Cờ bạc thực sự là thứ gây hại cho con người; Ô Luân đã từng cảnh báo Clifton điều đó từ lâu rồi. Clifton phải thừa nhận rằng mình thực sự có ý định quay lại sòng bạc; khi anh ta thua đến mức mất mười bảng Anh, tâm trí anh ta chỉ nghĩ đến việc gỡ gạc. Sức hấp dẫn của cờ bạc chắc chắn là một yếu tố không thể thiếu, nhưng cũng không thể phủ nhận được lời nguyền của Chud Osmar vào lúc ông ta hấp hối. Kể từ khi bị lời nguyền đó ảnh hưởng, vận may của Clifton lại tiếp tục xấu đi.

Anh ta đã nhiều lần nhấn mạnh điều này với Trúc Lý Nhĩ, nhưng không nhận được chút sự đồng cảm nào từ cô ấy. Một pháp sư như cô ấy chưa bao giờ đánh cược một số tiền lớn đến thế, huống chi là thua nhiều như vậy; ý kiến cho rằng đó là lời nguyền của Chud Osmar càng khiến cô ấy coi thường.

Theo ý kiến của cô ấy, Clifton Bạch Lược chỉ đáng trách mình thôi; thua mất nhiều tiền như vậy mà vẫn không thể lấy lại được đồ đạc của mình.

Tại sao lại còn đi đánh cược chứ?

Họ chỉ cần đợi kẻ đánh bạc đó trở về nhà một mình rồi cướp tiền của hắn là được.

Bây giờ, kẻ đánh bạc đó đã cầm tiền của Clifton và trở nên hoang mang, không biết đến khi nào mới rời khỏi sòng bạc.

Nhưng có lẽ đây lại là điều tốt đối với Trúc Lý Nhĩ.

“Đã đến nước này rồi, chúng ta hãy dùng phép bói để xem hắn sẽ rời sòng bạc vào lúc nào đi,” cô ấy đề xuất.

Tất nhiên, việc này sẽ thu phí.

Clifton lắc đầu: “Không cần đâu, tôi biết nhà hắn ở đâu, chúng ta cứ đến đó đợi hắn là được.”

Trúc Lý Nhĩ nhướng mày: “Làm sao bạn biết được thông tin riêng tư như vậy?”

“Chính hắn tự nói với tôi, để lần sau tôi đánh cược có thể mời hắn đi cùng.” Clifton nói với vẻ tức giận; kẻ khốn nạn đó thật sự coi anh ta như một con mồi dễ bắt, nhưng anh ta lại không thể phản bác được. Lần này, việc đánh cược đã khiến anh ta mất đi một phần ba số tiền mặt của mình, chỉ nghĩ đến điều đó thôi đã khiến anh ta tức giận đến mức không thể kiểm soát bản thân được.

Thật là đáng tiếc khi anh ta lại không thể tự kiềm chế bản thân.

May mắn thay, lần này anh ta đã mang theo 150 bảng Anh khi ra ngoài, vì vậy trong chuyến đi tiếp theo, anh ta không cần phải tiết kiệm chi phí gì cả.

Họ đến căn nhà nhỏ của kẻ nghiện cờ bạc đó để chờ đợi… Về việc tại sao họ có thể vào được bên trong, thì đơn giản là vì họ không quan tâm đến quy tắc phải đi qua cửa chính.

Bên trong có một người, nhưng người đó đã nằm ngủ say trên sàn từ khi họ bước vào.

Họ có thể nhận ra ngay rằng đó là ng

Họ chờ đợi cho đến khi bóng tối buông xuống; người đàn ông đang ngủ dậy đi làm cũng không trở về nhà, và kẻ cờ bạc kia cũng không hề xuất hiện.

“Chắc hẳn hắn đã ở lại sòng bạc rồi…” Trúc Lý Nhĩ cũng bắt đầu tức giận.

Không đợi Creton lên tiếng, anh ta đã dùng thuốc lá trong túi để thực hiện một “lễ nghiệp báo”. Khói thuốc quẩn quanh trong căn phòng yên tĩnh, tạo thành một vòng tròn.

Nhìn thấy cảnh tượng này, vẻ tức giận trên khuôn mặt pháp sư dần tan biến.

“Hắn đã chết,” anh ta nói.

