Clayton đứng bên cạnh cửa và vươn tay mở nó; tay anh chạm vào tay nắm cửa, và ngay khi mới xoay nó, anh đã nhận ra có điều gì đó không ổn.

Một cảm giác đau nhẹ lan tỏa khắp cơ thể anh.

Anh rút tay lại và thấy máu đang chảy ra từ ngón tay mình – một mảnh gỗ nhọn đã đâm vào đó.

Khuôn mặt Clayton biến sắc; anh vẫy tay ra hiệu cho Barbara lùi lại.

Ngay lúc đó, trên cánh cửa xuất hiện một lỗ đạn; những mảnh gỗ văng ra chính là nguyên nhân khiến anh bị thương.

Vị thám tử bên trong căn phòng không hiểu sao lại vẫn tỉnh táo vào lúc này. Có lẽ anh ta đã nhận ra rằng những hành động kỳ lạ này đang nhắm vào mình, nên khi thấy tay nắm cửa được xoay, anh ta không do dự mà bắn ngay vào cánh cửa.

Nếu không phải vì Clayton luôn cảnh giác, viên đạn đó đã xuyên thủng phổi của anh.

Trong phạm vi khả năng của Fording, mọi âm thanh đều bị loại bỏ, kể cả tiếng súng của các thám tử này.

Khi không thể nghe thấy gì cả, phản ứng của Clayton cũng bị suy yếu; họ và vị thám tử tỉnh táo đều có cùng mức độ ý thức, nhưng không ai dám bước qua cánh cửa này vào lúc này.

Họ không biết liệu khẩu súng bên trong còn bao nhiêu viên đạn nữa, và thám tử Hook cũng không biết bên ngoài có bao nhiêu người.

Lỗ đạn trên cánh cửa quá nhỏ để có thể nhìn thấy bên ngoài.

Hơn nữa, từ độ sâu của lỗ đạn có thể thấy rằng bên trong không có ánh đèn; điều kiện ánh sáng này rõ ràng là bất lợi đối với con người.

Không cần Clayton nhắc nhở, Barbara cúi xuống, đặt lòng bàn tay lên mặt đất và dùng hết sức lực để tạo ra hơi lạnh.

Những làn hơi lạnh trắng bốc lên từ dưới lòng bàn tay cô, len vào bên trong căn phòng qua khe hở cửa; Clayton ở bên ngoài hành lang cũng cảm nhận được sự lạnh giá nhanh chóng. Chắc chắn con người sẽ cảm thấy khó chịu hơn nhiều so với anh.

Nếu Barbara dùng hết sức lực, cô có thể khiến toàn bộ căn phòng trên tầng này bị phủ đầy sương giá, nhưng sau đó cô sẽ mất hết sức lực để hoạt động.

Vì vậy, chỉ sau nửa phút, cô đã dừng lại.

Clayton đá mạnh vào cánh cửa, đồng thời quan sát xung quanh.

Trên tường lại xuất hiện thêm ba lỗ đạn nữa.

Tốc độ phản ứng của vị thám tử thật sự rất nhanh.

Anh ta nhanh chóng vung chiếc áo khoác của mình trước cửa, nhưng lần này chỉ có một phát súng nữa.

Đã đến lúc rồi.

Có lẽ trong nòng súng của thám tử vẫn còn một hoặc hai viên đạn nữa, nhưng những trò này chắc chắn đã khiến anh ta nhận ra điều gì đang xảy ra.

Nếu tiếp tục kéo dài, chỉ khiến anh ta có thêm thời gian để nạp đạn mà thôi.

Clayton không chắc liệu hành động của thám tử có giống như những gì mình dự đoán hay không, nhưng thực tế không phải là những từ ngữ được viết trên giấy; nó luôn thay đổi không ngừng, và đôi khi bạn cần phải dựa vào may mắn và kinh nghiệm để chiến đấu.

  Anh ta ra hiệu cho Barbara đợi ở bên ngoài, sau đó lao vào bên trong.

