“Lão nhân Kachyn, ngài đang nhìn gì vậy ạ?” Angél Râu Đỏ, nữ người lùn từng gặp Hecrton trong tù, hỏi.

Bàn tay to lớn của cô lắc đi lắc lại vài hạt đậu màu đen mà lão nhân đã tặng; những hạt đậu này trông giống hệt đậu gà, và không ai có thể tưởng tượng rằng chúng sẽ mọc thành những dây leo dài hơn bốn trăm thước để kéo cô lên con khinh khí cầu này.

Người đàn ông già đứng quay lưng về phía cô, ở mép khu vực hoạt động bên trong khoang khinh khí cầu. Ông ta có mái tóc và râu dài màu xám, ăn mặc lịch sự trong bộ vest, đồng thời đội trên đầu một vòng hoa tươi thắm vẫn còn tỏa hương thơm tự nhiên. Con khinh khí cầu đang treo yên bình phía trên những tòa nhà cao tầng; dòng không khí ở độ cao lớn hơn nhiều so với mặt đất, nhưng nhờ vào kính cửa sổ mà không hề ảnh hưởng đến họ. Đôi mắt màu xanh lá của ông ta nhìn chằm chằm xuống mặt đất phía dưới.

Lão nhân Kachyn là người then chốt được Hội đồng các lão nhân Thành phố Sasa cử đến; ông ta là đồng minh của Grotne, nhưng cũng là kẻ thù không đội trời chung của Gregory.

Đồng thời, ông ta cũng là người của tộc Ngụy Áo Đí.

“Tôi đang ngắm ánh đèn của thành phố đấy, Angél,” người đàn ông già nói một cách ân cần.

“Ánh đèn ư?”

Angél cho những hạt đậu ma thuật vào túi, sau đó nhảy lên gần lão nhân Kachyn và vươn tay nắm lấy thanh vịn bên cạnh cửa sổ quan sát hình tròn để giữ thăng bằng. Ánh mắt cô lướt qua toàn bộ thành phố đang lấp lánh rồi lại hạ mắt xuống.

Cô buông tay ra và rơi trở xuống mặt đất.

“Xin thưa ngài, theo tôi thấy thì chẳng có gì đáng xem cả… Giống như da của một con chó ghẻ vậy.”

“Cô chưa nhìn kỹ đủ, cô gái ạ… Và cô cũng thiếu những kiến thức có thể khơi dậy những suy nghĩ sâu sắc hơn.”

“Ví dụ như gì ạ?”

Ánh mắt lão nhân Kachyn hướng xuống dưới: “Hãy nói cho tôi biết, ranh giới giữa thiên nhiên và văn minh là gì?”

Mặc dù Angél Râu Đỏ chưa bao giờ nghĩ đến câu hỏi đó, nhưng cô tin rằng đó chính là câu trả lời mà lão nhân muốn nghe: “Chính là ánh đèn.”

“Đúng vậy… Vậy thì hãy nhìn lại cách phân bố ánh đèn trong thành phố này đi.”

Nữ người lùn lại nhảy lên một lần nữa, và lần này cô thấy một bản đồ.

Một miền Ngụy Áo Đí rực rỡ nhưng lại không hoàn chỉnh.

Trong tầm nhìn của cô, phía đông Ngụy Áo Đí chủ yếu được chiếu sáng, giống như một cái ao lấp lánh dưới ánh hoàng hôn. Khu vực phía nam thì được chiếu sáng một cách không đều; sự phát triển k

“Cô có nhìn thấy không? Cô Angel, từ đây chúng ta có thể nhìn thấy trại của Khổng Lý Ngạn.”

Lão già Kachyn nhìn về phía khu vực phía bắc và nói: “Họ chỉ tạm thời sinh sống ở đó, vì vậy ánh sáng trong trại họ tỏa ra một cách dịu nhẹ và đầy màu sắc; đó là đặc tính của ánh lửa. Trong khi đó, ánh sáng từ đèn điện lại sắc bén và ổn định, hiển thị một màu trắng thuần khiết đến kỳ diệu.”

Người lùn này đã so sánh những gì mình quan sát được và thấy rằng quả thật như vậy.

“Nhưng điều này có ý nghĩa gì?” người lùn hỏi.

“Nó cho thấy sự chênh lệch giữa người giàu và người nghèo. Mặc dù các học sinh nghèo và nhân viên cấp thấp cũng thường đốt đèn vào ban đêm, nhưng hiện tại không có nhiều ngôi nhà được trang bị hệ thống điện; họ không đủ khả năng chi trả để thuê những ngôi nhà như vậy.”

