Sau khi rời bỏ Albert, Trúc Lý Nhĩ đã đưa ra nhận xét về thành phố này:

So với Thành phố Sasa, Ngụy Áo Đí thực sự giống như địa ngục.

Những khí độc hại có thể nhìn thấy bằng mắt thường bay lượn trên bầu trời, các công nhân đánh nhau đến chảy máu vì một ít tiền lương, cảnh sát bán đồ ăn cắp để tự kiếm tiền sinh hoạt, hàng tháng lại có người mất tích một cách bí ẩn, những quý tộc vốn nên từ chức để nhường chỗ cho các quan chức lại vẫn tự mình điều hành mọi việc, trong thành phố còn có những tu sĩ thiếu trí tuệ tự hành hạ bản thân mình và xin ăn từ mọi người.

“Đừng lo lắng quá,” Clifton nói: “Tôi nghĩ tình hình thực ra không tồi tệ đến thế đâu. Dù sao thì ở đây vẫn có hàng triệu người đang sống bình thường, không nhiều người quan tâm đến những vụ mất tích đâu. Chỉ là Cảnh sát trưởng Albert mới lần đầu tiên đảm nhận công việc này, nên ông ấy mới luôn nói xấu thành phố này.”

Nói cách khác, không phải là toàn bộ thành phố này đều tồi tệ, mà chỉ là những chuyện xấu xa mới được báo cáo lên cảnh sát mà thôi. Giống như những chuyện hiếm khi xảy ra mới được đăng trên báo vậy.

Nếu không có kinh nghiệm trước đó, những người duy trì trật tự xã hội rất dễ coi những chuyện xấu xa đó là điều bình thường của xã hội này, và do đó mà cảm thấy nản lòng.

Nhưng ngay cả khi Clifton giải thích như vậy, Trúc Lý Nhĩ vẫn không thể yêu thích nơi này được.

Thành phố này quá nhiều sắt.

Sắt có mặt ở khắp mọi nơi: nhà cửa, bức tường, hàng rào, bàn ghế… Thậm chí cả những chiếc xích đu trong công viên.

Anh vẫn chưa thể vượt qua sức mạnh của sắt. Ngay cả những pháp sư có khả năng điều khiển sắt cũng vẫn bị ảnh hưởng khi thực hiện phép thuật gần những kim loại rẻ tiền này. Nếu anh có thể thăng cấp lên cấp độ “vòng đồng”, thì có lẽ anh sẽ ngay lập tức yêu thích thành phố này.

Có vẻ như Clifton hiểu nhầm biểu cảm của anh, nên ông ấy lại nói: “Nếu bạn vẫn cảm thấy nguy hiểm, thì hãy rời đi ngay lập tức, đừng ngại ngùng. Tiền tôi trả cho bạn quả thực không đủ để mua mạng sống của bạn đâu.”

Thái độ khoan dung như vậy thật giống như đang đối xử với một đứa trẻ. Trúc Lý Nhĩ phản đối gay gắt: “Chúng tôi chỉ đến đây để tìm hai công nhân mất tích mà thôi, làm sao có thể gây rắc rối với ai đâu.”

Anh mơ hồ đề nghị Clifton tiếp tục cuộc tìm kiếm.

Tiếp theo, họ đến công ty cho thuê xe và quán bar, nhưng vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào về Edgar và Ginger. Tuy nhiên, có người trong quán bar nói với họ rằng tình

Hợp đồng – những bản hợp đồng với ngôn từ phức tạp, khó hiểu, giống như những lưới đan chồng chất lên nhau; mỗi khi phá vỡ được một lớp, lại có thêm một lớp khác xuất hiện.

Người ta nói rằng, chính nhờ vào những ngôn từ cẩn trọng và những “bẫy pháp lý” này mà các doanh nhân mới có thể tiếp tục giam cầm những người lao động trong “lồng” của mình.

Cũng có người cho rằng, các chủ nhà máy thường cài người gián điệp vào các công đoàn; họ sẽ sửa đổi các tài liệu đàm phán đã được chuẩn bị kỹ lưỡng vào đêm trước cuộc đàm phán, sau đó nhận một khoản tiền lớn từ các chủ nhà máy để rồi biến mất không dấu vết… Đây chính là sự thật đằng sau việc tại sao có nhiều người ở thành phố Ngụy Áo Đí mất tích như vậy.

