“Môi trường ở đây gần giống hệt với nơi mà loại nấm này có thể phát triển tốt.”

Trúc Lý Nhĩ hít một hơi thật sâu, lo lắng nhìn về phía bờ sông: “Nhưng loại nấm này chỉ có thể được sử dụng làm nguyên liệu trong một số nghi lễ đặc biệt để xóa bỏ những ký ức cụ thể; đó là một nguyên liệu rất hiếm, và chỉ có rất ít người biết cách nuôi trồng và tận dụng nó. Vì vậy, những khu vực tự nhiên sản sinh ra loại nấm này cũng rất hiếm.”

Nếu những kẻ đánh cắp mộ thực sự đã bị ảnh hưởng bởi loại nấm này, chắc chắn phải có một người sở hữu khả năng đặc biệt đứng sau việc đó.

Pháp sư kết luận: “Chỉ có một người sử dụng phép thuật mới có thể làm được điều này.”

“Có lẽ chính là người vừa quan sát chúng ta kia phải không?” Clifton hỏi.

“Tôi không chắc lắm… Việc sử dụng khả năng quan sát đòi hỏi sức mạnh tinh thần dồi dào, nhưng không chỉ có pháp sư mới có thể làm được điều đó.”

Trúc Lý Nhĩ thường nói lung tung, nhưng khi đối mặt với những vấn đề nghiêm trọng, ông luôn cẩn thận hơn. Thay vì đưa ra câu trả lời chưa chắc chắn, ông thà chuẩn bị nhiều phương án khác nhau, dù chúng có chưa hoàn hảo đi nữa, cũng tốt hơn là chỉ chuẩn bị một phương án duy nhất mà lại gặp phải những tình huống bất ngờ khác.

“Vậy loại phép thuật này có thể ảnh hưởng đến bao nhiêu người mỗi lần?” Clifton tiếp tục hỏi.

“Tôi khó có thể giải thích rõ cho bạn, nhưng ít nhất thì nó không thể ảnh hưởng đến nơi này hay thị trấn – miễn là người sử dụng phép thuật đó luôn ở bên bờ sông.”

Kết luận của pháp sư khiến Clifton thở phào nhẹ nhõm; điều này có nghĩa là thông tin họ thu thập được từ thị trấn khá chính xác. Điều đó cũng có nghĩa là mọi người ở thị trấn có lẽ vẫn nhớ về người thứ ba trên Đảo Hồi Sinh… Nhưng những kẻ đánh cắp mộ dường như chỉ vừa đến Revo hôm nay, họ không quen biết với người dân địa phương, nên có lẽ sẽ không ai chú ý đến hành vi bất thường của họ.

Còn về mục đích thực sự của người đã xóa bỏ ký ức của họ… Clifton quyết định sẽ giải quyết những vấn đề ở đây trước, rồi sẽ suy nghĩ về chuyện đó sau bữa tối.

Anh ngước nhìn bầu trời; hôm nay, ánh nắng mặt trời vẫn bị các đám mây che khuất, và thời gian cũng đã đến buổi chiều, nên ánh nắng không còn gây áp lực lớn lên họ nữa.

“Chúng ta xuống nào,” anh ra lệnh.

Dưới chân dốc, giữa những chiếc lều màu sắc đó, họ không thấy có nhiều người ra

Khe hở của lều dựng hướng ngược lại với con đường họ đã đi; Clifton và Trúc Lý Nhĩ phải đi vòng qua mới có thể nhìn thấy những người bên trong, và người bên trong cũng vậy.

Khi còn cách một quãng đường nữa, họ nghe thấy tiếng người bên trong đang nói chuyện, liền giảm tốc bước đi.

Bên trong lều, một người đàn ông không rõ tuổi tác nói với giọng trầm ấm: “Lại một lần nữa không tìm thấy gì cả… Các bạn đã kiểm tra hết mọi nơi chưa?”

Một giọng nữ khàn đục trả lời: “Tôi chắc chắn đã tìm kỹ ở phạm vi được giao rồi; anh nên hỏi những người khác xem.”

“Tất nhiên là tôi cũng sẽ làm vậy,” người đàn ông có giọng nói trơn tru trả lời.

Người đàn ông cuối cùng nghe có vẻ rất mệt mỏi: “Tôi không có gì để biện hộ cả, đội trưởng… Nhưng anh có muốn nhìn những vết phồng nước trên chân tôi không?”

“Thôi, không cần thiết đâu,” người đàn ông đầu tiên nói.

Tiếng thở dài liên tục vang lên bên trong lều.

