Có vẻ như đội quân cứu rỗi này cuối cùng cũng sắp rời đi rồi, Clifton thở phào nhẹ nhõm và trở nên khoan dung hơn với Hyde.

“Sao không nhỉ? Sau này tôi sẽ đi cùng anh đến nhà của ông Thích Mít xem liệu ông ấy có để lại thông tin gì không.”

Hyde không hiểu ý định của anh ta: “Chúng tôi đã tìm kiếm rồi, nhưng chẳng tìm thấy gì cả.”

“Vậy thì hãy tìm lại lần nữa,” Clifton nói với anh ta.

Sau khi dành một chút thời gian ăn uống, Clifton mới ra khỏi nhà cùng với Hyde để bắt đầu công việc.

Khoảng vào lúc hoàng hôn, anh ta lần thứ hai bước vào ngôi nhà của người thợ săn già Thích Mít.

Không có gì thay đổi so với lần trước; mọi đồ đạc vẫn được đặt đúng chỗ, không hề có dấu vết của người lạ xâm nhập.

Trong nhà còn có một số học trò thợ săn khác, nhưng chỉ có một người thôi. Rõ ràng người đó không đang chờ đợi họ, mà là đang chờ Thích Mít. Khi thấy Clifton và Hyde đến, người đó liền rời đi sau khi nói vài câu với Hyde.

Thích Mít đã biến mất, nhưng việc tuần tra từ buổi hoàng hôn đến ban đêm vẫn phải tiếp tục. Những học trò này được người dân trong làng cung cấp thức ăn trong thời gian họ ngừng đi săn, và họ có nghĩa vụ phòng thủ trước các cuộc tấn công tiếp theo của con quái vật đó.

Khi chỉ còn lại hai người trong nhà, Clifton mới bắt đầu quan sát kỹ hơn mùi hương trong không gian đó.

Hyde và các học trò khác đều có chìa khóa nhà của Thích Mít, bởi vì họ thường xuyên phối hợp với nhau trong công việc. Tuy nhiên, ngoại trừ những học trò của mình, căn nhà này không mở cửa cho bất kỳ ai khác, kể cả phụ nữ. Clifton không thấy bất kỳ đồ dùng dành cho phụ nữ nào trong nhà ông ta, cũng không có mùi nước hoa còn sót lại.

Việc một người đàn ông ở độ tuổi năm sáu mươi mà vẫn chưa kết hôn cũng là một trong những lý do khiến Clifton không muốn Đường Na thường xuyên tiếp xúc với ông ta.

Một người đàn ông ở độ tuổi đó mà vẫn sống độc thân, không có bạn tình qua lại… Nếu không phải vì vấn đề sức khỏe, thì có lẽ tâm lý của ông ta cũng khác biệt so với người bình thường.

“Anh có tìm thấy bất kỳ manh mối nào không?” Hyde hỏi.

Clifton giả vờ lục soát những chai rượu và dao kéo trên bàn, tỏ ra như thể mình đang thực sự tiến hành cuộc điều tra theo phong cách thám tử.

“Không có gì đặc biệt cả; mọi thứ đều bình thường, không có dấu vết máu hay đạn. Có lẽ ông ấy đã tự mình rời khỏi nhà.”

“Không, chúng tôi đã hỏi những người sống gần đó rồi,” Hải Đức thở dài nói.

Thích Mít biến mất một cách hoàn toàn; trực giác khiến anh và các học trò khác đều cảm thấy lo lắng.

Người già ấy vừa là thầy dạy của họ, vừa là thợ săn giỏi nhất ở Rè Vũ. Nếu lãnh chúa vẫn còn sống, chắc chắn Thích Mít sẽ được trao vị trí “Cung đen”. Nhưng nếu ngay cả ông ấy cũng gặp nạn, Hải Đức thực sự không biết phải đối phó thế nào với mối đe dọa tiềm ẩn này.

Nhìn thấy vẻ lo lắng của anh, Kretton dừng lại một chút, sau đó quay người đi về phía cầu thang.

“Vậy thì đi thôi, chúng ta hãy tìm ‘người giúp đỡ trong thành phố’ của thầy bạn.”

Hải Đức nhìn người buôn đồ cổ quay trở lại, và anh cũng đành phải theo sau, nhưng vẫn không hiểu rõ ý định của anh ta: “Tôi cũng đã hỏi những người đó rồi; họ nói không hề thấy thầy bạn, và trước đây vì một số lý do, họ chưa bao giờ tự nguyện đến thăm thầy bạn; chỉ có thầy Thích Mít mới là người đến tìm họ.”

Kretton đội mũ lên, mở cửa ra; gió lạnh thổi vào bên trong. Anh quay đầu nhìn Hải Đức, ánh mắt anh tràn đầy tin tưởng.

