Mặc dù viện trợ cấp là một tổ chức từ thiện do giáo hội và chính phủ hợp tác thành lập, nhưng nó vẫn có những cách để kiếm lợi nhuận.

Mỗi khi mở cửa, viện trợ cấp sẽ tiếp nhận hàng trăm người nghèo khổ vào đây, cho họ ăn uống và nghỉ ngơi một thời gian, sau đó họ buộc phải làm việc cho viện trợ cấp trong ba ngày. Sau vài ngày, lại thay đổi nhóm người mới.

Tùy theo giới tính, tuổi tác và tình trạng sức khỏe, những người mạnh khoẻ sẽ được đi đập đá, còn những người yếu thì phải nhặt bông. Những người gần như không có sức lực thì sẽ được đưa đến xưởng để lau chùi những giọt dầu cá voi còn sót lại trên thiết bị.

Những công việc này, trung bình mỗi người phải làm đến mười bốn giờ mỗi ngày. Đặc biệt là vào thời điểm cuối thu chuyển sang đông, họ phải hoàn thành những công việc này bằng đôi tay run rẩy, và thời gian cũng sẽ kéo dài hơn nữa.

Nói chung, những người được trợ giúp ở đây không hề được ăn không làm; họ vẫn là những người lao động. Chỉ là khi ra khỏi viện trợ cấp, những vết thương và tuổi tác của họ vẫn khiến họ không thể tìm được việc làm.

Ban ngày, những người thuộc đội quân cứu rỗi – những người đã dành sức lực và tiền bạc cho công việc truyền giáo – lại mất đi lòng trắc ẩn, xông vào các phòng của họ, đánh thức những người nghèo khổ sau một ngày làm việc vất vả, đe dọa họ bằng súng, hoặc dùng nòng súng đập vào người họ.

Viện trợ cấp vốn dĩ yên tĩnh bỗng nhiên tràn ngập tiếng kêu la và tiếng than khóc.

Hiệu trưởng chạy qua chạy lại, cố gắng thuyết phục những người thuộc đội quân cứu rỗi dừng lại; năm người giúp việc khác cũng đang cố gắng hỗ trợ. Nhưng những người lính chỉ cần đẩy mạnh là đã đuổi họ đi xa.

Sá Chí đi dạo trong hành lang, kiểm tra từng căn phòng nơi những người nghèo khổ bị kiểm soát. Mỗi căn phòng có thể chứa đến sáu người, và một người lính mang súng đã đủ sức để kiểm soát toàn bộ căn phòng đó; vì vậy, số lượng nhân viên ở đây vẫn được coi là đủ.

Với sự hỗ trợ của những người lính, ông kiểm tra từng căn phòng trên mỗi tầng, nhưng không tìm thấy người mà mình đang tìm kiếm.

“Xin hãy dừng lại vì lý do của Chúa.” Cuối cùng, hiệu trưởng cũng tìm được cơ hội để nắm lấy cánh tay của Sá Chí và van nài.

Dù ông cũng không coi trọng những người được trợ giúp ở đây, nhưng việc để quá nhiều người vào đây chắc chắn là vi phạm quy định. Nếu hội đồng giáo xứ biết chuyện này, trước khi họ tiến hành thẩm quyền với quân đội, ông chắc chắn sẽ bị sa thải.

Sá Chí quay đầu nhìn ông ta; cổ áo vest

“Viện trợ cấp không nhận những người như thế này vào đâu; người lính mà ông đang tìm chắc chắn không ở đây, nếu không thì người gác cổng hẳn đã biết rồi.”

“Vậy thì trong ký túc xá của các nhân viên trông coi có người như vậy không?”

“Tất cả mọi người trong ký túc xá bây giờ đều ở đây rồi; ông vừa mới thấy nó mà.” Viện trưởng vội vàng muốn đuổi ông ta đi.

Vị sĩ quan quay đầu nhìn về phía bức tường, nơi đó là vị trí của trường dạy nghề.

“Tôi thấy bên ngoài có người ở căn phòng bên cạnh; tại sao bên trong lại không có lối đi?”

“Đó là trường dạy nghề; việc thiết kế kiến trúc, tôi đâu có hiểu gì đâu.”

“Cửa vào trường dạy nghề ở đâu?”

Viện trưởng hy vọng vị sĩ quan sẽ từ bỏ ý định đó; người đứng đầu trường dạy nghề được Hội đồng Quản trị Giáo phận Saint-Melon chỉ định quản lý, và tiếng nói của ông ta có trọng lượng lớn hơn nhiều so với viện trưởng. Nếu người đó phàn nàn với hội đồng về việc ông ta dẫn đường cho họ, thì ông ta chắc chắn sẽ bị sa thải.

