Chu Đức OsMã Nhĩ và Koke đứng bên ngoài trại của Quân cứu thế, dưới ánh nắng chiều muộn lạnh lẽo, họ nhìn những kẻ nổi loạn co ro bên trong trại như đang ngắm một bức tranh vậy.

Chiến thuật trì hoãn của người bản địa đã thành công; những kẻ giỏi giết chóc này trước thiên nhiên khắc nghiệt thực sự không thể chống đỡ được.

Tuyết rơi liên tục suốt hai ngày, ba phần mười người còn lại trong trại đã bị sốt, những người còn lại thì bị bong gân tay do lạnh, họ ho liên hồi đến mức người ta không khỏi nghĩ liệu khi họ cầm súng ngắm bắn, liệu họ có làm rơi súng hay không.

Nhiên liệu xung quanh trại ngày càng ít đi, những ngọn lửa nhỏ yếu ớt không thể bảo vệ họ được.

Là tù nhân của họ, Thích Mít – người có bộ râu dê – cũng không có điều kiện sống tốt hơn. Từ ngày tuyết bắt đầu rơi, anh đã rơi vào tình trạng hôn mê do sốt cao và bị để lại trong một cái lều nhỏ nhất.

Bản thân Quân cứu thế cũng không thể làm gì được, huống chi quan tâm đến sự sống chết của họ.

“Họ sắp hết rồi,” Koke nói.

Điều đó rõ ràng là đúng; họ đứng cách đó chỉ năm mươi thước mà những kẻ đó vẫn không hề phát hiện ra họ.

Họ không chỉ bị tổn thương về thể xác mà tinh thần cũng rất yếu đuối.

Hai ngày tuyết liên tục đã phá hủy thói quen luân phiên canh gác của những kẻ nổi loạn; bây giờ họ đều tụ tập bên lửa, chỉ thỉnh thoảng có người đứng dậy đi quanh trại một vòng, giả vờ như việc canh gác vẫn được thực hiện nghiêm ngặt. Nhưng chỉ cần quan sát kỹ hơn một chút, người bản địa sẽ lập tức phát hiện ra những sai sót trong việc thay phiên canh gác của họ.

Những sai sót này mới chỉ được hình thành gần đây thôi, và nguy hiểm cũng đang dần tiến gần họ.

Chu Đức OsMã Nhĩ quay mặt, má anh đầy lông tơ; Koke gần như đồng thời cũng nhìn về phía anh, trên khuôn mặt bị bỏng của mình xuất hiện một nét an lòng, nhưng rồi nó cũng biến mất ngay sau đó.

“Đây là mâu thuẫn giữa họ và người bản địa… Theo bạn, chúng ta có cần can thiệp không?”

Koke vẫn giữ nguyên thái độ trước đây: “Chính các anh em đồng đạo của tôi là người đã đưa họ đến đây, không phải tôi… Tôi có nhiệm vụ riêng của mình.”

Miễn là không ảnh hưởng đến nhiệm vụ của Koke, miễn là không thu hút sự chú ý của giáo hội, thì anh ta cũng không quan tâm đến số phận của những người này.

Điều này hoàn toàn phù hợp với ý định của Chu Đức OsMã Nhĩ; anh gật đầu một cách khó nhận thấy rồi bước tới, chuẩn bị đi về phía trại.

“Đợi đã.”

Koke đột nhiên gọi anh lại; Chu Đức quay đầu lại và thấy Koke đang nhìn mình một cách lặng

Quốc đột nhiên hồi phục lại tình trạng bình thường, thở ra một hơi dài qua mũi; những làn khói trắng đặc quánh gần như tạo thành từng đám mây: “Tôi muốn biết bạn đang có kế hoạch gì. Kể từ khi đến đây, bạn đã bắt đầu làm những việc mà tôi không thể hiểu nổi. Bây giờ bạn cần phải giải thích rõ cho tôi nghe—tôi cần biết liệu hành động của bạn có khiến chúng ta gặp rắc rối hay không.”

  Trên khuôn mặt Chu Đức xuất hiện một nụ cười nhẹ.

  “Quốc ạ, tôi nghĩ lợi ích của chúng ta là giống nhau. Nếu lợi nhuận lớn hơn chi phí, thì việc đó xứng đáng để thử. Đó luôn là quy tắc mà chúng ta tuân theo, và chúng ta cũng luôn may mắn, phải không?”

