Xác chết rơi xuống đất, phát ra tiếng động trầm thấp.

Đó là xác của người lùn trong đoàn xiếc. Khi Clifton và Trúc Lý Nhĩ phát hiện ra nó, người đó đã chết từ lâu rồi. Các nhạc công trong đoàn xiếc còn tưởng chính họ là thủ phạm, nên đã bắn họ hai phát súng – đó cũng chính là nguyên nhân khiến Trúc Lý Nhĩ bị thương ở vai hiện nay.

Nhưng Clifton không hề nhớ mình đã giấu xác chết đó đi đâu.

Ban đầu, anh ta dự định để lại nó cho tòa án địa phương làm bài học cảnh tỉnh, vì vậy anh ta hoàn toàn không chạm vào xác chết đó.

Anh ta chỉ dựa vào mùi hương và trực giác để tìm ra địa điểm này.

Con quái vật đó đã đến đây. Mỗi khi ma cà rồng hít thở gần đây, người ta vẫn có thể cảm nhận được cảm giác tê liệt nhẹ.

“Tôi ngửi thấy mùi của con quái vật đó, nó đã đến đây,” anh ta nói.

Có lẽ do cái hang cây che chắn không cho không khí bên ngoài lưu thông, nên mùi hương trên xác chết vẫn còn rất mới.

Bây giờ, họ có thể khẳng định rằng người đã thêm trang phục mới cho người huấn luyện thú và người đã di chuyển xác chết chính là cùng một người, hay nói cách khác, là cùng một thứ.

“Có vẻ như vào ngày chúng ta giết người, nó cũng đang ở gần đó. Chính vì sự can thiệp của chúng ta mà nó mới chú ý đến chúng ta và coi chúng ta là mục tiêu tiếp theo.”

Trúc Lý Nhĩ quỳ xuống, quan sát kỹ lưỡng xác chết. Tình trạng của nó khác biệt so với người huấn luyện thú; nó hoàn toàn không hề thay đổi gì cả.

Nhưng điều này thật kỳ lạ.

Nếu người này bị con quái vật đó giết, vậy nó có ý định gì?

Nó để xác người đã giết Clifton lộ ra một cách công khai, trong khi lại cẩn thận giấu xác người lùn mà nó tự tay giết đi trong cái hang cây.

Liệu nó đang cố gắng vu oan cho ma cà rồng sao?

Và ma cà rồng thì sao? Nó cũng quỳ xuống; nó không nghĩ mình yếu thế hơn con quái vật đó trong việc đối đầu một mình, nhưng lúc này thực sự cần phải kiểm tra xác chết một lần nữa để thu thập thông tin chiến đấu về đối thủ.

Ngón tay của pháp sư kéo lên chiếc quần áo trên xác chết, để lộ những vết máu đỏ thẫm bên dưới.

“Xương sườn bên trái bị xé toạc; móng vuốt của nó có lẽ cũng sắc bén như của bạn,” anh ta cảnh báo Clifton.

Clifton cũng tìm thấy manh mối quan trọng.

“Cánh tay phải của nó bị gãy, hoặc nói đúng hơn là bị bẻ gãy.”

Clifton không tìm thấy dấu vết va chạm trên tay áo của xác chết, vì vậy anh ta chỉ có thể suy đoán rằng con quái vật đó đã dùng sức mạnh của đôi chân trước để gãy tay nạn nhân, chứ không phải do nạn nhân va phải vật cứng nào đó.

Trong những ngày ở Brakola, mặc dù chưa từng thấy xác chết, nhưng cô cũng được hướng dẫn về cách tấn công và những hậu quả của việc đó. Những người huấn luyện thú dữ cùng những xác chết bi thảm trước đó đã giúp cô dần hiểu rõ những điều đó. Giờ đây, cô đã quen với vẻ ngoài của những người chết một cách bất ngờ, và sự tin tưởng vào chú mình khiến cô không còn cảm thấy e ngại khi đứng bên cạnh xác chết nữa.

Dù đây là xác của một người đàn ông, nhưng Đường Na đã từng thấy rất nhiều đứa trẻ nghèo ở thành phố Nam Búlíga không có quần áo để mặc, vì vậy cô không cảm thấy xấu hổ trước cơ thể của người khác giới.