  Thám tử đó đang đứng bên cạnh giường, phía sau là ánh trăng sáng chói bên ngoài cửa sổ; anh ta cầm súng một tay, tay kia hướng về phía Clayton đang đứng ở cửa, đôi môi anh ta đang chuyển động.

  “Geosar, Dilong!”

 �　Tiếng nguyền rủa vang lên rõ ràng; đây là lần đầu tiên Clayton nghe thấy âm thanh trong “khu vực im lặng” của Fording. Anh ta vẫn chưa kịp phản ứng.

  Ngay sau đó, một tia sáng chói lọi bùng nổ từ lòng bàn tay của thám tử Hooker.

  Clayton không hề chuẩn bị gì; đôi mắt màu nâu vàng của anh ta trở nên trống rỗng.

  Nhưng ngay trước khi hoàn toàn mất thị lực, anh vẫn nhìn thấy chiếc vòng hình con thú phát sáng le lói trên ngực thám tử.

  Đây là một Thợ Săn Quỷ!

  Anh đã đọc về những sinh vật như vậy trong sách.

  Họ có khả năng thi triển phép thuật nhất định, nhưng không đủ để trở thành pháp sư; tuy nhiên, trong chiến đấu, họ vẫn có thể sử dụng những trò ảo thuật để thay đổi tình thế.

  Nhóm người này cũng bị Giáo hội coi là không đáng tin cậy và thường xuyên bị đuổi đi; chỉ có các đội quân tư binh – những người cũng bị khinh thường – mới sẵn lòng thuê họ làm việc. Nhưng do khả năng hạn chế, những Thợ Săn Quỷ này không thể giành được lợi thế lớn trên chiến trường; họ chỉ cung cấp dịch vụ săn quái vật để kiếm tiền, và dịch vụ của họ cũng khá được tin tưởng.

  Thợ Săn Quỷ còn được gọi là “pháp sư rừng”; tuy nhiên, mặc dù có cái tên đó, họ vẫn có những kiến thức truyền thống về phép thuật, và bằng chứng cho điều này chính là những chiếc vòng hình đầu thú trên ngực họ – những vật có thể phát hiện ra những kẻ thuộc phe tối và những người như họ.

  Tối nay, một Thợ Săn Quỷ sẽ chết… Ý nghĩ này xuất hiện một cách tự nhiên trong đầu Clayton.

  Anh không tin mình sẽ thua.

  Anh không thể thua được.

  Mặc dù không thấy gì trước mắt, anh vẫn biết thám tử sắp làm gì tiếp theo.

  [Anh ta sắp bắn rồi!]

  Dựa vào kinh nghiệm trước đây, anh ta lách qua lách lại trong căn phòng không quá phức tạp; hai viên đạn mà thám tử Thợ Săn Quỷ bắn ra đều trượt qua anh.

  Vì sự lạnh lẽo của Hồi Ma Quỷ, bàn tay của th

Kreton bị khẩu súng vừa rơi trúng mặt. Anh không dám chạm vào vết thương, nhưng chắc chắn máu đã chảy ra.

  Chính vì cú đánh này mà tốc độ lao tới của anh bỗng nhiên bị hạn chế; anh dừng lại, lảo đảo và phải thay đổi hướng di chuyển – đó là phản ứng bản năng không thể kiểm soát được.

  Ban đầu, anh có lợi thế về mặt tấn công, nhưng để giữ mạng sống cho người thám tử kia, anh buộc phải kiềm chế việc sử dụng vũ khí.

  Nghĩ đến lý do này, con quái vật hoang dã trong người Kreton lập tức tràn ngập cơn giận dữ.

  Mặc dù tầm nhìn vẫn chưa hồi phục, nhưng mùi hương và nhiệt độ vẫn là những thông tin quan trọng giúp nó xác định vị trí của người thám tử.

  Anh vung chiếc áo khoác của mình ra, muốn tái hiện lại đòn tấn công đã từng sử dụng để bắt giữ Mary Ngải Tháp, nhằm bao phủ người thám tử kia… Nhưng chiếc áo không hề va vào đối thủ.