  “Nhưng lúc đó bạn vẫn rất thận trọng, biết rõ điều gì không nên chạm vào,” Quốc nói lạnh lùng. “Bây giờ bạn càng lúc càng mơ hồ rồi.”

  Cuối cùng, anh ta đã làm cho Chu Đức tức giận. Môi trên của Chu Đức nhếch lên, lộ ra những chiếc răng nanh sắc nhọn; giọng nói của ông ta trở nên nhanh và gay gắt:

  “Tôi chưa thay đổi đâu.”

  “Nếu bạn chưa thay đổi, thì bạn sẽ không làm những việc vô ích như thế này. Bạn đã tổ chức nghi lễ cho Ailixio vì lý do gì? Tôi biết bạn đã xâm phạm vào những di tích dưới lòng đất.”

  “Một kẻ phàm tục… Anh ta không biết hậu quả của những hành động đó, nhưng anh ta không thể tìm được người bán tốt hơn tôi,” Chu Đức bình tĩnh lại, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn: “Hãy tin tôi, Quốc ạ… Tôi bao giờ làm tổn thương bạn đâu? Nếu tôi không nói ra lý do của mình, thì chắc chắn có lý do để tôi giấu điều đó. Bạn không cần phải biết hết mọi thứ; chỉ cần chờ đợi kết quả tốt đẹp xuất hiện là được.”

  “Tôi có thể tự mình đánh giá được cái gì là kết quả tốt đẹp.”

  Quốc giơ cánh tay to lớn của mình, chỉ về phía những con người đang kiệt sức trong cái lạnh, họ ngồi quanh đống lửa, trông giống như những con búp bê sứ đặt sau tủ kính, cứng đờ và lạnh lẽo: “Bạn nhìn xem họ thế nào… Điều này có thể coi là tốt đẹp sao?”

  Chu Đức lắc đầu nhẹ, không hề quan tâm đến cảnh tượng đó.

  “Con trai ạ, họ không thuộc về phe chúng ta đâu. Bạn cần phải suy nghĩ kỹ xem mình thực sự muốn làm gì, và đứng về phía ai.”

  “Tôi không thể nghĩ ra được… Bởi vì họ nghĩ rằng họ đang đứng cùng phe với bạn, và tôi cũng từng nghĩ như vậy,” Quốc nói lạnh lùng. “Bây giờ tôi không thể biết được liệu bạn có đang lợi dụng tô

“Họ đã dạy cho bạn những thứ mà chúng tôi không hề dạy, cùng với những sức mạnh mới.” Koke kéo lấy cổ áo của mình; cảm xúc hào hứng khiến máu trong người ông cuồn cuộn chảy, và ông cảm thấy chiếc quần áo đang siết chặt cổ họng mình: “Được rồi, hãy nói ra mục đích của bạn đi… Đừng để tôi phải chờ đợi quá lâu, và cũng đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đó nữa. Bạn chắc chắn không muốn biết hậu quả của việc làm tức giận tôi đâu.”

Đó là một mệnh lệnh, chứ không phải là lời yêu cầu… Ông đã lâu lắm rồi không từng yêu cầu ai đó như vậy.

Bởi vì ông đã có được sức mạnh.

Trước thái độ của Koke, Chud Osmar vẫn quyết định nhượng bộ, nhưng trên khuôn mặt hồng hào của anh ta không hề có chút biểu hiện thất vọng nào; ngược lại, đôi mắt màu vàng nhạt lại trở nên sáng lấp lánh.

“Mục đích của tôi là hoàn thành công việc mà những người đồng đạo của bạn ở Thành phố Sasa chưa thể làm được… Tôi muốn dùng máu của tất cả sinh linh trong thị trấn này làm lễ vật… Lần này, bạn có thể giúp tôi không?”

Koke nhìn Chud như thể đang nhìn vào một kẻ điên rồ:

“Chúng ta chỉ có hai người thôi.”

Dù Chud có kiêu ngạo đến đâu, dù có khao khát hoàn thành nhiệm vụ mà giáo phái giao phó – làm cho mọi người nhận ra sự thật – ông cũng biết rằng chỉ với hai người thì không thể giết hại được nhiều người đến thế.

Bản thân Koke không quá sợ hãi trước đạn súng, nhưng những viên đạn đó vẫn có thể gây ra thương tích cho ông… Và qua quan sát, Koke nhận ra rằng dù Chud đã che giấu sức mạnh của mình suốt nhiều năm, nhưng điều đó cũng không thể che giấu được sự thật rằng anh ta vẫn chỉ là một con người bằng xương bằng thịt… Một khẩu súng duy nhất cũng đủ để giết chết Chud.