Tuy nhiên, cũng có người phản bác quan điểm này, bởi vì những người mất tích không chỉ bao gồm công nhân bình thường mà còn có cả các luật sư, bác sĩ – những người thuộc tầng lớp thượng lưu, hoàn toàn không liên quan gì đến phong trào công nhân cả.

Người ta nói rằng, ba gia tộc hùng mạnh đã chiếm giữ quyền lực chính trị tại thành phố này: gia tộc Hutton, gia tộc Orland và gia tộc Bác Sái Bối. Họ không phải là quý tộc, nhưng quyền lực của họ thật sự vô cùng to lớn, giàu có đến mức có thể sánh ngang với các quốc gia. Tất cả các vị trí quan trọng đều nằm trong tay họ.

Và… vẫn là tin đồn thôi – dưới chính quyền tư nhân do ba gia tộc này xây dựng, còn có một “chính quyền bóng tối” thực sự kiểm soát mọi thứ. Ban ngày, ba gia tộc này đưa ra quyết định; ban đêm, chính “chính quyền bóng tối” mới là người nắm quyền. Họ sẵn sàng sử dụng mọi biện pháp thô bạo để đạt được mục đích của mình; những kẻ ngoại lai nếu không tuân theo sẽ bị đuổi đi hoặc bị tiêu diệt.

Một người đàn ông say xỉn, có chút học thức, đã khẳng định rằng vài ngày trước, vào đêm khuya, anh ta trông thấy một người đàn ông cao lớn mặc áo đen đang nói chuyện với một cặp vợ chồng đang ôm con sơ sinh trong một con hẻm u ám: “Nếu có hơn ba đứa trẻ, thì phải loại bỏ một đứa. Nếu không tuân theo, gia đình sẽ tan nát.” Vì vậy, cặp vợ chồng đó đã khóc lóc và đưa một trong hai đứa trẻ cho người đàn ông kia. Vì say xỉn, anh ta đã dựa vào tường và nôn mửa một lúc; khi muốn nhìn lại, họ đã biến mất không dấu vết.

Với những thông tin mới này, Clifton và Trúc Lý Nhĩ trở về khách sạn mà họ đã đặt chỗ ở buổi trưa. Tất nhiên, lúc này đã là ban đêm rồi.

Sau bữa tối, Trúc Lý Nhĩ đi đi lại lại trong phòng mình, suy nghĩ về những tin đồn kỳ lạ đó, cố g

Trúc Lý Nhĩ có thể chắc chắn rằng, vì có quá nhiều công đoàn, những cuộc xung đột giữa các băng đảng ở đây còn gay gắt hơn cả tại thành phố Pisa Sa.

Bản thân các công đoàn cũng chính là những băng đảng; nếu không có bạo lực, người lao động sẽ không thể tổ chức đình công, không thể chặn lại các máy móc sản xuất, không thể đuổi những người vẫn muốn làm việc ra khỏi nhà máy, và càng không thể đối đầu với những người được chủ nhà máy cử đến để đàn áp họ.

Những công đoàn này, do xuất thân của ban lãnh đạo khác nhau, đã phân chia thành các nhóm dựa trên khu vực địa lí hoặc chủng tộc, và từ đó gây ra sự thù địch lẫn nhau.

Chẳng hạn, những công đoàn được thành lập bởi người miền Bắc chỉ nhằm mục đích đấu tranh vì quyền lợi của người miền Bắc; người miền Nam cũng vậy.

Và khi những sự phân biệt này được áp dụng lên người Moriel, người đồng bằng, hay người nước ngoài, kết quả vẫn giống nhau: mỗi nhóm người đều có thể được phân chia tiếp thành các nhóm nhỏ dựa trên yếu tố địa lí.

Khi trong một nhà máy, tỷ lệ người thuộc cùng một công đoàn chiếm ưu thế quá cao, họ sẽ cố gắng đuổi những người không thuộc công đoàn đó đi, để giữ lại các vị trí làm việc cho các thành viên khác của công đoàn mình. Tuy nhiên, những người không thuộc công đoàn đó cũng có thể thuộc về các công đoàn khác, hoặc thậm chí là thành viên của các băng đảng bí mật; điều này sẽ tiếp tục gây ra những xung đột mới.