“Có bức tường chặn ở đó; vào buổi tối thì không cho vào nữa, cửa đều được khóa.”

“Tôi muốn vào xem; hãy đưa chìa khóa cho tôi.” Vị sĩ quan nói, ánh mắt anh ta nhìn thẳng vào mắt người già.

Viện trưởng cảm thấy choáng váng một chút, nhưng sau đó nhanh chóng tỉnh táo lại và chỉ thấy vị sĩ quan đang cau mày.

Anh ta tiếp tục nỗ lực thuyết phục Sá Chí, nhưng người đó bỗng nhiên mất hứng thú trong cuộc trò chuyện với anh ta.

Thật vậy, loài nhện có thể tạo ra một mạng lưới kỳ diệu, nhưng nếu nó không hề có ý định tiếp cận đối thủ, thì nó cũng không thể tự mình bám vào họ được.

Vị sĩ quan dẫn các binh sĩ của mình xuống lầu và ra lệnh cho họ phá hủy bức hàng rào sắt cao lớn ấy bằng mọi cách có thể, bao gồm cả việc đá và bắn súng. Nhưng bức hàng rào sắt đó còn chắc chắn hơn cả những gì họ tưởng tượng; những cái cọc được đóng sâu xuống đất, phần trên mặt đất không hề rung chuyển khi chịu lực, và thép nguyên khối thậm chí còn có thể đẩy bật cả đạn bắn ra ngoài.

Họ đã thử mở ổ khóa trên cửa, nhưng chiếc ổ khóa đó có lẽ nặng khoảng mười pound, trông cứng cáp hơn cả đạn pháo của các khẩu pháo phòng thủ thành phố.

Sá Chí lạnh lùng nhìn các binh sĩ tuân theo mệnh lệnh của mình, chờ đợi người phụ trách trường dạy nghề tỉnh dậy để mở cửa.

Ý nghĩ đó kéo dài cho đến khi một linh mục mặc áo đen bước ra từ bên trong và trò chuyện với họ qua hàng rào sắt.

Người linh mục đó trông mạnh mẽ và cảnh giác

Người mục sư mặc áo đen nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ, rồi vẽ dấu thánh giá trên ngực: “Có lẽ là anh ta lại nghe thấy những tiếng đó một lần nữa… Đôi khi, việc chọn cách trốn tránh hay buông thả cũng là điều không thể tránh khỏi. Chỉ cần cầu nguyện thành tâm, Chúa sẽ ban cho anh ta sự can đảm.” Rồi ông nói thêm: “Các bạn có uống thuốc an thần đúng giờ không? Đừng theo những tiếng đó đi.”

Sá Chí hạ thức tính địa quay đầu nhìn lại, nhưng nhận ra rằng các binh sĩ đi theo mình đều tỏ vẻ tin tưởng vào những lời nói đó.

Nụ cười trên khuôn mặt anh ta biến mất; anh nhận ra mình vẫn chưa hiểu rõ bản chất của nhóm người này. Mặc dù sức mạnh của họ rất yếu, nhưng họ thực sự có điều gì đó đặc biệt.

“Gần đây tôi cũng ổn thôi,” anh nói.

Mục sư gật đầu, suy tư một lát: “Các bạn nên quay về nghỉ ngơi đi. Có lẽ ngày mai anh ta sẽ trở lại… Đừng lo lắng quá.”

Lời an ủi của ông nghe có vẻ đúng đắn, nhưng thực ra lại không chính xác chút nào; Sá Chí biết rằng điều đó là không thể xảy ra.

“Được thôi, chúng tôi sẽ quay về sau này. Nhưng còn một việc nữa, tôi muốn nhờ ông truyền đạt cho linh mục.”

Vị sĩ quan bước tới gần hơn một chút, ra hiệu cho mục sư cũng tiến lại gần để nghe.

Mục sư nhìn chiếc hàng rào sắt vững chắc và nghĩ rằng việc tiến lại gần một chút cũng không sao cả, nên ông liền bước tới.

Khi bóng dáng của họ xuất hiện cùng lúc trong mắt các binh sĩ, Sá Chí bỗng nhiên la lên:

“Tại sao…”

Rồi tất cả mọi người đều nghe thấy tiếng súng vang lên.