Nếu họ chỉ có quá ít súng, thì họ thực sự sẽ chết.

“Chỉ cần hai người thôi là đủ… Hơn nữa, tổ tiên cổ xưa của chúng ta cũng đang giúp đỡ chúng ta.” Chud tỏ ra rất tự tin: “Kẻ đó… người giữ chức vụ cao cấp đó… đã không còn là mối đe dọa nữa… Anh ta không thể kiểm soát được những người khác để chống lại chúng ta nữa… Bây giờ, chỉ cần loại bỏ những kẻ siêu nhiên còn lại, kế hoạch của tôi chắc chắn sẽ thành công.”

Giọng nói quen thuộc ấy… bây giờ lại chỉ khiến Koke cảm thấy ghê tởm.

Koke nhìn Chud với vẻ chán ghét: “Lại là số phận được bói toán ra để nói với bạn à?”

“Đúng vậy… Chính số phận đã nói với tôi.” Chud nói từng từ một. Anh ta nhìn về phía trại, rồi bỗng nhiên bước nhanh về phía đó: “Đi thôi… Hãy dạy họ m

“Alicio đã chiếm đi một phần sức mạnh của anh ta; những người bị thực hiện phép thuật dường như đã bị đồng hóa, và họ mang trong mình những đặc tính phi nhân loại.”

“Vị giáo sĩ kia có vẻ như biết rõ khả năng của Clifton Bạch Lược, nhưng ông ta không chịu nói ra điều gì cả. Những quy tắc trung thành của Bạch Giáo chính là những rào cản lớn. Tuy nhiên, tôi biết rằng Bạch Lược đã hứa với vị giáo sĩ kia rằng ông ta và những người của mình sẽ xuất hiện để giúp đỡ khi người dân địa phương đối đầu với những vị thánh này. Nếu những vị thánh ấy có thể phát huy đủ sức mạnh, có lẽ họ sẽ buộc các vị ấy phải sử dụng những khả năng siêu nhiên của mình.”

“Để hiểu rõ hơn về sức mạnh của họ, tôi cố tình không thông báo với Bạch Lược rằng những người này thuộc về chúng ta sau khi xung đột xảy ra. Nếu không, họ sẽ không muốn hành động, và việc giải quyết sẽ trở nên rất khó khăn.”

Chu Đức tự mình giải thích suy nghĩ của mình, trong khi từ từ bước về phía trước. Còc Hồ do dự một chút, nhưng cuối cùng cũng theo sau, không đồng ý cũng không từ chối.

Khi “chủ tớ” hai người bước vào căn cứ, những người nổi dậy đều đứng dậy.

François tiến về phía họ: “Chúng ta lại gặp phải rắc rối mới rồi.”

Anh ta muốn than phiền về thời tiết ở đây, về sự thiếu hụt nguồn lực, nhưng trước khi anh ta kịp phàn nàn, đối phương đã đưa ra giải pháp.

Chu Đức Osman lắc đầu một cách thanh lịch: “Dù các bạn gặp phải rắc rối gì đi nữa, từ bây giờ trở đi mọi chuyện sẽ không còn là vấn đề nữa. Người dân địa phương đã quyết định đối đầu với các bạn. Hãy chuẩn bị tốt, sau khi chiến thắng họ, tất cả mọi thứ trong thị trấn đều sẽ thuộc về các bạn.”

“Không đơn giản như vậy đâu. Số lượng người của chúng ta đã giảm đi, lực lượng vũ trang cũng yếu hơn. Dù may mắn thắng được họ, cũng chẳng có ích gì, vì gia đình của họ vẫn sẽ chiến đấu đến cùng với chúng ta.”

François cảm thấy như anh ta đang đùa. Lợi thế về số lượng người không thể bù đắp cho sự thiếu hụt súng ống của họ.

Ngay cả nếu chỉ có mười người đối đầu với một người của họ, người dân địa phương vẫn có thể chịu đựng được, bởi vì họ đã sinh sống ở đây từ đời này qua đời khác.

Từ đầu, sức mạnh vũ trang của Quân đội Cứu rỗi chỉ là công cụ mà François sử dụng để đàm phán với người dân địa phương mà thôi; anh ta không hề có ý định thực sự giao tranh với họ. Những quyết định được đưa ra một cách cẩn thận mới thực sự mạnh mẽ; khi bài đánh bạc cuối cùng được tung ra, thì nó đã không còn giá