Đến khi thời gian trở nên muộn hơn, Clifton đã đưa Đường Na đến ở nhà của lão Perro, nhưng trong quá trình đó đã xảy ra một vài sự cố nhỏ.

Sau khi Đường Na lên tầng áp mái và lão Perro trở về phòng ngủ nghỉ ngơi, Barbara báo cáo với ông một chuyện bất thường.

“Vị thám tử trẻ tuổi kia, Ien Lazarus… ông còn nhớ anh ta chứ?”

Clifton tất nhiên nhớ cái tên này: “Tôi vẫn nhớ. Anh trai của anh ta có lẽ là nạn nhân do chúng ta giết… Có chuyện gì à? Gần đây anh ta có tìm bạn không? Nếu bạn không tiết lộ điều gì thì cứ yên tâm đi; đôi khi thanh niên sẽ làm những việc quá đáng vì tình yêu.”

Nữ Hút Máu lắc đầu: “Nếu chỉ như vậy thì tốt rồi… Tôi hoàn toàn có thể từ chối anh ta… Nhưng bây giờ, anh ta dường như hiểu lầm về chúng tôi. Anh ta nghĩ rằng người thợ da kia được ai đó xúi giục, và chúng tôi cũng có thể đang bị anh ta ép buộc… Cậu bé đó muốn loại bỏ anh ta.”

Barbara cũng cảm nhận được những hành động ngầm theo dõi nhà họ… Dòng máu đầy sức sống ấy… Cô không thể nào quên được.

Còn về mục đích của Ien… Barbara dù không học hành nhiều nhưng cũng không phải là kẻ ngốc. Cô biết trên đời này có những người không ưa chuộng những sinh vật bí ẩn như họ… Những thám tử khác trong gia đình Hook cũng không hề thể hiện sự quan tâm tương tự… Vì vậy, có lẽ đó là lý do riêng tư của Ien.

Clifton không thể hiểu nổi… Nhưng ông rất mừng vì mức độ nghiêm trọng của tình huống không cao như ông tưởng.

“Tại sao anh ta lại nghĩ như vậy? Có phải bạn đã làm gì đó không?”

“Sáng nay tôi đi tìm thi thể… và anh ta đã nhìn thấy tôi.”

“Ý bạn là thi thể đó à?” Clifton liếc nhìn Trúc Lý Nhĩ; người này vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra mà quay đi. “Anh ta thấy bạn ở cùng với thi thể ư?”

“Không… Chỉ có mình tôi, một người phụ nữ, ra ngoài… Có lẽ anh ta cảm thấy điều đó không ổn.”

Clifton yên tâm: “Thì cũng không sao đâu… Chúng ta đã xác định được rằng con quái vật đó chính là người thợ da… Linh mục Lưu Ê hẳn đã thông báo điều này cho mọi người rồi… Loại quái vật này thường giết người một cách bừa bãi… Bản năng của chúng là tiêu diệt những kẻ giống mình.”

“Vấn đề nằm ở đây…” Barbara nói. “Có người truyền tai nhau rằng linh mục Lưu Ê đã nói như vậy từ phía các thành viên đội tuần tra… Nhưng linh mục Lưu Ê chưa bao giờ công bố điều đó… Vì vậy Ien vẫn muốn tìm gặp ông ấy.”

“Thì cứ để anh ta tìm Lưu Ê đi.”

“Hôm nay suốt cả ngày, linh mục Lưu Ê đều ở trong nhà thờ, không tiếp nhận bất kỳ ai…

Cô trả lời một cách trôi chảy đến nỗi Creighton bắt đầu nghi ngờ về danh tính của cô, và anh không nhịn được mà hỏi: “Thưa bà, làm thế nào bà lại biết nhiều điều như vậy?”

“Bởi vì tôi đã hỏi anh ấy rồi,” Barbara trả lời, giọng nói của cô tỏa ra sự tin tưởng kỳ lạ đối với Ien Rỗa Luật.

Trung úy không nghi ngờ gì về trực giác của mình đối với loài Hồi Ma Quỷ – chúng có khả năng cảm nhận được cảm xúc thông qua máu.

Vì vậy, anh thành thật nói: “Có vẻ như anh ta là một chàng trai tốt.”

Barbara gật đầu, niềm tự hào hiện rõ trên khuôn mặt: “Anh ấy quả thực là người tốt.”

“Tôi nghĩ bạn không cần phải lo lắng cho anh ta đâu. Ngay cả khi anh ta có ý định làm gì đó sai trái, các đồng đội của anh ta cũng sẽ không làm vậy đâu. Văn phòng thám tử Hooker muốn thiết lập căn cứ ở đây là để cùng sống hòa bình với các bạn. Chỉ khi họ điên rồ mới dám tấn công những người đang giữ vững đức tin của các bạn. Nếu Ien thực sự dám làm như vậy, những người kia sẽ ngăn cản anh ta.”