Creton tức giận mở cửa lao ra ngoài, Trúc Lý Nhĩ theo sau. Họ gần như không mất nhiều công sức đã tìm thấy xác của kẻ cờ bạc đó – nó nằm trong một con hẻm nhỏ bên đường, giữa sòng bạc và nhà hắn, và đã chết được một thời gian khá lâu rồi.

Một vết thương sâu kéo dài quanh cổ hắn; vết cắt trơn tru nhưng không hẹp lắm, có vẻ như do một tấm thép dày cắt qua, hoặc cũng có thể là móng vuốt sắc nhọn của một sinh vật biến hình.

Máu đã đóng băng trong cái lạnh, mùi hôi của nó rất nhẹ.

Creton quỳ xuống bên cạnh xác chết, lục soát mọi thứ trên người nạn nhân, nhưng chiếc kim tiêm đã biến mất không dấu vết. Kẻ cờ bạc không thể mang theo chiếc kim tiêm đó đi đâu được; anh ta biết rằng Creton, kẻ luôn sẵn lòng đánh cược với hắn, chắc chắn sẽ không từ bỏ việc này.

“Tìm thấy rồi chưa?” Trúc Lý Nhĩ đứng ở cuối con hẻm, đập chân và quan sát từng người đi qua, ánh đèn đường phía xa lúc sáng lúc tối.

“Chưa… Tôi không ngửi thấy mùi gì cả, nhưng chắc chắn là kẻ bán hàng đó đã làm. Trên xác chết không chỉ không còn tiền, mà cả chiếc kim tiêm cũng biến mất.”

“Có vẻ như hắn cũng không hài lòng với kết quả của ván cờ, điểm này thì giống chúng ta.”

“Lần sau gặp lại, tôi nhất định sẽ giết hắn!”

Creton đứng dậy; mọi manh mối ở đây đều bị đứt đoạn. Dù lòng anh ta đầy giận dữ, anh ta cũng chỉ có thể thông báo cho viên cảnh sát đi ngang qua về việc có một xác chết ở đây, sau đó trở về khách sạn nơi họ đã đặt phòng để nghỉ ngơi.

Dù Creton có muốn ở lại để truy tìm kẻ bán hàng kia đến cùng hay không, dù anh ta có muốn xé nát nó thành từng mảnh hay không, anh ta vẫn phải giải quyết trước hai vụ mất tích liên quan đến Kim Je và Edgar, cũng như phải nhanh chóng chuyển giao thông tin bí mật của George Seifert.

Hai việc này, một có thể liên quan đến mạng sống của những người làm công, và một liên quan đến danh dự của chính anh ta.

So với chúng, kế hoạch truy lùng kẻ bán hàng chỉ có thể tạm thời bị hoãn lại.

Tuy nhiên, khi tất cả nhữ

Khi họ thực sự đến được Ngụy Áo Đí, đã là buổi trưa của ngày thứ tư kể từ khi rời thành phố Sa Sa.

Ngụy Áo Đí là một thành phố công nghiệp. Khi còn cách thành phố này một khoảng nhất định, họ đã có thể nhìn thấy vô số ống khói của các nhà máy cao vút lên trời; những đám khói đen kịt do việc đốt dầu cá voi tạo ra đã che khuất bầu trời nơi đây. Và khi họ bước xuống tàu hỏa, bước vào lòng thành phố, cảnh tượng này càng trở nên nặng nề và hùng vĩ hơn nữa.

Có lẽ giống như một biển đêm được đảo ngược lên trời – hầu hết những ai nhìn thấy cảnh này đều sẽ nghĩ như vậy.

Thậm chí, Cliton còn cảm thấy rằng sức mạnh kiểm soát khả năng biến hình của mình cũng suy yếu đi đáng kể. Chỉ cần dùng chút sức lực, anh ta hoàn toàn có thể biến hình vào ban ngày, và anh ta ước tính mình có thể duy trì trạng thái đó ít nhất nửa tiếng đồng hồ.

Cảm giác tự do và thoải mái này thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả ở một thiên đường. Mặc dù ở những thiên đường rộng lớn và đẹp đẽ đó, anh ta có thể biến hình mà không bị gì hạn chế, nhưng anh ta luôn có một cảm giác kỳ lạ, giống như khi tỉnh dậy, mình lại thấy mình đang ở trong một không gian hẹp hòi, xung quanh đầy rẫy đồ đạc lộn xộn; ngay cả khi biến thành người sói, anh ta vẫn bị những thứ khác hạn chế.