Cổ áo của người chết bị nhăn nheo, và bên trong có ghi một cái tên:

“Senwet.”

Ngay lập tức, có thể nhận ra rằng Senwet đã chết.

Đường Na thấy chú mình dùng móng vuốt sắc nhọn của người sói để xé open tay áo, lộ ra những vết bầm tím đỏ liên tiếp; những vết sẹo đó đã làm cho hình dáng ban đầu của cánh tay người đó không thể nhận ra được nữa. Nhưng chú cô vẫn có thể nhận diện ra ngay hình dạng ban đầu của chúng.

“Nó đã dùng năm ngón tay để nắm lấy cánh tay của người chết, và nó đã siết mạnh đến mức các dấu vân tay in sâu vào da. Con quỷ đó, sau khi biến đổi, vẫn giữ nguyên hình dạng của bàn tay con người… Cánh tay của nó… có lẽ cũng giống như tay của tôi bây giờ.”

Trúc Lý Nhĩ cũng cởi bỏ quần áo ở phần dưới cơ thể người chết và kiểm tra kỹ lưỡng. Tuy nhiên, thân hình nhỏ bé của người đàn ông lùn này khiến việc kiểm tra trở nên khó khăn hơn.

“Tôi không tìm thấy thêm vết thương nào khác. Chỉ có một vết thương duy nhất ở dưới xương sườn, và nó thực sự rất nguy hiểm.”

Đường Na bỗng nhiên nói như một thám tử: “Vết thương đó quả thật rất nguy hiểm, nhưng không thể nói là chính xác. Nó chỉ đủ mạnh để làm cho vết rách trở nên nghiêm trọng đến mức khiến người ta chảy máu nhiều. So với những vết thương rõ ràng như vậy, tôi nghĩ những chi tiết mà con quỷ đó để lại khi giết người mới đáng được chúng ta quan tâm hơn.”

Cô vươn tay về phía xác chết, nhưng bị Clifton đẩy lui.

“Chỉ cần bạn nói ra là đủ rồi.”

Đường Na buồn bã rút tay lại: “Tôi thấy da ở mép vết thương có vẻ hơi khác biệt so với những chỗ khác.”

Clifton đặt ngón tay lên vết thương dưới xương sườn của người chết và thực sự cảm nhận thấy có điều gì đó bất thường. Da ở mép vết thương hơi nhô lên, giống như những con tem không dính vào phong bì vậy. Anh dùng móng vuốt nhấc nhẹ mép da đó lên và kéo mạnh, làm cho một miếng da lớn bị tách ra khỏi vết thương, phần cuối vẫn

Đây là dấu vết mà kẻ sát nhân để lại; nó đã bóc đi một phần da của nạn nhân, chỉ có máu đọng lại sau đó mới dính vào da, khiến họ lúc đầu không thể phát hiện ra điều này.

“Kẻ đó chính là một người thợ thuộc nghề chế tác da – một loại quái vật,” Đường Na nói, cô rất chắc chắn về phán đoán của mình.

Thất bại trước Adelaide khiến cô khao khát chứng minh bản thân thông qua một chiến thắng khác, và việc nhận biết các loại quái vật luôn là thế mạnh của những pháp sư lang thang ở Brakola.

Những sinh vật quái ác này là những con người bị biến đổi về mặt tinh thần, từ đó dẫn đến sự biến đổi về thể xác.

Những ham muốn khác nhau sẽ khiến chúng biến đổi theo những hướng khác nhau: những kẻ khao khát sức mạnh sẽ trở thành những “thợ săn” khát máu và chiến thắng áp đảo; những kẻ say mê chiếm đoạt thì sẽ biến thành những “đầu bếp” luôn không thỏa mãn… Còn những người theo đuổi vẻ đẹp thì thường bị cám dỗ bởi vẻ ngoài của người khác, và trở thành những “người thợ thuộc nghề chế tác da”, những người giỏi may vá và có thân hình gầy gò.

Chú Creighton đã nhìn thấy hình dáng gầy gò của con quái vật đó, cùng với những chi tiết ở vết thương này, cô hoàn toàn có thể xác định được danh tính của nó. Chỉ là không hiểu tại sao, kẻ thợ thuộc nghề chế tạo da này lại không hành động theo bản năng; nó chỉ vô thức bóc đi một ít da rồi rời đi.

