“Tại sao anh lại ở đây phân phát thức ăn?” Clifton nhìn chằm chằm vào Joe Mani.

Joe Mani cầm chiếc muôi canh, trông rất ngạc nhiên: “Tại sao anh lại ăn ở đây?”

“Bởi vì tôi đã quyên góp ba trăm bảng Anh, nên tôi có quyền tự mình kiểm tra tình hình sống của những người được tôi giúp đỡ.”

Clifton nói một cách hào phóng.

Trong nhà hàng, toàn là những người mặc quần áo cũ kỹ, khuôn mặt tiều tuệ; từ trẻ em đến người trung niên đều có mặt, nhưng không có ai quá già. Clifton đứng giữa họ, nổi bật đến mức khó có thể bỏ qua.

Lúc này, tất cả họ đều đang xếp hàng, mong chờ Joe – người mặc tạp dụng trắng – và người y tá đi cùng anh ta múc thức ăn từ những thùng đặt trên sàn lên.

Hành động của Clifton thực sự không hợp lý chút nào, nhưng Joe không mất nhiều thời gian để suy nghĩ; anh ta cần phải làm việc.

Joe múc cho Clifton một bát súp hầm thơm ngon, trong đó có khoai tây, cà rốt và có lẽ còn có một ít thịt băm, nhưng Clifton không được phần nào. Ngoài ra, còn có một miếng bánh mì đen cỡ bàn tay nữa.

Nhận được thức ăn, Clifton quay lại bên bàn dài và bắt đầu ăn.

Súp hầm được chuẩn bị một cách hỗn loạn; hương vị của các nguyên liệu không tồi, nhưng lượng thức ăn không đủ để một người đàn ông trưởng thành thường xuyên lao động vất vả có thể no.

Hơn nữa, trên mặt súp còn có vài lá bạc hà đã héo úa… Không hiểu tại sao lại như vậy.

Người y tá đã dẫn Clifton đến đây và ngồi bên cạnh anh ta trong suốt bữa ăn, luôn căng thẳng theo dõi từ khi Clifton bắt đầu ăn, sợ rằng anh ta sẽ lắc đầu hoặc phàn nàn.

Thấy Clifton ăn uống bình thường, người y tá mới thở phào nhẹ nhõm.

Tiếng ăn uống im lặng của những người nhận trợ cấp bên hai bên bàn dài đã che giấu tiếng thở phào nhẹ nhõm của người y tá.

“Lát nữa tôi sẽ tự kiểm tra, anh không cần phải theo tôi nữa.” Clifton nói với người y tá.

“Điều đó… làm sao được…” Người y tá vô thức phản đối, nhưng Clifton chỉ liếc mắt một cái thôi đã khiến anh ta sợ hãi.

Đôi mắt của Clifton, giống như đôi mắt của một con sói hoặc thú dữ, có thể co lại rất nhỏ, khiến người bị nhìn vào cảm thấy mình đang bị đe dọa.

Sau bữa tối, những người nhận trợ cấp tản đi về những căn phòng tạm thời của họ, và Clifton dễ dàng tìm thấy Joe ở hành lang.

“Anh di chuyển thật nhanh đấy… Chỉ trong thời gian ngắn ngủi đã liên lạc được với Hội Thánh Giá rồi à? Đã thỏa thuận được với họ chưa?”

“Ý anh là gì vậy?” Joe ngước mặt nhìn Clifton, không hiểu gì cả.

Clifton quan sát kỹ biểu cảm của anh ta,

Nhưng vì đã không còn sử dụng danh tính giả để lẫn trốn trong nhà thờ nữa, thậm chí cũng đã bỏ hết mọi trang phục ẩn dật đi, có lẽ Joe đã thú nhận sự thật với giáo hội rồi.

“Thôi kệ, không sao đâu… Tôi cứ tưởng họ đã tìm thấy bạn mất.”

“Làm sao có thể được? Việc anh tìm thấy tôi mới là điều lạ chứ, Trung úy.” Joe khó chịu vuốt ve cổ mình: “Tôi tưởng chẳng ai có thể tìm ra nơi này đâu.”

Vị linh mục đã hứa sẽ giữ bí mật cho anh mà.

Clayton thành thật nói: “Thực sự tôi không biết bạn ở đây. Tôi đến đây theo dấu vết của một thành viên khác trong tổ chức Thánh Chén; gặp bạn chỉ là sự trùng hợp thôi.”

Lông mày của Joe nhướng lên: “Họ cũng vào đây rồi à?!”

“Không biết.”