Nhưng ở Ngụy Áo Đí, không có bầu không khí gấp gáp như vậy; chỉ là không khí ở đây hơi khó thở một chút mà thôi.

Có lẽ chính những nơi như thế này mới thực sự phù hợp để những sinh vật bí ẩn như anh ta sinh sống. Cliton nghĩ rằng các thành phố công nghiệp khác cũng vậy, và bỗng nhiên, anh ta cảm thấy một loại cảm xúc kỳ lạ trào dâng trong lòng mình.

Khi mặt trăng bóng tối thực sự xuất hiện trên thế giới, nhờ những ưu điểm như vậy, những khu vực công nghiệp phát triển này sẽ thu hút một số lượng lớn các chủng tộc phi người đến sinh sống. Và những sinh vật đa dạng này, khi ở cùng nhau, chắc chắn sẽ không thể sống hòa bình với nhau được.

Khi những cuộc tranh đấu giữa những người siêu nhiên xảy ra rộng rãi trong những thành phố phát triển này, thì kế hoạch xây dựng một “thiên đường giàu có theo chủ nghĩa tự nhiên” mà Hội đồng Các bậc trưởng lão của Sa Sa mong muốn thực hiện chắc chắn sẽ thành công với tỷ lệ rất cao.

Những vị trưởng lão kia cũng có người theo dõi tình hình ở các thành phố khác; có lẽ họ đã biết điều này từ trước rồi.

Cliton không tiếp tục suy nghĩ nữa. Anh ta theo thông tin mà George Siver đã cung cấp, đi đến khu vực phía tây của thành phố này, và trong một

Người chủ nhân nơi đây dường như là một kỹ sư cơ khí.

Clayton cầm chiếc cốc trà và quan sát những dấu vết tính toán trên bảng đen, nhưng anh không hiểu chúng, vì vậy anh quay sang hỏi ý kiến của người cố vấn của mình.

Trúc Lý Nhĩ nhìn bảng đen một cách bối rối; anh có chút nghiên cứu về hóa học, nhưng về toán học thì sao?

Khi cả hai đều không biết phải làm gì, người chủ nhân cuối cùng cũng xuất hiện.

Đó là một người đàn ông trung niên tóc vàng, có vẻ mặt u ám. Mặc dù anh ta vừa mới cẩn thận chuẩn bị bản thân để tiếp khách và mặc đồ lịch sự, họ vẫn có thể nhận ra rằng anh ta thường xuyên không quan tâm đến vẻ ngoài hay sức khỏe của mình.

Có vẻ như anh ta đã lâu không ra ngoài; da anh ta tái nhợt, đi lại cũng lảo đảo, có lẽ một chân của anh ta bị thương, vì vậy anh ta phải dựa vào cây gậy để đi.

“Tôi là Alexander Ilyin… Judy nói các bạn đến đây để mang tin tức cho tôi phải không?” Ánh mắt anh ta liên tục chuyển từ Clayton sang Trúc Lý Nhĩ.

Clayton gật đầu: “Vâng.”

“Ai trong các bạn là George Seifel?”

“Không ai cả,” Clayton trả lời, sau đó bổ sung: “Thực ra chính ông ấy là người muốn mang tin tức này đến cho bạn, nhưng giờ ông ấy không thể đến được nữa.”

Câu trả lời này khiến Alexander Ilyin tức giận. Anh ta ngửa đầu thở sâu, khuôn mặt lại trở nên tái nhợt hơn, toàn bộ sức lực dường như đều được dồn vào cây gậy dài của mình: “Hãy nói với Ken rằng lần sau phải thay người khác… Hãy nhớ thông báo trước cho tôi.”

Clayton lắc đầu: “Xin đừng trách móc… Không phải ông Ken muốn thay người, mà là George Seifel đã thiệt mạng trong một cuộc đấu thương trên đường… Trước khi qua đời, ông ấy vẫn nhớ đến nhiệm vụ này, vì vậy ông ấy đã nhờ tôi mang tin tức bí mật này đến cho ngài.”