Creighton nhíu mày; anh không hề biết rằng những người thợ thuộc nghề chế tạo da cũng thuộc về loại quái vật này. Nội dung cuốn sách huyền bí mà Cretice gửi đến không đủ chi tiết.

“Chú, chú có sao vậy?”

Anh tỉnh táo lại và nói: “Tôi đã từng nghe đến cái tên ‘người thợ thuộc nghề chế tạo da’; lần đó, quân đội chúng ta cũng đã đối mặt với loại kẻ thù này và đã tiêu diệt hàng chục tên trong một lần.”

Trước khi trở thành người sói, anh đã từng đối đầu với những người thợ thuộc nghề chế tạo da, hay nói cách khác, là những người hâm mộ chúng.

Ở một vùng đất nhỏ tên là Loren, người dân ở đó có một niềm tin đặc biệt: họ tin rằng những phẩm chất tốt đẹp chỉ tồn tại trong da, và việc chiếm lấy da của các sinh vật khác sẽ giúp họ trở nên tốt đẹp hơn.

Gần như toàn bộ dân tộc ở đó đều giỏi trong nghệ thuật bóc da và chế tạo da.

Ban đầu, vùng đất này vẫn giao dịch với quân đội của Doran, định kỳ cung cấp những chiếc dây đai da và giày da chất lượng cao. Cho đến khi ngày càng nhiều binh sĩ mất tích xung quanh vùng đất này, quân đội mới quyết định tiến hành điều tra. Khi sự thật được phơi bày, quân đội của vương quốc đã bao vây ngôi làng đó với lý do

“Tôi không đến đó; ý tôi là tôi không trực tiếp gặp chúng,” Creighton nói. “Vị chỉ huy lúc bấy giờ nói rằng chúng ẩn náu trong một ngôi mộ cổ của người bản địa, và số lượng của chúng rất đông. Vì vậy, chúng tôi đã sử dụng pháo lớn và thuốc nổ để phá hủy tất cả các lối ra vào, chôn vùi chúng dưới lòng đất.”

Khu định cư đó sau đó đã bị san phẳng; Vương quốc Done đã giết hết mọi người ở đó với cáo buộc là những kẻ xâm lược, và Creighton cũng tham gia vào việc giết chóc đó.

“Rõ ràng là chúng ta không có pháo lớn,” Trúc Lý Nhĩ nhún vai và quay sang hỏi Đường Na: “So sánh giữa những con quái vật đó và người sói, ai mạnh hơn? Tôi muốn nghe những tin tức tốt đẹp.”

Tuy nhiên, cô gái trẻ cũng khó có thể đưa ra quyết định.

“Tôi không biết… Chỉ là những con quái vật đó… khả năng của chúng dường như được thiết kế riêng để tấn công con người.”

Trong khi nói điều này, cô ấy lại mong muốn Creighton sẽ thể hiện sức mạnh của mình; cô muốn được nhìn thấy người sói.

Creighton không nhận ra suy nghĩ trong lòng cô ấy, chỉ đứng dậy và vẫy tay: “Đừng nói lung tung nữa, chúng ta hãy tìm thêm các xác chết khác xem liệu nó có chỉ tấn công một mình người huấn luyện thú hay không. Có lẽ chúng ta sẽ tìm ra lý do cho hành động của nó.”

Mục sư Lưu Ê nói rằng chúng ta cần đối phó với những con quái vật đó, nhưng dù sao ông ấy cũng chỉ là một con người bình thường mà thôi. Creighton phải chuẩn bị kế hoạch dự phòng nếu những nỗ lực của người dân địa phương thất bại; ngay cả khi họ không thể giết chết nó, họ vẫn cần phải tìm cách đẩy lùi hoặc tiêu diệt nó.

Bởi vì việc bỏ qua một kẻ thù như vậy chỉ vì những lời hứa mà người khác có thể không thực hiện được là một quyết định rất thiếu khôn ngoan.

Họ tiếp tục cuộc hành trình, tìm kiếm từng xác chết của các thành viên đoàn xiếc giữa tán cây rừng rậm.