Lý do tại sao các phong trào lao động địa phương vẫn có thể giành được nhiều chiến thắng nhưng vẫn không thay đổi được tình hình, chính là bởi vì những chiến thắng đó không phải là chiến thắng trước chủ nhà máy, mà là chiến thắng trước các công đoàn khác.

Trúc Lý Nhĩ gần như chắc chắn rằng sự thật chính là như vậy; ông không tin rằng có bất kỳ hợp đồng nào có thể kiểm soát người khác một cách hoàn hảo.

Tất cả chỉ là hậu quả do chính những người đó tự gây ra mà thôi.

Một nhóm người thiển cận, ông nghĩ.

Họ chính là những người chưa bao giờ soi gương kỹ lưỡng, nên không thể hiểu được tại sao lại có người mất tích.

Còn về câu nói “nếu có hơn ba người, thì phải loại bỏ một người” mà người say đó đã đề cập, thì thật sự có vẻ kỳ lạ; ông không thể nhớ ra nguồn gốc của nó, nhưng có thể cảm nhận được sự nguy hiểm tiềm ẩn trong đó.

Trước đây, cũng đã có người nói những điều tương tự; khi người Guvemo sắp diệt chủng người Persomo, họ buộc phải cầu xin sự giúp đỡ từ người anh em dân tộc có tín ngưỡng khác – người Gans – để được che chở. Người Gans đã đồng ý, nhưng đ

Mặc dù sự phân biệt chủng tộc vẫn còn tồn tại, nhưng Đôn đã không còn là một quốc gia đơn nhất về mặt chủng tộc nữa. Vào thời đại này, việc nhấn mạnh đến nguồn gốc khác biệt của các dân tộc khác nhau thực sự rất hiếm gặp, trừ khi người được che chở không phải là con người.

Có người đang che chở cho những người thuộc dòng dõi bị lãng quên…

Liệu có phải là Lí Ao Nài gia tộc không?

Nếu Lí Ao Nài gia tộc chính là gia tộc Hắc Chi, thì thái độ thù địch của họ với Hội Trưởng lão liệu có khiến chuyến đi này trở nên nguy hiểm không?

Những người mất tích đều bị tấn công khi họ đang ở một mình… Liệu kẻ giết người có đang theo dõi họ từ trước, hay sao họ lại biết chính xác lúc nào họ sẽ hành động một mình?

Bụp!

Cánh cửa phòng đột nhiên bị gõ mạnh. Trúc Lý Nhĩ, đang trong trạng thái suy nghĩ, lập tức bật dậy, lăn vào sau giường và ngồi xuống, cầm cây đũa phép mới của mình, cẩn thận chỉ về phía cửa, đồng thời kích hoạt khả năng nhận biết linh hồn.

Tuy nhiên, không ai xông vào phòng cả; tiếng bước chân cũng đã biến mất.

Anh ta đợi một lúc lâu, sau đó mới từ từ đứng dậy và đi đến cửa.

Trên sàn có một tờ giấy, trên đó còn in những vết nước lấp lánh.

Trúc Lý Nhĩ cúi xuống, dùng đầu cây đũa phép chà nhẹ lên tờ giấy vài lần; nếu trên đó có bất kỳ lời nguyền nào, cách này sẽ giúp loại bỏ chúng. Chỉ sau khi làm xong việc đó, anh ta mới dám nhặt tờ giấy lên.

“Người đàn ông cô đơn, hãy đến đây tìm tôi.”

Dưới những dòng chữ in hoa quyến rũ, có một dòng địa chỉ được viết nhỏ. Nhìn thấy điều này, anh ta không khỏi cười nhạo bản thân vì đã hoảng sợ như vậy.

“Thật không ngờ mình lại sợ hãi vì một người đàn bà mại dâm… Thật là buồn cười.”

Khi đang nghĩ như vậy, Trúc Lý Nhĩ bỗng nhiên nảy ra một ý định. Anh ta cầm tờ giấy ra ngoài, đi đến cửa phòng của Cliton và quyết định làm y hệt như vậy để làm Cliton bất ngờ, giúp cuộc hành trình dài và nhàm chán này trở nên thú vị hơn một chút.

