đáng để được mọi người tin tưởng hơn là những kẻ lừa đảo

“Tôi tưởng phép thuật tìm vật của cậu khá giỏi đấy; có lẽ cậu có thể tham gia ngành thám tử luôn.”

“Nhưng chi phí quá cao, dễ dàng khiến tài chính bị cạn kiệt ngay từ giai đoạn đầu. Những ngày gần đây, tôi chỉ có thể tiếp tục công việc nhờ vào sự đầu tư của cha mình. Nếu cuối cùng vẫn không tìm thấy nữ phù thủy đó, tôi sẽ thua lỗ hoàn toàn đấy.”

Clayton quay đầu nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên, trong khi vẫn tiếp tục dán những thông báo dính keo lên tường.

“Vậy mà cậu vẫn dám sử dụng phép thuật đó để tìm ‘cây’ à?” Ông ám chỉ đến cái “cây” xuất hiện trên bức ảnh được Joe Mani đăng trên báo.

“Đó là vì tôi đã đặt cược với người khác,” Trúc Lý Nhĩ nói một cách không hề vui vẻ.

Trong lúc họ đang trò chuyện, trên đường vẫn còn rất nhiều người đi qua, nhưng họ không coi những việc này là gì đặc biệt cả. Ngày càng có nhiều người dám tuyên bố rằng mình sở hữu những sức mạnh kỳ bí; họ vừa mới đi qua một cửa hàng bán “thuốc chữa bệnh tất cả”, và việc công khai thảo luận về những điều huyền bí lại trở thành một cách để theo đuổi xu hướng chung.

Sau khi dán xong các thông báo của mình, Clayton lấy đi bản của Trúc Lý Nhĩ.

“Cảm ơn… Tôi đang…” Người ma thuật vừa nói vừa nhìn thấy Clayton nhanh chóng nhặt hết tất cả các thông báo đó lên và ném chúng lên cao, để cho gió cuốn chúng đi mất.

“Xin lỗi… Lúc chúng tôi đi qua khu vực này, tôi mới phát hiện ra có một số con phố đang được phá dỡ hoặc đang trong quá trình xây dựng lại. Bản đồ khu vực mà tôi có vẫn là phiên bản từ mười năm trước; bản đồ các cửa hàng cũng đã lâu không được cập nhật nữa, vì vậy có thể tôi đã yêu cầu bạn in thêm vài thông báo nữa.”

Trúc Lý Nhĩ há miệng không nói nên lời… Anh ta tức giận đến mức không thể nói ra lời nào. Nhưng Clayton cũng có lý do của mình.

“Thời gian để chúng tôi lập kế hoạch quá ngắn; chúng tôi không kịp điều tra hiện trường, nên việc xảy ra sai sót là điều bình thường thôi.”

“Lần sau thì nhất định không được nữa!” Trúc Lý Nhĩ nói giận dữ: “Cậu có biết tôi mất bao nhiêu thời gian để in những thông báo này không?”

“Xin hãy bình tĩnh lại,” Clayton nói: “Tôi không phải cố tình vứt chúng đi đâu. Mặc dù trông có vẻ như vậy, nhưng mục đích của tôi là làm cho thông tin được lan truyền nhanh hơn. Những thông báo được dán trên tường không thể tự động tiếp cận mọi người, nhưng nếu chúng có thể bay theo gió, chúng sẽ có cơ hội tiếp cận đối tượng mục tiêu của chúng ta nhanh hơn. Bạn cũng không c

“Vị pháp sư đã chất vấn anh ta.”

“Nhưng đó không phải là việc lãng phí,” Clifton trả lời một cách quyết đoán, ngăn chặn những câu hỏi tiếp theo của người kia.

Trúc Lý Nhĩ nhanh chóng nhận ra bản chất xấu xa của Clifton và đành từ bỏ ý định tức giận. Tức giận với những kẻ như thế này là vô ích; họ có logic riêng của mình – có thể gọi là sự tự cho mình đúng hoặc hành động theo ý muốn cá nhân – và việc thuyết phục họ là điều vô cùng khó khăn.

Sau khi thu dọn đồ đạc ở đây, họ đi về phía địa điểm đã thống nhất trước đó để đảm bảo rằng mỗi người vẫn an toàn trước khi tách ra, không bị tấn công hay bị thôi miên.

Mặc dù Clifton đã xác nhận rằng Trúc Lý Nhĩ an toàn, nhưng Barbara cũng cần biết điều này; nếu không, họ sẽ không thể tin tưởng lẫn nhau được.

Khi đến nơi, họ không thấy Barbara.

Điều này không hề bình thường.

Khu vực mà Clifton đã sắp xếp cho cô ấy nằm trong khu dân cư sang trọng hơn, nhưng không có nhiều không gian công cộng; nhiều nơi đều thuộc sở hữu tư nhân và được bảo vệ bởi lực lượng An ninh vũ trang. Cô ấy gần như không cần phải treo thông báo ở đâu cả, vì vậy lẽ ra cô ấy phải trở lại sớm hơn họ mới đúng.

“Có lẽ Barbara đã bị một anh chàng đa tình nào đó giữ lại… Cô ấy khá xinh đẹp, nhưng trang phục thì rất tầm thường; dễ bị coi là gái mại dâm,” Trúc Lý Nhĩ dường như đã quen với tình huống này rồi.

Clifton nhíu mày.

Nếu chuyện đó xảy ra, anh không lo lắng về sự an toàn của Barbara, chỉ là nếu xảy ra xung đột và hình ảnh chiến đấu đó được người qua đường lan truyền, thì rất dễ khiến các tu sĩ Nhện nhận ra rằng có những người có năng lực siêu nhiên đang tìm kiếm cô ấy.

“Chúng ta hãy đi tìm cô ấy; còn bạn hãy sử dụng phép tìm kiếm để xác định hướng cô ấy đang đi.”

“Có thể cô ấy đã đang trên đường về đây rồi.”

“Bạn hãy thực hiện phép thuật trước,” Trung úy nói một cách quyết đoán.

“Được thôi.”

Trúc Lý Nhĩ đành phải lấy ra một quả cầu thủy tinh cỡ nắm tay từ một trong số nhiều túi áo khoác của mình, đặt nó vào lòng bàn tay và niệm chú.

Ở trung tâm quả cầu thủy tinh, xuất hiện một đám sáng mờ ảo, khó có thể nhìn rõ từ khoảng cách xa.

Clifton không hiểu ý nghĩa của hình ảnh đó, vì vậy anh hỏi người pháp sư giải thích.

“Điều đó có nghĩa là gì?”

Trúc Lý Nhĩ nhìn chằm chằm vào nó, thái độ của anh thay đổi rất nhanh.

“Điều đó có nghĩa là Barbara đang bị người ta bao vây.”