Xác của người đứng đầu đoàn xiếc – người lùn đó – vẫn giữ nguyên trạng thái bị cháy đen, nhưng điều đó vẫn khiến Đường Na cảm thấy buồn nôn; cô không thể nhìn lâu và đã bỏ đi xa.

Creighton và Trúc Lý Nhĩ cởi bỏ quần áo bị cháy để xác minh không có bất kỳ sức mạnh nào khác can thiệp vào sau đó.

Người phụ nữ tên Gilda… Xác cô ấy có vẻ ngoài ít bị tổn thương nhất; chỉ có một vết thương xuyên qua vùng eo bụng, máu chảy không nhiều. Vì vậy, xác cô ấy khá sạch sẽ.

Vì Đường Na đang ở bên cạnh, nên Creighton không tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng xác cô ấy, và quần áo lót vẫn còn nguyên trên người cô ấy.

Trên xác nữ pháp s

Ít nhất thì Đường Na này còn đáng để nhìn.

Thi thể không có thêm vết thương nào, nhưng Clifton cảm thấy kẻ hề này khác biệt so với lần gặp trước. Bộ trang phục sắc màu của kẻ hề đã biến mất; nó chỉ mặc một chiếc áo lót bằng vải cotton, và hai chân trần của nó hiện ra rõ ràng – quần của nó cũng không còn nữa.

Đường Na ngồi bên cạnh, tò mò quan sát các hành động kiểm tra của Clifton.

Tuy nhiên, tình trạng của thi thể này thực sự rất kỳ lạ; cô không thể hiểu tại sao con quái vật đó lại làm như vậy.

“Thật sự rất kỳ lạ,” Clifton cũng nói như vậy, như thể anh đang nói lên suy nghĩ trong lòng cháu gái mình. Lúc này, kinh nghiệm của anh dường như không còn đủ để giải đáp những điều này nữa.

Nếu lý do khiến kẻ săn da đó hành động là để trả thù, thì những gì nó đã làm với thi thể này lại có ý nghĩa gì? Việc nó cởi bỏ quần áo của kẻ hề, sau đó lại giấu thi thể đi và mặc lại bộ trang phục cho nó, cho thấy nó vẫn không muốn người khác phát hiện ra thi thể này… Vậy mục đích chính của nó là gì? Có phải là để tìm kiếm một thứ gì đó không?

Nhưng sau trận chiến với Trúc Lý Nhĩ, họ đã kiểm tra kỹ lưỡng quần áo của thi thể, và những túi trong đó đã hoàn toàn trống rỗng rồi.

Clifton không thể hiểu được ý định của con quái vật săn da đó.

May mắn thay, vẫn còn một thi thể khác đang chờ họ điều tra; anh không cần phải vội vàng đưa ra kết luận.

Ngay cả khi không tìm ra động cơ của con quái vật đó, họ vẫn có thể thông báo với linh mục Lưu Ê rằng nó thuộc về loài săn da… Chắc chắn vị linh mục này sẽ có cách giải quyết tốt hơn họ.

……

“Thật sự không ai ép buộc cô phải làm điều đó sao?” Ien·Lazarus lại một lần nữa hỏi Barbara.

Anh hoàn toàn không để ý đến ánh mắt đầy tức giận của ông Pello đang nhìn mình từ bên cạnh.

Không phải tất cả mọi người đều thích việc một người đàn ông trẻ tuổi liên tục đến thăm vợ mình. Một số người trong thành phố có thể cảm thấy tự hào, vì điều đó chứng tỏ vợ họ rất quyến rũ và cuộc hôn nhân của họ rất viên mãn… Nhưng ông Pello là một người bảo thủ; ông không thích điều đó chút nào.

Mỗi lần người thám tử này đến, lý do đều khác nhau… Anh khó có thể tin rằng mục đích thực sự của anh ta chỉ là công việc.

“Cô ấy đã không trở về đây từ lâu rồi… Cô ấy ra ngoài chỉ để nhớ lại những ngày tháng trước đây mà thôi… Còn bạn còn câu hỏi gì nữa không?”

Chỉ vài phút nữa là đến canh khuya nữa rồi…