  Tốc độ và sức mạnh của người thám tử không hề kém gì so với khi anh chưa biến hình; con dao bạc lấp lánh nhanh chóng cắt qua chiếc áo khoác dày, làm nó vỡ thành hai mảnh. Sau đó, người thám tử cúi người xuống và thực hiện một động tác trượt nhanh, cắt qua chân Kreton, khiến máu tươi bắn tung tóe lên sàn nhà dưới ánh trăng.

  Trạng thái tinh thần của Kreton không mấy tốt, nhưng cơn điên cuồng của con quái vật trong người anh lại giúp giảm bớt nỗi đau.

  Anh vấp ngã, lập tức quay người lại, các ngón tay bên phải biến thành móng vuốt và lao về phía người thám tử đang ở phía dưới.

  Người thám tử xoay người đá lại, dễ dàng đẩy lùi những móng vuốt đó, sau đó tiến lên gần hơn, suýt chút nữa đã chạm vào ngực Kreton. Con dao bạc được giương cao, đe dọa đâm vào phần hàm không được bảo vệ bởi xương.

  Kreton cũng rất am hiểu các kỹ thuật đấu tranh gần chiến. Tay phải của anh lập tức được đặt ngang trước ngực, che chắn đường di chuyển của con dao; tay trái thì nhanh chóng được giơ lên, tận dụng lợi thế về chiều cao để đánh một cú đấm vào đầu đối thủ.

  Mùi máu tanh lan tỏa trong không khí; khuôn mặt người thám tử đẫm máu, nhưng sức sống vẫn còn mãnh liệt.

  Người thám tử đá mạnh vào chân bị thương của Kreton; Kreton chỉ hơi lỏng lẻo tay ra, thế là đối thủ đã thoát khỏi sự kiềm chế và con dao lại lao về phía bụng anh.

  Vị trung úy không thể nhìn thấy hay nghe thấy gì, nhưng anh vẫn có thể cảm nhận được tốc độ của gió… Bản năng cũng cho anh biết rằng mặt trăng đang ở phía sau lưng mình.

  Phía

Thị lực của Clifton dần dần bắt đầu hồi phục, nhưng anh chỉ có thể nhìn thấy những hình ảnh mờ ảo. Anh vươn tay ra nắm lấy cánh tay của người săn ma quỷ kia, và ngay lập tức, móng vuốt sắc nhọn của anh đã xé rách làn da của đối phương thành những vết thương sâu. Việc so sánh sức mạnh giữa con người và người sói rõ ràng là không công bằng, và tình trạng mất máu này cũng không thể dễ dàng được khắc phục. Thám tử Hooker bỗng nhiên cảm thấy muốn từ bỏ cuộc chiến này. Anh vội vàng kéo chăn trên giường xuống và dùng nó để che chở bản thân, trong khi cơ thể thì lao về phía cửa ra vào. Đúng lúc đó, cái lạnh trở nên càng thêm gay gắt. Nữ Hồi Ma Quỷ Barbara ngửi thấy mùi máu thơm nồng, và cô ta không thể chờ đợi được nữa. Nhìn thấy người phụ nữ với ánh mắt lấp lánh ánh sáng xanh quỷ dữ đứng ở cửa, người săn ma quỷ không do dự mà quay lại tấn công Clifton – theo kinh nghiệm của anh, một con quái vật bị ảnh hưởng bởi ánh sáng lòe lọi và bị thương rõ ràng sẽ dễ đối phó hơn so với một con Hồi Ma Quỷ đang ở trạng thái hoàn hảo. “Giết được một người là tốt rồi; nếu không thì vẫn có thể trốn thoát qua cửa sổ.” Nhưng chiếc chăn dày đặc được sử dụng để cản trở hành động của Clifton giờ đây đã rơi xuống đất, chất đầy giữa hai người họ. Để không bị vướng, người săn ma quỷ buộc phải nhảy lên để vượt qua rào cản đó. Tuy nhiên, thị lực của Clifton hồi phục nhanh hơn anh dự đoán. Ngay khi anh nhảy lên, cánh tay to lớn, gân guốc của người sói đã bất ngờ co lại như con rắn và siết chặt cổ họng anh, trong khi bàn tay trái cũng nắm chặt lấy bàn tay phải cầm dao của anh, với lực lượng mạnh đến mức suýt nữa làm gãy nó. Người săn ma quỷ dường như không cảm thấy đau đớn khi dùng bàn tay trái duy nhất còn không bị kiểm soát để nhắm vào khuôn mặt người sói, giống hệt như cách anh ta sử dụng phép thuật ánh sáng lòe lọi. Clifton vô thức nheo mắt lại, sau đó mới nhớ ra rằng cổ họng của mình đang bị người kia siết chặt, nên anh không thể niệm chú nào được. Khi anh gần như buông lỏng tay, bỗng nhiên, dưới ánh trăng, anh nhìn thấy một sợi chỉ nhỏ được quấn quanh ngón út của thám tử Hooker. Ngón tay đó được cong lại, kéo sợi chỉ… Một tia sáng bạc bất ngờ bắn ra từ ống tay áo; Clifton cố gắng tránh né, nhưng chỉ có thể tránh được những phần quan trọng. Mũi tên ống tay áo để lại một vết sẹo lớn trên khuôn mặt anh, và máu nóng tuôn trào ra ngoài. Phía sau anh, kính cửa sổ chỉ còn lại một lỗ tròn, không hề vỡ, điều này cho thấy tốc độ và sức xuyên