Lão già giơ ngón trỏ phải lên và vẽ một vòng quanh khu vực mà họ đang quan sát: “Nhìn kia, cả một khu vực liền kề với nhau; ánh sáng họ vẫn là ánh lửa… Điều này thực sự đáng chú ý.”

Angel bỗng nhiên hiểu ra: “Những người sống trong những tòa nhà này đều là thành viên của những băng đảng xấu xa; vào ban đêm, họ cần phải hoạt động, vì vậy họ buộc phải đốt đèn!”

“Ngược lại, họ chắc chắn không phải là thành viên của những băng đảng đó,” lão già nói.

Lão già thở dài trước sự thông minh của người lùn này.

“Cô Angel, những kẻ thù mà cô đang nghĩ đến dù xấu xa, nhưng họ không hề ngu ngốc. Họ sẽ không tạo ra ánh sáng trên diện rộng, bởi điều đó sẽ thu hút sự chú ý của các cơ quan thực thi pháp luật.”

“Vậy thì điều này có ích gì?” người lùn hỏi một cách bối rối.

“Mặc dù họ không phải là thành viên của những băng đảng đó, nhưng tôi đặc biệt đề cập đến họ bởi vì những thành viên xấu xa của những băng đảng đó thường xuyên hoạt động gần khu vực của họ.” Lão già lại thở dài: “Hãy suy nghĩ xem… Nếu bạn là một người bình thường, bạn không hiểu rõ sự khác biệt giữa các băng đảng, nhóm xã hội hay câu lạc bộ; bạn chỉ thấy rằng có những người vào ban đêm thường xuất hiện một cách kỳ lạ trên những con phố gần đó…”

“An ninh ở khu vực đó rất kém; cảnh sát và cảnh sát hoàng gia không coi trọng khu phố nơi bạn sống; bạn lo lắng rằng những người đó có thể xâm nhập vào nhà bạn vào ban đêm, vì vậy bạn đã thực hiện một số biện pháp phòng ngừa – chẳng hạn như đốt đèn để người ngoài nghĩ rằng bạn vẫn đang thức.”

“Nếu bạn sống cùng với những kẻ phạm tội, nhưng bạn không phải là một trong số họ, thì tất nhiên bạn cần phải chuẩn bị sẵn sàng để phòng thủ.”

“À, v

Cô thở dài và nói: “Thật đáng tiếc là những người sở hữu thành phố này không thể nhìn thấy điều này, nhưng ngay cả khi họ biết, có lẽ họ cũng sẽ không quan tâm đến nó.”

Kể từ khi các thương nhân tiếp quản thành phố này, việc bảo trì các công trình công cộng không mang lại lợi nhuận đã bị cắt giảm dần; ở những khu vực được coi là không quan trọng, những người chịu trách nhiệm bảo trì đèn đường cũng đã bị sa thải. Chính vì lý do này mà những cuộc quan sát từ trên cao mới có thể diễn ra hiệu quả, không bị các nguồn ánh sáng thừa gây nhiễu.

Vị trưởng lão nhìn cô với ánh mắt đầy yêu thương và nói: “Đừng nghĩ nữa về Hội Tình Thương ấy… Họ không quan trọng đâu. Gregory sẽ tiếp tục cố gắng ảnh hưởng đến họ; có lẽ không lâu nữa, chính kẻ thù cũ kia sẽ đối mặt trực tiếp với chúng ta.”

“Những kẻ khóc lóc trong những ký ức cũ kỹ chỉ muốn mọi người trở thành như họ, nhưng thực sự vẫn còn rất nhiều người tin vào họ…” Angel nói một cách bất lực.

Nhiều người ghét bỏ sự tiến bộ, vì một lý do rất đơn giản: Trong quá khứ, mọi người làm việc từ sáng đến tối; nhưng bây giờ, ngay cả ban đêm cũng không còn là lý do để ngừng làm việc nữa. Những nhà máy liên tục thải ra khói đen và sản phẩm độc hại đang trở thành những “chiếc lồng” mới, giam cầm con người bên trong; khí thải độc hại và nước thải đổ xuống nguồn nước lại tiếp tục làm hại đến sức khỏe của họ.

Sự phát triển của khoa học không hề cải thiện cuộc sống của đa số mọi người, và cô không biết phải làm thế nào để thuyết phục họ chấp nhận thế giới này đang không ngừng tiến bộ.

Cô chỉ biết rằng giai đoạn đau khổ này cũng là một phần của quá trình tự nhiên, và không ai có quyền ngăn cản nó.