Giọng nữ khàn đục lại lên tiếng: “Có vẻ như chúng ta chỉ có thể chờ đợi thôi…”

“Chúng ta không thể chờ đợi thêm vài ngày nữa được nữa,” đội trưởng ngăn cản cô, giọng nói vang dội: “Những tên thám tử khốn nạn kia đang muốn mua lại khu đất này… Họ đều mang theo súng, và ai biết sau này còn có bao nhiêu người khác sẽ đến nữa? Cơ hội để tìm thấy con thú dữ đó chỉ còn trong tháng này thôi… Chúng ta đã thay đổi vài địa điểm rồi, nhưng nơi này chắc chắn là gần hang ổ của con thú đó nhất… Nếu không…”

Clifton và Trúc Lý Nhĩ vẫn cố gắng lắng nghe tiếp, nhưng bỗng nhiên, người phụ nữ bên trong lều ra hiệu cho họ im lặng.

“Có người ở bên ngoài,” người phụ nữ nói.

Đồng thời, bóng dáng của cô ấy cũng chỉ về phía họ.

Trúc Lý Nhĩ vội vàng lùi lại một bước để tránh cái ngón tay đó, nhưng do đó mà anh ta vấp phải một đoạn cành khô, tạo ra tiếng động rõ ràng.

Họ đã bị phát hiện.

Bên trong lều lập tức trở nên yên tĩnh.

Clifton và người đàn ông kia đơn giản là tiếp tục đi vòng đến cửa lều. Hai bên rèm cửa đã được buông xuống, tạo thành một bức tường che kín.

Một người đàn ông với mái tóc dài bẩn thỉu lách ra từ khe hở giữa các tấm vải; anh ta mặc quần áo lòe loẹt, giày còn có đầu nhọn… Rõ ràng là một chú hề trong đoàn xiếc. Thực ra, trang phục của chú hề thường được tháo ra khi không biểu diễn, nhưng nếu suy nghĩ kỹ, vào mùa đông như thế này, và khi họ sống ở một nơi có gió lớn như thế này, họ chắc chắn phải chú trọng đến việc giữ ấm.

“Xin lỗi, nhưng chúng tôi không c

Trúc Lý Nhĩ trả lời anh ta: “Chúng tôi không đến để xem biểu diễn đâu.”

“Vậy các bạn đến đây làm gì?”

Giọng của người chỉ huy vang lên; một người mặc áo choàng đen, thân hình mạnh mẽ, cúi xuống cuốn rèm lại và buộc chặt nó, để lộ ra bên trong lều trại.

Bên trong, ở giữa có một chiếc bàn, trên đó đặt một chiếc đèn dầu; ngoài ra không có gì khác cả. Ở góc, có một đống hòm bằng gỗ; một người phụ nữ tên Gilda, mặc áo choàng và chỉ để lộ phần cằm, tựa vào đó, tay cầm một quả cầu thủy tinh. Hai bím tóc màu nâu xoăn cuộn rơi xuống từ dưới chiếc mũ trùm đầu, kéo dài đến ngực cô. Bên cạnh cô là một người đàn ông mặc trang phục đen; người này cao ráo và gầy guộc, còn đeo một cây roi mềm quanh eo, trông giống như một người huấn luyện thú trong rạp xiếc. Khi thấy người lạ, anh ta lập tức đội chiếc mũ ba góc lên để che đi cái đầu hói của mình.

Người chỉ huy quay người lại; khuôn mặt anh ta được đeo một chiếc mặt nạ sứ nhẵn bóng, tay cũng đeo găng tay, khiến người ta cảm thấy như anh ta đang cố gắng che giấu điều gì đó. Đáng chú ý là khóa thắt lưng của anh ta rất lòe loẹt, to bằng bàn tay, giống như một tấm gương bạc, và hai viên đá quý – hoặc có thể là kính màu – được đính ở hai bên.

Đôi mắt sói của Clifton liếc qua từng người trong số họ, cố gắng tìm ra kẻ đầy ác ý đó.

Tất cả họ đều rất đáng ngờ.

“Chúng tôi đến đây để tìm một người,” Trúc Lý Nhĩ nói. “Lúc nãy có một người đứng trên sườn đồi, nhìn chúng tôi một cách thiếu lịch sự; tôi và bạn tôi muốn nói chuyện với anh ta một cách công bằng.”

Clifton là người nhận được nhiều sự chú ý nhất; các nhân viên trong rạp xiếc đều nhìn về phía chiếc rìu trên vai anh ta.

Người mang theo nhiều rìu như vậy để đi nói chuyện công bằng thật là hiếm thấy.

Trúc Lý Nhĩ quay đầu nhìn các bạn đồng hành của mình, và cũng tự mình không khỏi nghi ngờ, anh ta nhấn mạnh thêm một lần nữa: “Chúng tôi thực sự chỉ muốn nói chuyện với anh ta mà thôi.”

“Vậy thì, các bạn có thấy ai khác ở gần đây không?” Clifton hỏi với vẻ mặt không mấy thiện cảm; anh ta càng lúc càng đói.

“Gần đây chúng tôi không đi đâu cả,” người chỉ huy nói.

Rõ ràng đó là một lời dối trá.

“Nhưng chúng tôi vừa nghe các bạn nói rằng đã tìm khắp nơi… Tôi không biết các bạn đang tìm kiếm cái gì, nhưng chắc chắn các bạn đã ra ngoài. Nếu ở đây không có ai khác, thì kẻ thiếu lịch sự mà chúng tôi nhìn thấy chắc chắ

Động tác đó có ý nghĩa là “giết chết”.