“Điều đó chứng tỏ họ đang nói dối.”

Mùi hương ở đây không thể lừa dối ai được… ít nhất là không thể lừa được những kẻ sói người.

Người cựu thiếu úy, giờ đây đã trở thành tên trộm mộ mới nổi – Uyển Thổn · Jean Stewart – đã từng đến đây.

Không biết đã bao lâu trôi qua kể từ khi nhóm trộm mộ đó đến thăm Thích Mít; chỉ có trong căn nhà với cửa sổ và cửa đóng chặt thì mùi hương của họ vẫn còn tồn tại. Nhưng khi ra đường, dưới làn gió lạnh, mùi hương đó đã biến mất hoàn toàn.

Tuy nhiên, cả Kretton lẫn Hải Đức đều biết nhóm trộm mộ đó đang ở đâu; họ liền đến địa chỉ đó để tìm họ.

Nhưng họ đến muộn một bước; căn nhà đó đã không còn ai nữa.

Sau khi gõ cửa, người đến mở cửa cho họ là chủ nhà tạm thời của nhóm trộm mộ. Anh ta rất ngạc nhiên khi thấy những vị khách mới đến; Kretton trước đây đã xuất hiện ở nhiều nơi công cộng, và có thể coi là một trong những người ngoại bang nổi tiếng nhất tháng này… Tuy nhiên, lý do anh ta được xem là “một trong những người nổi tiếng” là bởi vì trong thị trấn này còn có một cặp chủ-tới xấu xí đến mức đáng sợ nữa.

“Quý ông muốn thuê căn nhà này sao? Tôi đảm bảo nơi đây an toàn hơn nhiều so với nhà trọ đấy. Cậu bé Bối Luân rất tốt bụng, nhưng anh ta chỉ có một thanh kiếm để tự vệ thôi; không ai có thể bảo vệ được anh ta cả. Còn nhà

Hai người đó đi mất cả hành lý, có vẻ như họ muốn rời khỏi thị trấn Revo. Nhưng trong thị trấn này, ngoài những con ngựa của những tay súng mới đến, dường như không còn con ngựa hay lừa nào khác để họ có thể sử dụng. Vậy họ sẽ đi đâu bằng đôi chân của mình?

Kreton chỉ cần nhìn vào vẻ mặt họ là đã hiểu hết mọi chuyện.

“Trước khi họ rời đi, có ai đến tìm họ không?”

“Chính là những người thuê nhà mới của Bối Luân, những người sống ngay bên cạnh ông.”

“Anh có nghe họ nói gì không?”

Chủ nhà lắc đầu: “Tôi dám đến gần sao được? Họ trông có vẻ rất nguy hiểm, biết đâu họ lại là thành viên của một băng đảng nào đó.”

Điều này thật kỳ lạ. Kreton không thể tưởng tượng ra lý do gì mà Quân Đội Cứu Rỗi lại tìm đến những kẻ đào mộ. Họ lẽ ra đã phải rời đi từ lâu rồi… Chẳng lẽ có ai đó đã nhận ra Uyển Thổn? Người đàn ông đó trước đây từng phục vụ ở những nơi khác với Kreton, có thể họ quen biết nhau trong Quân Đội Cứu Rỗi.

Quân Đội Cứu Rỗi đã đến thăm Uyển Thổn, sau đó Uyển Thổn đã mời Thích Mít ra ngoài, và ngay sau đó Thích Mít lại mất tích… Những bước này có thể không liên quan đến nhau. Mặc dù Kreton nghi ngờ, nhưng anh ta không có bằng chứng nào chứng minh rằng Quân Đội Cứu Rỗi có liên quan đến việc Thích Mít mất tích.

Bởi vì dù xét từ góc độ nào đi nữa, cũng không có lý do gì để Thích Mít có liên quan đến Quân Đội Cứu Rỗi cả.

Quân Đội Cứu Rỗi muốn nhanh chóng rời khỏi Revo; việc giao tiếp với Thích Mít hoàn toàn là lãng phí thời gian. Còn Thích Mít, nếu anh ta muốn bí mật khai thác kho báu, tất nhiên anh ta cũng không thể nào cố gắng thiết lập mối quan hệ hợp tác với Quân Đội Cứu Rỗi được. Số lượng người ngoại lai đó quá đông, hơn nữa họ còn mang vũ khí; ngay cả khi Thích Mít có lợi thế về địa phương, anh ta cũng không thể nào kiểm soát họ hết được. Sau khi khai thác được kho báu, anh ta sẽ phải chia sẻ nhiều lợi ích hơn nữa, điều này là điều mà Thích Mít không thể chấp nhận được.

Hơn nữa, trước đây Thích Mít luôn cực kỳ coi chừng sự tồn tại của Quân Đội Cứu Rỗi.