“Vậy thì đừng nói như thể bạn chắc chắn biết điều đó vậy, Trung úy.” Joe nhìn quanh xem không có ai trong hành lang, rồi xoa tay và nói tiếp: “Tôi đã kể mọi chuyện với linh mục, nhưng không đề cập đến bạn. Họ nói sẽ giải quyết vấn đề liên quan đến tổ chức Thánh Chén ngay lập tức. Vì vậy, bây giờ tôi chỉ đến đây để học hành mà thôi.”

“Bạn kể những chuyện đó với họ từ khi nào?” Clayton hỏi.

“Khoảng bốn năm ngày trước rồi.”

Clayton lấy ra tờ giấy mà tổ chức Thánh Chén đã để lại trong cửa hàng và lắc trước mặt Joe: “Vậy thì tôi nghĩ linh mục không hề ‘giải quyết ngay lập tức’ như họ nói đâu. Nhà hát của tổ chức Thánh Chén vẫn đang hoạt động bình thường, và họ còn gửi những lá thư đe dọa đến cửa hàng của tôi nữa. Hãy suy nghĩ xem… Hành động đó giống như thể họ vẫn nghĩ rằng ‘đồng xu gỉ’ thuộc về cửa hàng của gia đình bạn. Nhưng điều đó đã xảy ra cách đây ít nhất là bốn năm rồi.”

Joe mở miệng, sau đó mới hiểu ra: “Anh nghĩ tôi cố tình lừa dối anh à?”

“Tôi không nghĩ vậy, nhưng bạn thực sự nên cố gắng nhớ lại thật kỹ xem.”

“Có thể là vì họ không tìm thấy tôi, nên mới đưa những lá thư đe dọa đến người duy nhất có vẻ như có mối quan hệ với tôi chăng?”

Clayton tiếp tục nói: “Có lúc tôi cũng nghĩ như vậy, nhưng khi tôi nói với họ rằng tôi và bạn không phải là đồng minh, thậm chí còn có thù oán với nhau, nếu họ tin điều đó, họ chỉ cần nhờ tôi truyền lời nhắn cho bạn hoặc nói với trợ lý của tôi là được, không cần phải làm một cách trang trọng đến thế.”

Anh chỉ vào tờ giấy: “Khi tôi nhận được nó, bên ngoài đã được bọc trong một chiếc phong bì và dán keo có hình ảnh Thánh Chén,”

Thông thường, những lá thư được gửi một cách trang trọng như vậy chỉ xuất

“Nhưng thật sự tôi chẳng biết gì cả.” Joe thở dài tuyệt vọng.

“Có lẽ bố mẹ bạn biết.”

“Cũng có thể, nhưng họ đã qua đời từ lâu rồi.”

Clayton cũng là lần đầu tiên nghe tin này: “Xin lỗi.”

Joe vẫy tay: “Thực ra tôi cũng không buồn lắm đâu. Từ nhỏ tôi đã sống xa họ và đã quen với việc không còn họ nữa.”

“À, vậy thì tôi xin lỗi lại.”

Bầu không khí trở nên im lặng; sự thành thật của Clayton đã phá vỡ đi một số thứ vô hình.

Joe đặt tay lên trán, anh cảm thấy mình hiểu tại sao vị sếp già này vẫn chưa kết hôn… Giống như những gì được viết trong Kinh Thánh, Chúa thực sự không bao giờ khiến con người trở nên hoàn hảo.

“Nếu bạn thực sự muốn tìm hiểu rõ chuyện này, hãy đến ngôi nhà cũ của gia đình tôi xem. Nếu bố mẹ tôi có liên quan đến Chén Thánh, có lẽ họ đã để lại những bằng chứng ở đó.”

“Bạn không đi à? Đó là nhà của bạn mà?” Clayton hỏi.

Ánh mắt Joe nhanh chóng liếc về phía cầu thang ở cuối hành lang, rồi lại nhanh chóng quay trở lại: “Thôi, bây giờ tôi có việc quan trọng hơn cần phải làm.”

Clayton nhìn anh ta một cách nghi ngờ; những lời này thực sự không giống như những gì người vừa mới bị tổ chức Chén Thánh truy đuổi có thể nói ra.

Nhưng thái độ của Joe rất kiên quyết, nên Clayton cũng chỉ có thể dừng lại ở đó.

“Vậy thì hãy đưa chìa khóa cho tôi.”

Joe Mani kéo một bên tạp dề ra, lấy xuống một chuỗi chìa khóa dài và bắt đầu đếm, tìm chiếc chìa khóa dùng để vào ngôi nhà cũ của mình; tiếng chìa khóa kêu lạo xạo.

Clayton nhíu mày; số lượng chìa khóa này khiến anh nghi ngờ rằng người đối diện có thể mở được tất cả các cửa trong ngôi nhà từ thiện này.

“Hiệu trưởng tin tưởng bạn đến mức đó à?”