Barbara vẫn còn hơi hoang mang, nhưng cô quyết định tin vào lời nói của Creighton.

Họ rời khỏi thị trấn Revo sớm hơn dự kiến của Creighton, bởi vì khi biết rằng người thợ da đã bị tổn thương nặng, tất cả các thành viên trong đội tuần tra đều càng thêm hăng hái, gần như chỉ mong được đi săn suốt ngày, và còn có nhiều người khác cũng gia nhập họ. Từ lúc 4 giờ chiều, những người này đã bắt đầu canh gác.

Nhìn thấy tinh thần của họ, người sói cũng không ngạc nhiên chút nào nếu sau khi người thợ da chết đi, họ lại tiếp tục tìm kiếm những sinh vật khác để săn mồi.

Để tránh bị người săn mồi phát hiện, anh và Trúc Lý Nhĩ đã không đi theo con đường chính mà chọn những con đường nhỏ hơn, mang theo những chuỗi sắt và chuẩn bị tâm thế sẽ ở ngoài trời suốt đêm. Nếu ngày hôm sau có ai hỏi họ đi đâu, họ sẽ nói rằng họ đã đến nhà ông Perro chơi và người già đó sẽ chứng minh cho họ.

Sau vài giờ đi bộ, họ cuối cùng cũng tìm thấy khu đất trống mà họ đã mở ra khi đến đây lần trước.

Những gốc cây trụi lá trong rừng dường như đang chào đón sự trở lại của họ như những người bạn cũ.

Trúc Lý Nhĩ trải chiếc áo khoác to đầy túi lên những gốc cây đó và kiểm tra lại xem liệu tất cả các nguyên liệu cần thiết cho nghi lễ phép thuật có đủ hay chưa.

“Cành liễu tượng trưng cho sự tái sinh, hương thơm của đàn hương, tro của gỗ đào sau khi đốt cháy, than được coi là linh hồn của lòng đất, sương sớm đọng trên cánh hoa, bột xương bò tươi mới, aconit đã được ủ lâu, thuốc phiện say đắm, quả táo khô có

Những thứ này chỉ nhìn thấy đã đủ khiến người ta cảm thấy buồn nôn rồi.

“Anh định bắt tôi ăn chúng à?” Người sói tỏ ra không thoải mái.

Trúc Lý Nhĩ hồi lại tinh thần và tạm dừng việc đăng ký: “Ăn ư? Không đâu, làm sao tôi có thể để anh lãng phí những nguyên liệu quý giá như vậy được.”

“Chúng dường như khá phổ biến mà.”

“Đó chính là lý do tại sao người ngoài ngành mới không hiểu,” pháp sư cười nhạo, “Mọi thứ trên đời này đều ẩn chứa sức mạnh ma thuật. Anh nghĩ chúng chỉ là những nguyên liệu bình thường ư? Đó là vì anh không biết cách kích hoạt sức mạnh ấy. Dưới ánh trăng, hãy xoay thân cây oải hương sang trái khi bẻ nó, như vậy hiệu quả chữa lành của nó sẽ tốt hơn nhiều; đó chính là ví dụ điển hình nhất. Có thể chúng rất phổ biến trong tự nhiên, nhưng việc kích hoạt sức mạnh của chúng khi thu hoạch lại đòi hỏi nhiều công sức.”

“Tôi không có thời gian giải thích từng loại nguyên liệu quý giá đến đâu; anh chỉ cần biết một điều thôi, đó là những thứ tôi cung cấp cho anh thực sự xứng đáng với giá trị của chúng.”

Một con voi, tức là 300 bảng Anh – đó là số tiền mà Clifton trả cho Trúc Lý Nhĩ để ông chuẩn bị các loại dược phẩm ma thuật.

Trước đây, Clifton chưa bao giờ mua những thứ tương tự, vì vậy ông cũng không biết liệu mức giá này có hợp lý hay không; nhưng ông quyết định tin tưởng Trúc Lý Nhĩ – dù không tin cũng không còn cách nào khác; ít nhất việc tin tưởng cũng giúp ông cảm thấy yên tâm hơn một chút.

“Tôi cần thêm chút thời gian để chuẩn bị dược phẩm; anh có thể biến hình trước được,” pháp sư nhắc nhở.

Quá trình này không mất nhiều thời gian. Clifton cởi bỏ quần áo, vừa kiềm chế cơn đau để trở lại hình dạng người sói thì Trúc Lý Nhĩ đã chuẩn bị xong ba ly dược phẩm: một ly màu đen, một ly màu vàng, và một ly màu trắng.