“Tại Erheit, cũng có rất nhiều người thông minh ủng hộ chúng ta,” vị trưởng lão nói với vẻ hài lòng.

Người phụ nữ lùn nhìn có vẻ lo lắng: “Nhưng Gregory sẽ thuyết phục được họ thôi… Hội Tình Thương sẽ cho những tu sĩ trẻ thấy cách giai cấp thống trị trong xã hội này phá hủy cuộc sống của người dân bình thường, đồng thời sử dụng họ để tấn công chúng ta. Trưởng lão, việc ngài đến Ngụy Áo Đí chắc chắn không chỉ để quan sát thôi… Chúng ta phải làm gì đó; phần lớn các thành viên trong giáo hội vẫn đang chờ đợi quyết định của chúng ta.”

“Angel, em nghĩ chúng ta vẫn đang trong cuộc cạnh tranh à?”

Ánh nắng mặt trời phản chiếu trên kính cửa sổ quan sát, làm nổi bật khuôn mặt mỉm cười của vị trưởng lão Kachin.

“Gregory không hiểu được điểm then chốt… Nó không nằm ở

**“**

  Kachyn, vị đại tế lễ khác của giáo phái Druid cười ha hả và nói: “Vị ông chủ mà anh ta tài trợ đã thuyết phục được nữ hoàng; bà ấy sẽ sử dụng một phần ngân sách quốc gia để hỗ trợ chúng ta trong nỗ lực kết hợp thiên nhiên và đô thị. Đây không chỉ là những việc nhỏ nhặt; Hoàng gia chúng ta cũng mong rằng kết quả của nỗ lực này sẽ thật ấn tượng, để cho cộng đồng quốc tế thấy được sức mạnh và bản sắc văn minh của đất nước chúng ta.”

  Nhìn thấy vẻ mặt vẫn bối rối của Angel, vị trưởng lão càng thấy thích thú.

  “Ừm… Có lẽ tôi nên nói một cách đơn giản hơn.”

  “Nói tóm lại – Dự án công viên quốc gia đã được chính thức thông qua.”

  “Thật thú vị, Creighton… Nhưng tôi phải nói rằng Hội Phù Thủy không phải là mục tiêu của chúng ta.”

  “Tôi hy vọng bạn hiểu ý tôi. Họ chắc chắn là kẻ thù chung của chúng ta, nhưng chúng ta có thể đối phó với họ sau này. Nếu để họ tồn tại ở đây, những gì họ gây ra trước tiên sẽ là tai họa cho kẻ thù của chúng ta.”

  “Việc Chân Lý Sứ Giả có thể liên kết với Hội Phù Thủy chính là lý do tôi không muốn bạn đi gây rối với họ.”

  Khi trở về vào nửa đêm, Trúc Lý Nhĩ lập tức bắt đầu kể lể về những trải nghiệm và quyết định của Creighton.

  Anh ta đã đi xa một chuyến, và khi trở về thì trở nên dám nghĩ dám làm hơn nhiều… Nhưng Creighton vẫn nhận thấy anh ta thỉnh thoảng lại sờ vào túi, có vẻ như anh ta đang giấu điều gì đó quan trọng bên trong đó.

  “Trúc Lý Nhĩ…” Creighton buộc phải ngăn anh ta lại.

  “Quyết định này hoàn toàn xuất phát từ ý chí cá nhân của tôi; không cần ai ra lệnh, tôi cũng sẽ tìm cách đối phó với họ.”

  “Tôi đã đánh một cái tát vào Hội Bạn Bè, làm đau Khổng Lý Ngạn, và vô tình còn gây rắc rối cho giáo hội nữa… Bây giờ Hội Phù Thủy lại xuất hiện trở lại; tôi không có lý do gì để không làm gì đó cả… Nếu không, thật sự là không công bằng với những người khác!”

  “Hơn nữa, họ còn bắn tôi nữa đấy!”

  “Còn cảnh sát trưởng Albert thì sao?” Trúc Lý Nhĩ không khỏi nhắc đến người đàn ông khác: “Ông ấy đồng ý với quyết định của bạn chứ?”

  “Ông ấy sẽ giúp đỡ tôi; bây giờ ông ấy đã đi gọi người giúp đỡ rồi.” Creighton nói một cách u ám, dựa vào bức tường ngoài căn nhà sáng đèn; anh ta lau chiếc súng trường trong tay mình… Đó chính là khẩu súng đã bắn trúng anh ta trước đó, và an