Vậy thì ông già đó cuối cùng đã đi đâu?

Ien·Lazarus nằm sấp bên bờ sông, đầu chìm trong nước, dùng hết sức lực của mình để hít thở những dòng nước trong trẻo đó.

Quần áo của anh ta đã bị bùn đất làm bẩn, không còn thấy màu sắc ban đầu nữa.

Mái tóc vàng trước đây được chải chuốt gọn gàng giờ đây đã rối bù lung tung, nhưng anh ta không còn thời gian để sửa soạn ngo

Chưa đủ… vẫn chưa đủ.

  Dù uống bao nhiêu nước, anh cũng không thể xoa dịu cơn khát khô cứng sâu trong cổ họng mình; cảm giác như có ngọn lửa đang thiêu đốt bên trong, và từng giọt nước anh uống vào đều bị bay hơi trước khi kịp đi qua thực quản. Cơ thể anh đang dần bị khô cằn vì hiện tượng kỳ lạ này; ngay cả việc uống một lượng lớn nước sông lạnh cũng chỉ có thể dập tắt ngọn lửa đó trong vài giây thôi.

  Chỉ vài giây sau, anh lại phải cúi đầu xuống, tiếp tục uống nước để làm dịu cơn khát dữ dội đó.

  Khi uống ngày càng mạnh mẽ hơn, những giọt nước trong suốt bắt đầu thấm ra ngoài da anh, khiến cho bộ quần áo đã bẩn thỉu càng trở nên ẩm ướt và dính bết. Lượng nước đó chắc chắn tương đương với số lượng nước anh đã uống.

  Giờ đây, anh không còn được phép duy trì sức sống của mình bằng nước nữa.

  Khi nhận ra điều này, Ien đã kiềm chế nỗi đau và rời khỏi con sông đó. Anh không thể lãng phí thêm thời gian ở đây được.

  Nhưng cùng lúc đó, anh cũng không nhớ mình cần phải làm gì nữa… Rốt cuộc, những việc đó quan trọng đến mức anh phải hoàn thành ngay lập tức, không thể chậm trễ được sao?

  Quay trở về thị trấn gần đó?

  Ien không biết liệu đó có phải là mục tiêu ban đầu của mình hay không… Bởi vì ký ức của anh đang rối loạn hoàn toàn; mọi thông tin anh nhớ ra đều lộn xộn, không thể xác định được thời điểm chúng xảy ra… Nhưng ý định đó dường như vẫn còn sâu đậm trong anh… Có lẽ đó là quyết định mà anh vừa mới đưa ra không lâu trước đây.

  Ngoài ra, anh hoàn toàn không nhớ tại sao mình lại ở trong rừng… Cổ họng anh khát khô đến mức đáng sợ, bụng cũng đói meo.

  “Mình có bị bệnh không?” anh tự hỏi… Những triệu chứng này giống như dấu hiệu của một căn bệnh nhiệt cao nghiêm trọng.

  Cảm giác khó chịu trong cơ thể khiến anh liên tưởng đến những lần mình bị bệnh trước đây… Nhưng mỗi lần như vậy, anh luôn nằm trên giường, hoặc ít nhất là ở trong nhà… Chứ không bao giờ xuất hiện trong rừng.

  Anh có ý định quay trở lại bên bờ sông để soi xem bản thân mình trông như thế nào… Nhưng rồi anh lại kìm nén ý định đó lại.

  Ien từ bỏ việc suy nghĩ… Anh tiếp tục đi trên con đường nhỏ trong rừng, theo dấu vết mà con người đã để lại… Anh tin rằng như vậy thì chắc chắn mình sẽ tìm đến điểm cuối cùng và gặp lại bạn đồng hành của mình.

  Không biết đã trô

“Đó là thức ăn sao?”

Ien không nhịn được mà sờ vào khóe miệng mình; làn da ở đó bị nứt nẻ và cảm giác rất thô ráp.

Cùng lúc đó, cơn khát dữ dội lại khiến anh hướng ánh mắt về phía con sông lấp lánh ánh nắng. Không thể chống lại sự cám dỗ, anh lại bắt đầu đi về phía con sông.

Ien quỳ xuống bên bờ sông, ngậm một ngụm nước trong miệng. Tư thế này khiến khuôn mặt anh song song với mặt nước, giúp anh có thể nhìn rõ tình trạng sức khỏe của mình. Anh nhìn chằm chằm vào mặt nước, nhưng hình ảnh phản chiếu của mình trong dòng nước đang dao động lại cực kỳ mơ hồ. Anh đợi một lúc nhưng vẫn không thấy hình ảnh đó trở nên rõ ràng, đành thất vọng đứng dậy và quay trở lại con đường trong rừng.