“Bây giờ, hãy cắt một vết thương trên cơ thể mình.”

Trúc Lý Nhĩ hướng dẫn anh đổ máu vào một chiếc cốc trống, sau đó dùng que diêm đốt khô máu, nghiền nát nó và trộn vào ly dược phẩm màu đen, khiến nó trông càng thêm ghê tởm; mùi hương của nó giống hệt mùi đất thối rữa chứa đầy xác côn trùng và xác chim non… Chỉ cần ngửi thấy mùi hương đó thôi đã đủ khiến người ta choáng váng.

“Ly này tượng trưng cho quá khứ của anh. Sau này, anh chỉ cần uống ly này thôi; thành phần morphin và nấm độc trong đó sẽ giúp anh tìm ra ‘hơi thở’ của tổ tiên mình, còn cành liễu và than đá sẽ kích hoạt sức mạnh ẩn chứa bên trong.”

Chỉ có ly này thôi là tôi không muốn uống, người sói nhăn

Nếu như ngươi sa đà vào thế giới ảo mộng và vẫn không thể thoát ra khi ngôi sao bình minh ló dạng, ta sẽ phết loại thuốc này lên người ngươi để đánh thức ý chí của ngươi.”

Trúc Lý Nhĩ nói xong rồi bình tĩnh cất chiếc chai thuốc thứ ba đi.

Clayton nhận thấy hành động của anh ta và hỏi: “Chiếc chai thuốc thứ ba đó dùng để làm gì?”

Trúc Lý Nhĩ ngẩng đầu nhìn thân hình cao lớn che khuất hoàn toàn bóng tối của mình, hít một hơi thật sâu: “Đó là loại thuốc độc cực mạnh có thể giết chết người sói. Nếu như ngươi gặp phải tình huống tồi tệ nhất, mất kiểm soát trong buổi nghi lễ trói buộc đầu tiên, hoặc có dấu hiệu cố gắng phá vỡ xiềng xích, thì ta sẽ kịp thời phết thuốc độc lên người mình. Sau đó, nếu như ngươi ăn thịt ta, loại thuốc này sẽ giúp ta trả thù.”

Nhận được câu trả lời mong muốn, Clayton rất hài lòng.

“Ngươi thật sự chu đáo trong mọi việc.” Anh ta nói với niềm vui, giơ ngón tay cái có móng vuốt sói lên.

Nếu như Trúc Lý Nhĩ đã chuẩn bị sẵn sàng cho cái chết, thì chắc chắn anh ta cũng rất nghiêm túc trong việc chuẩn bị cho buổi nghi lễ này.

Sau khi dùng xiềng xích trói chặt hai chân người sói vào hai cây lớn bên cạnh, Trúc Lý Nhĩ lấy chiếc chai thuốc màu đen từ gốc cây và đưa nó vào lòng bàn tay của Clayton. Chiếc chai này nhỏ bé, chỉ bằng ba nắp chai bia đặt chồng lên nhau, bề mặt trơn nhẵn; cầm trên tay thì rất nhỏ gọn, cần phải nắm chặt mới không làm rơi.

Clayton cầm chiếc chai bằng lòng bàn tay, quan sát kỹ lưỡng dung dịch kỳ diệu bên trong.

“Thông thường, quá trình nghi lễ sẽ kéo dài bốn giờ. Sau khi kết thúc, ngươi cũng không phải lập tức trở nên mạnh mẽ hơn. Những lời nguyền từng ám ảnh tổ tiên ngươi sẽ dần dần được hấp thụ vào cơ thể ngươi qua từng đêm sau đó, giúp ngươi thích nghi tốt hơn với sự biến đổi thành người sói. Tuy nhiên, nếu may mắn, ngươi có thể học thêm được điều gì đó từ ký ức của tổ tiên mình.”

Sau khi giải thích xong, Trúc Lý Nhĩ nhìn lên bầu trời và dựa vào các dấu hiệu sao để ước lượng thời gian.

“Bây giờ là lúc rồi, hãy uống thuốc đi.”

Anh ta lùi lại một khoảng cách, chờ đợi hiệu quả của nghi lễ phát huy.

Clayton cầm chiếc chai lên, nhắm mắt lại, nín thở, và nuốt chửng cả chiếc chai cùng với dung dịch bên trong.

Vị đắng đậm lan tỏa mạnh mẽ trên đầu lưỡi, khiến lông trên người anh ta dựng đứng lên; sau đó là vị chua khủng khiếp cùng cảm giác tê liệt lan rộng khắp cơ thể. Chỉ trong vài giây, cảm giác tê liệt đã tràn ngập miệng anh ta,