Đúng lúc anh ta định cúi xuống nhét tờ giấy qua khe cửa, cửa phòng của Cliton bỗng nhiên mở ra, và Cliton nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên.

“Anh đang làm gì vậy?”

Trúc Lý Nhĩ đứng thẳng dậy, tự tin trả lời: “Không có gì cả, chỉ là đôi giày của tôi bị bụi bám mà thôi.”

Cliton vẫn nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ; tiếng cười vừa rồi từ phòng bên cạnh không thể che giấu được sự tỉnh táo của một người sói.

Thấy Cliton không tin lời giải thích của mình, Trúc Lý Nhĩ đành phải đầu hàng,

“Tôi đã không còn thuê gái mại dâm nữa; đó là một nghề nghiệp vô đạo đức,” Clifton nói, nhướng mày và quan sát tỉ mỉ tấm giấy đó.

Có vẻ như anh ta đã phát hiện ra điều gì đó; anh quay người trở vào phòng và kiểm tra tấm giấy dưới ánh nến.

Trúc Lý Nhĩ theo sau anh ta và không khỏi thốt lên kinh ngạc, trong ánh mắt đầy ngưỡng mộ: “Không ngờ anh lại là một người có đạo đức như vậy… Một người đàn ông độc thân hơn ba mươi tuổi mà có thể từ bỏ thói quen thuê gái mại dâm, bảo vệ sự trong trắng của mình như thể đang bảo vệ một nữ hoàng… Chắc chắn anh phải có một câu chuyện cảm động về việc quay đầu mới đây.”

“Đừng chế giễu tôi, Trúc Lý Nhĩ. Tôi không thuê gái mại dâm, nhưng tôi vẫn tìm bạn tình,” Clifton nói. Những móng vuốt sắc nhọn màu đen của anh ta cọ xát lên những chữ viết hoa trên tấm giấy, khiến mực đen lan rộng ra xung quanh.

“Nó được in bằng máy in danh thiếp, mực vẫn chưa khô; vì vậy, nó mới chỉ được sản xuất trong vòng một tiếng đồng hồ thôi,” anh ta giải thích cho Trúc Lý Nhĩ.

Sau đó, Clifton cúi đầu ngửi thử tấm giấy, rồi dùng ngón tay chạm vào chất lỏng trên đó và xoa xát.

Thái độ nghiêm túc của anh khiến Trúc Lý Nhĩ cũng im lặng lại. Anh tiến lại gần hơn để quan sát tấm giấy một lần nữa, nhưng vẫn không thấy điều gì bất thường.

“Anh phát hiện ra điều gì?” Trúc Lý Nhĩ hỏi.

“Những giọt nước trên đó có vẻ như là nước bọt,” Clifton đáp.

Trúc Lý Nhĩ lắc đầu; anh không thấy điều này có gì đáng ngạc nhiên: “Người gửi tấm giấy chắc chắn không chỉ mang theo một tấm duy nhất. Nếu họ cúi người để nhét tấm giấy qua khe cửa, thì việc dùng tay kia để lấy những tấm giấy còn lại sẽ rất bất tiện… Việc cắn một chồng danh thiếp trong miệng rồi mới cúi xuống là điều hoàn toàn hợp lý.”

“Đó chính là vấn đề,” Clifton nói. “Nếu họ thực sự có nhiều tấm danh thiếp như vậy, tại sao lại không gửi cho tôi một tấm?”

Trúc Lý Nhĩ ngẩn ngơ một lúc, rồi đột nhiên cảm thấy da đầu mình tê dại.

Họ tiếp tục gõ cửa phòng bên cạnh, nhưng không ai khác nhận được những tấm giấy quảng cáo này cả.

Họ đến quầy lễ tân của khách sạn – nơi đặt ở chính giữa tòa nhà, và chủ khách sạn đang ngồi ở đó. Con đường từ lối ra vào tòa nhà đến phòng của họ chỉ có một con duy nhất; nếu có ai đi qua, chủ khách sạn chắc chắn không thể không nhìn thấy.

Tuy nhiên, câu trả lời của chủ khách sạn vẫn giống như trước: Ông ấy chẳng thấy gì cả.

Bỗng nhiên, một luồng gió lạnh thổi