Anh đã không nhớ mình tỉnh dậy từ khi nào nữa; có lẽ đã là vài giờ trước, nhưng tầm nhìn của anh luôn chỉ thấy ánh sáng đỏ cam, cứ như thể thời gian đã đóng băng lại ở khoảnh khắc hoàng hôn.

Tuy nhiên, khi anh tiếp tục hành trình của mình, bầu trời dần tối đi.

Ien đã không thể nhìn thấy gì nữa, nhưng vẫn có thể cảm nhận được những thay đổi xung quanh: một cái cây, một tảng đá, những đường đứt gãy… Anh có thể dễ dàng tránh né hay bước qua chúng, mặc dù đầu óc vẫn còn mơ hồ, không linh hoạt bằng cơ thể mình.

Một số tia sáng nhỏ li ti đang bay nhanh trên bầu trời; chúng lấp lánh, nhưng Ien biết rằng đó không phải là các vì sao.

Khi những tia sáng đó đi qua, Ien nghe thấy tiếng chim hót.

Anh không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ biết vô thức liếm mép môi và nghĩ: “Nếu tôi có thể bắn một con chim để ăn thì tốt biết mấy… Có lẽ cần phải đốt lửa lên để nướng nó, nhưng nếu bỏ qua bước đó, có lẽ tôi sẽ no nhanh hơn.”

Khi ý nghĩ này xuất hiện, anh sờ vào ngực mình; những khẩu súng quen thuộc hơn cả những mảnh ký ức đã giúp anh yên tâm. Anh nắm lấy chuôi súng, lấy hai khẩu súng ra khỏi dây buộc trên ngực mình… Nhưng những tia sáng kia nhanh chóng tản đi, và một loạt âm thanh nặng nề, hỗn loạn vang lên từ phía bên kia con đường, khiến những sinh vật nhỏ bé đó bỏ chạy.

Ien nhìn thấy hai luồng ánh sáng đỏ lớn đang trôi đến từ cuối con đường, ấm áp và đẹp đẽ.

“Đó là cái gì vậy?” Anh thắc mắc, cổ họng anh rung lên một cái.

Anh chưa bao giờ thấy cảnh tượng này trước đây, nhưng ánh sáng đỏ ấy tỏa ra một mùi thơm quyến rũ, kích thích cơn thèm ăn của anh một cách mãnh liệt hơn cả những tia sáng trên bầu trời… Có lẽ đó

Ánh sáng đỏ dừng lại trước mặt anh, và anh nghe thấy những âm thanh mơ hồ – có vẻ như là những lời chất vấn, cũng có thể là những lời yêu cầu… Nhưng anh không thể nghe rõ hơn được; giống như khi anh vẫn đang chìm dưới nước, trong khi có ai đó đang nói chuyện với anh từ bên trên bờ vậy.

Nhưng làm sao điều này có thể là con người được? Làm sao con người lại có thể trở thành như vậy?

Ien ngẩn ngơ một lát; anh muốn suy nghĩ kỹ hơn, nhưng cảm giác nóng bức dâng trào trong người thúc giục anh phải hành động ngay.

Anh thực sự đang rất đói và khát; anh phải tìm cách thỏa mãn những nhu cầu đó. Việc suy nghĩ chỉ là gánh nặng đối với cơ hội săn mồi này… Vì vậy, Ien không tiếp tục suy nghĩ nữa, mà giơ súng lên nhắm vào hai đám ánh sáng đỏ kia… Nhưng tiếng súng vang lên nhanh hơn anh tưởng tượng.

“Bùm!”

Uyển Thổn·Jean·Stewart cầm khẩu súng săn, cùng người bạn đồng hành duy nhất của mình là Fudai, nhìn thấy con quái vật đôi mắt lấp lánh ánh sáng xanh kia ngã xuống đất.

Trong bóng đêm, ánh đèn lửa chiếu rọi lên hai khuôn mặt đẫm mồ hôi.

“Nhanh lên! Nó chắc chắn vẫn chưa chết.” Anh lấy lại cây đèn lửa từ tay Fudai, rồi bước nhanh hơn để vượt qua đoạn đường này.

Đúng như anh đã nói, thân thể con quái vật đó vẫn đang vùng vẫy trên mặt đất, dường như còn muốn đứng dậy… Nhưng viên đạn vừa rồi đã làm gãy chân nó; nó không thể nào theo kịp họ được nữa.

“Tôi vẫn còn đạn nữa…” Fudai run rẩy, quay đầu nhìn lại một cái, rồi lấy khẩu súng ngắn ra.

“Đừng bắn nữa!” Uyển Thổn thì thầm.

Việc bắn nhau vừa rồi đã làm lộ vị trí của họ trong rừng… Nếu tiếp tục bắn nữa, có lẽ sẽ thu hút thêm những con quái vật khác đến đây.