Với vẻ hoảng sợ, Creighton đánh hai quyền vào người thợ săn ma quỷ như một hình thức trả đũa; dưới sự áp đảo của anh ta, Barbara cũng đã thành công trong việc cho vị thám tử vũ trang này uống thuốc an thần.

  Sau khi phân công công việc và thu dọn hết những thứ có giá trị ở đây, anh ta vẫy tay gọi Fording và Trúc Lý Nhĩ ở bên dưới lầu, rồi cả ba cùng nhau lên lầu để giúp đỡ những thám tử còn sống và đưa họ lên chiếc xe ngựa đã được thuê sẵn từ trước. Sau đó, Fording đã hủy bỏ khả năng đặc biệt của mình.

  Creighton nhét hai chiếc vali chứa tài liệu và tiền mặt vào xe ngựa, rồi kiểm tra lại số người trong nhóm và phát hiện ra rằng có một người vắng mặt.

  “Barbara đi đâu rồi?”

  “Cô ấy vẫn ở phía sau,” Fording trả lời.

  Creighton cảm thấy có điều gì đó không ổn.

  Anh ta lao ngược trở lại, nhưng khi đến cửa khách sạn, anh ta bắt đầu hành động một cách thận trọng hơn. Khả năng đặc biệt của Fording đã không còn tác động ở đây nữa; bất kỳ tiếng động nào cũng có thể làm đánh thức những người khác, và lúc đó, dù là thấy xác chết hay những vết thương trên khuôn mặt anh ta, mọi người đều sẽ nhận ra điều bất thường.

  Anh ta lẳng lặng leo lên lầu, và mùi hương của Barbara quả thực đang ở trong căn phòng của thám tử Hooker đã chết.

  Khi nhẹ nhàng mở cửa, anh ta thấy Hồi Ma Quỷ đang quỳ bên cạnh xác chết, lưng quay về phía cửa.

  “Bà Barbara?” Creighton thì thầm.

  Người phụ nữ nhỏ bé đó run rẩy và quay đầu lại với vẻ hoảng sợ; anh ta có thể thấy rõ vết máu trên miệng cô ấy – bữa ăn của cô ấy đã bị gián đoạn.

  “Anh ta đã chết rồi,” cô ấy nói với giọng nức nở.

  Đó có thể chỉ là một lời biện hộ, nhưng dù sao đi nữa, đó cũng là hậu quả của việc “bản năng” bị Ánh Trăng Bóng Tối áp đặt lên cô ấy. Có lẽ trước đây, cô ấy luôn kiềm chế ham muốn máu me của mình, nhưng khi đối mặt với một xác chết thật sự, không ai can thiệp, thì sức mạnh con người ấy cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

  Creighton im lặng một lúc, không trách móc cô ấy điều gì cả.

  “Tôi biết… nhưng chúng tôi đang đợi cô đấy.”