Vị sĩ quan ôm lấy ngực và lùi lại phía sau; chỉ vài bước, ông đã ngã xuống đất, máu tươi chảy ra từ lỗ súng trên bộ quân phục màu xanh lá cây.

Vị trí đó chính là trái tim.

Một số binh sĩ tiến lại gần, trong khi những người khác cầm súng lên và nhìn chằm chằm vào mục sư.

Dù hàng rào sắt có vững chắc đến đâu, đạn vẫn có thể xuyên qua những kẽ hở.

Khuôn mặt mục sư co giật; sự việc bất ngờ này khiến ông cũng cảm thấy ngạc nhiên, nhưng ông biết mình phải làm gì bây giờ.

Ông giơ cao hai tay, đồng thời nghiêng người để cho mọi người thấy khẩu súng ngắn luôn được cài trên lưng mình không hề được rút ra.

“Lúc nãy không phải tôi là người bắn đâu… Số đạn của tôi vẫn còn đủ.”

Nhưng đến nửa cuối câu, giọng nói của ông trở nên nhỏ hơn; bởi vì ông đang sử dụng khẩu súng ngắn.

Đây là loại vũ khí mạnh mẽ, nhưng cũng r

Anh ta không thể chứng minh được sự vô tội của mình.

  “Tôi sẽ không đi đâu cả. Hãy thông báo cho Cơ quan An ninh và Hội đồng Giáo xứ.”

  Nhưng các binh sĩ không thể chấp nhận điều kiện này.

  Việc họ ra ngoài vào ban đêm thực chất là vi phạm quy định quân đội; chỉ là do trại quân luôn không quản lý chặt chẽ mà thôi.

  Bây giờ, khi một sĩ quan quý tộc dẫn họ ra ngoài rồi lại chết ngay trước mắt họ, hậu quả của họ thật sự rất rõ ràng – họ sẽ bị tước bỏ quân phục, số tiền tiền thưởng khi xuất ngũ sẽ bị tịch thu hết, sau đó bị đưa trở về quê hương.

  Điều này có nghĩa là những năm tháng khổ cực ở Thực Dân Địa đã trở thành công cốc!

  Điều đó còn đáng sợ hơn cái chết nữa!

  “Mở cửa đi, nếu không chúng tôi sẽ bắn!”

  “Không ngờ cái tên Joe lại không do cha mẹ anh đặt đâu.” Clifton thốt lên.

  Joe tựa trán mình: “Đừng nhắc đến nó nữa… Mỗi khi nghĩ đến việc cái tên này là do Hội đồng Chén Thánh đặt cho mình, tôi cứ không thể ăn uống được.”

  Khi cha mẹ anh ký kết hiệp ước với Hội đồng Chén Thánh, anh vẫn chưa được sinh ra. Để đảm bảo rằng một trong hai bên trong hiệp ước sẽ thực hiện đầy đủ nghĩa vụ của mình trong tương lai, hiệp ước đã dùng một cách kỳ diệu để hạn chế Joseph Mani chỉ được có một đứa con duy nhất, và cũng quy định rõ tên của đứa trẻ đó.

  Cậu bé được đặt tên là Joe, còn cô gái thì là Nancy.

  Ánh trăng từ cửa sổ tầng áp chiếu rọi vào không gian này.

  Moore đã ngã xuống phía sau Clifton và Joe Mani; người đặc sứ của Hội đồng Chén Thánh đã tiết lộ tất cả thông tin, vì vậy anh ta không còn giá trị gì để sống nữa. Clifton sẽ không tha thứ cho anh ta chỉ vì anh ta trông nhỏ tuổi hoặc có mối quan hệ huyết thống với Clara.

  Trung úy đã biết rõ từ anh ta rằng tất cả những đứa trẻ trong Nhà thờ Đức Mẹ đều là thành viên của Hội đồng Chén Thánh, hoặc là những “sản phẩm kém chất lượng” được tìm đến từ nơi khác.

  Tên “Đức Mẹ” ở đây có ý nghĩa là sự cứu rỗi.

  Việc sử dụng cái tên này chính là để cứu rỗi những người không thể kế thừa sức mạnh của dòng dõi bóng tối.

  Tuy nhiên, theo quan điểm của Clifton, cách làm này không hề mang tính cứu rỗi chút nào.

  Clara sống trong Nhà thờ Đức Mẹ, còn Moore thì sống trong những Nhà thờ Đức Mẹ của Hội đồng Chén Thánh ở các quốc gia khác.

  Họ đã bị tách rời khỏi cha mẹ mình từ khi còn nhỏ; trướ