Khuôn mặt của Alexander Ilyin vẫn không hề tươi sáng hơn: “Vậy thì bạn là ai? Tôi có thể tin tưởng bạn không?”

“Tôi chính là người đã đấu thương với ông ấy,” Clayton trả lời.

Alexander Ilyin lại ngửa đầu, dùng tay trái lau mặt mạnh mẽ, như thể muốn xua tan sự bực bội trong lòng mình.

“Xin hãy yên tâm… Tôi đã thề sẽ không lợi dụng tin tức này vì lợi ích cá nhân, cũng sẽ không tiết lộ nó cho bất kỳ ai… Khi tôi trao đổi tin tức bí mật này với ngài, tôi sẽ bảo người hầu của mình đợi bên ngoài.”

Alexander Ilyin hạ tay xuống, cúi đầu… Khuôn mặt anh ta trông càng mệt mỏi hơn.

“Được rồi, thưa ngài… Xin hãy tha thứ cho sự thiếu kiềm chế của tôi lúc nãy… Ngài sẵn lòng hoàn thành di nguyện của đối thủ trong cuộc đấu thương của mình… Tô

“Sau này tôi sẽ không bao giờ nghi ngờ ông nữa.”

Anh ta nhìn về phía Trúc Lý Nhĩ rồi quay người đi về hướng hành lang: “Xin hãy theo tôi.”

Clayton vẫy tay cho Trúc Lý Nhĩ ra khỏi đó, sau đó cũng đi theo sau.

Alexander dẫn vị trung úy vào phòng làm việc của mình – nơi đầy rẫy các bộ phận máy móc; trên bàn ngoài hai thiết bị chưa rõ công dụng thì còn có rất nhiều tờ giấy ghi lại các bản thảo tính toán, chất đống đến mức tràn xuống sàn.

Bên cạnh bàn còn có một chiếc máy phát điện chạy bằng dầu cá heo nhỏ, dây điện được nối với các thiết bị trên bàn, nhưng lúc này nó đã tắt.

“Hãy nói đi, George Seifert, tin tức bạn mang đến là gì?” Alexander ngồi xuống ghế; dù khuôn mặt anh ta không hề thay đổi, nhưng ai cũng có thể cảm nhận được sự nóng vội trong ánh mắt anh.

Clayton trả lời một cách thành thật: “Có lẽ đó là một phép màu.”

Chỉ một câu ngắn gọn như vậy, nhưng đã khiến khuôn mặt Alexander trở nên u ám hơn, và lưng anh ta dần mất đi sức sống.

Clayton thấy biểu cảm trên khuôn mặt Alexander thay đổi từ thất vọng, chán nản, bất lực… cho đến tuyệt vọng. Cơ thể anh ta hoàn toàn mất đi sức chống đỡ, gục xuống ghế, như thể trái tim anh ta đã chết đi vào khoảnh khắc đó.

Cánh tay Alexander vô tình lướt qua mặt bàn, làm cho nhiều tờ giấy thảo rơi xuống, bay lượn trước chân Clayton.

“Xin lỗi vì tôi xấu xa, nhưng điều này có nghĩa là gì?” Đứng trước một người biết sự thật, Clayton cuối cùng cũng có thể bày tỏ sự tò mò của mình.

Anh không thể hiểu được những từ ngữ đó ẩn chứa sức mạnh gì.

Alexander nhìn anh ta một cách buồn bã, sau vài giây mới lấy lại được khả năng nói chuyện; giọng anh ta khàn đặc khi nói:

“Đối với tôi, điều này chỉ có nghĩa là phát minh của tôi tạm thời không thể được sử dụng. Nhưng đối với đại chúng, nó có nghĩa là những xung đột vĩnh cửu sắp được đặt trước mắt mọi người… Và nút bấm để bắt đầu chiến tranh nằm trong tay tôi.”

“Ngay cả khi tôi không đưa ra quyết định nào, cũng sẽ có ngày càng nhiều người thông minh khám phá ra nút bấm đó.”

“Vì vậy, xung đột là điều không thể tránh khỏi.”

Clayton thực sự không hiểu ý của Alexander, nhưng anh ta cũng không muốn giải thích thêm; chỉ là vẫy tay yếu ớt, mời anh ta rời khỏi đó.