Cuối cùng, Joe tìm thấy chiếc chìa khóa cần thiết, ngẩng đầu đưa cho Clayton: “Đây không phải là chìa khóa của ngôi nhà từ thiện này, mà là chìa khóa của trường dạy nghề bên cạnh. Thực ra, tôi chỉ đi làm tình nguyện ở đó, và thỉnh thoảng vào buổi tối tôi mới đến đây giúp đỡ, vì căn phòng ăn chung của họ cũng nằm trong tòa nhà này.”

Trường dạy nghề mà Joe nói đến là cơ sở do chính phủ và giáo hội cùng tổ chức, chuyên nuôi dưỡng trẻ sơ sinh bị bỏ rơi và trẻ mồ côi.

Ngôi nhà từ thiện và trường dạy nghề này nằm trong cùng một tòa nhà có diện tích rộng lớn, nhưng bên trong không được kết nối với nhau. Bên ngoài tòa nhà còn có hàng rào sắt gai để ngăn cách hai khu vực; chỉ có một cổng duy nhất ở lối vào chính, cho phép họ liên lạc với nhau từ bên ngoài.

Thông thường, người quản lý trường dạy nghề là các linh mục hay tu sĩ thuộ

Còn tại giáo khu Thánh Melon lân cận thì không có trường dạy nghề, vì vậy các nhà tu sĩ ở đó khá rảnh rỗi, và thế là nhiệm vụ này đã rơi vào vai họ.

“Thật là đáng ngạc nhiên, người đứng đầu trường dạy nghề chắc hẳn rất tin tưởng vào bạn.” Clifton cảm thấy vui mừng cho Joe Mani.

Việc giao cho anh ta quản lý nhiều chìa khóa như vậy chứng tỏ mọi người trong trường dạy nghề đều coi Joe là một quý ông đáng kính.

Nhưng Joe lại không hề để tâm đến lời khen ngợi của anh ta, thậm chí còn trở nên lạnh lùng hơn.

“Bây giờ anh đang giữ chức vụ gì tại trường dạy nghề?” Với lòng đồng cảm, Clifton tiếp tục hỏi Joe.

Khi nhắc đến điều này, khuôn mặt Joe Mani bỗng nhiên hiện lên một biểu cảm khó tả được – đó là sự pha trộn của nhiều cảm xúc tiêu cực như hối hận, sợ hãi, bất lực và chán nản.

“Có lẽ là… mẹ tôi.”

Clifton cảm thấy vô cùng sốc và rời khỏi viện từ thiện.

Joe Mani cũng trở về trường dạy nghề bên cạnh ngay lập tức.

Dù đêm đã buông xuống, công việc của anh mới chỉ bắt đầu.

Đại sảnh và hành lang ồn ào ban ngày giờ đây đã trở nên vắng vẻ; các em nhỏ phải trở về phòng của mình lúc tám rưỡi tối.

Joe cầm theo một chiếc đèn lồng, đi dọc theo hành lang, kiểm tra từng cánh cửa để đảm bảo chúng đều được khóa chặt. Sau khi kiểm tra hết hai tầng dưới, anh mới yên tâm lên tầng cao nhất, nơi đã có hai linh mục của giáo hội mặc áo đen đang chờ đợi anh. Họ đeo bình nước thánh và cũng mang theo súng ngắn.

Hai bên hành lang tầng cao nhất ngoài các văn phòng và kho hàng ra còn có một số căn phòng khác.

Những cánh cửa bằng gỗ màu nâu đỏ đó đều được dán nhãn “Cấm nhập”. Các linh mục đứng trước những cánh cửa đó với vẻ nghiêm túc như đối mặt với một kẻ thù lớn.

Joe lấy ra những chiếc chìa khóa, tìm đúng chìa khóa tương ứng với số hiệu của từng cánh cửa và mở chúng từng cái một.

Bên trong không hề có bất kỳ vật phẩm cấm nào; sau mỗi cánh cửa đều là cách bố trí giống hệt các phòng ở tầng dưới, cùng với những đứa trẻ… gần như bẩn thỉu nhưng vẫn tràn đầy năng lượng.

“Hãy nói nhỏ tiếng lại, tất cả theo tôi đi.”

Lần này, Joe lại cầm theo đèn lồng xuống tầng dưới, nhưng lần này, phía sau anh là một nhóm trẻ em đi nhẹ nhàng và hai linh mục với vẻ mặt nghiêm túc.

Tất cả những đứa trẻ này đều có một điểm chung: chúng đều được Joe Mani dạy dỗ cùng với người cha nuôi của mình, ông Gillie.

Khi đến khu đất trống phía sau trường dạy nghề, cuối cùng chúng cũng không cần phải kiểm soát giọng n