  “Nghe giống như là hành động của Riesman,” người phụ nữ thuộc bộ lạc Gilda nói.

  Người huấn luyện thú dữ nhìn cô ta một cách hung dữ.

  “Tôi chưa bao giờ đến khu vực đồi núi đó; làm sao họ có thể nhìn thấy tôi được?”

  Câu trả lời vô thức này khiến người khác không hài lòng; chỉ huy quân đội quay đầu nhìn anh ta và nói: “Phía đông là khu vực do bạn phụ trách, tại sao không đi kiểm tra xem?”

  Người huấn luyện thú dữ dang rộng hai tay, xoay người tiến về phía chỉ huy: “Làm ơn đi, cỏ ở đó cao lắm; nếu có con thú lớn nào đi qua chắc chắn sẽ để lại dấu vết. Tôi nhìn từ xa là biết ngay, không hề sai chút nào đâu.”

  Có vẻ như không cần Creton và Trúc Lý Nhĩ can thiệp nữa, vấn đề trong đoàn xiếc sẽ biến thành mâu thuẫn nội bộ thôi.

  Trúc Lý Nhĩ bước lên một bước; anh vừa định nói gì đó thì khuôn mặt anh bỗng co giật, anh vội vàng đặt tay lên ngực mình. Chiếc “Bàn tay Vinh Quang” mà anh cất trong túi đã bất ngờ tái hoạt động, cố gắng thoát ra khỏi túi một cách mãnh liệt.

  Nhìn thấy cảnh này, mọi người trong đoàn xiếc đều ngạc nhiên và quay đầu lại.

  Chỉ huy hỏi: “Anh ấy sao vậy?”

  Creton trả lời một cách ngắn gọn: “Anh ấy mặc áo corset chật quá, nên hơi khó thở.”

  “Tôi có thuốc đây!” Chỉ huy đoàn xiếc bất ngờ nhảy dậy và chạy vào lều.

  Sự nhiệt tình đột ngột này thật đáng ngưỡng mộ.

  Lý do mà Creton đưa ra đã cho Trúc Lý Nhĩ thêm thời gian để xử lý chiếc “Bàn tay Vinh Quang”; tuy nhiên, sức mạnh mà chiếc tay đó phát huy vượt quá sự tưởng tượng của anh, và lớp sáp dính bám trên bề mặt khiến anh không thể nắm chắc nó. Chỉ cần lơ là một chút thôi, chiếc tay đó sẽ thoát ra khỏi vòng vây và rơi xuống đất.

  Mọi người trong đoàn xiếc và nhóm của Creton đều im lặng.

  Chiếc “Bàn tay Vinh Quang” rơi xuống dưới đùi Trúc Lý Nhĩ, nhưng nó không hề động đậy, dường như nó đã cố gắng thoát ra chỉ để “gặp gỡ” mọi người ở đây… Và nó đã thành công.

  Người phụ nữ thuộc bộ lạc Gilda không còn tựa vào cái thùng đồ nữa; cô ta ngồi thẳng dậy và nhìn chiếc bàn tay màu vàng nhạt đó một cách kinh ngạc.

  “Cái đó có vẻ như…”

  Chỉ huy mang theo thuốc bôi ra ngoài và chứng kiến cảnh chiếc bàn tay đó rơi xuống đất. Anh ta ngập ngừ

Trúc Lý Nhĩ ngượng ngùng nhặt lấy chiếc tay đó và cho vào túi lại.

Câu trả lời đó đã bộc lộ rằng họ biết đến người tên Christopher; Clifton nhíu mày, cảm thấy cần phải dạy cho chàng trai trẻ này cách nói chuyện đúng mực hơn.

“Các bạn không giống những kẻ ngốc nghếch kia, bị cái hầm mỏ đó thu hút mà vẫn đi đến đây được – có vẻ các bạn cũng khá giỏi đấy. Sao không hợp tác với chúng tôi?”

Người đứng đầu đoàn xiếc tựa như không nghe thấy lời giải thích của Trúc Lý Nhĩ mà tiếp tục nói: “Chúng tôi đã tìm kiếm quanh đây nhiều lần rồi; mặc dù chưa tìm thấy con quái vật bất hạnh đó, nhưng ít ra bây giờ chúng tôi biết nó sẽ không xuất hiện ở đâu nữa. Nếu có thêm hai người các bạn giúp đỡ, chúng tôi sẽ có thể bao vây nó hoàn toàn, và cuộc săn bắn sẽ thành công rực rỡ. Sau đó, chúng ta sẽ chia đều khoản thưởng của Giáo sư Christopher theo số người tham gia – các bạn nghĩ sao?”

Anh ta đưa tay ra; khuôn mặt được che bởi chiếc mặt nạ sứ hơi cúi xuống. Clifton không nói gì mà bắt tay anh ta.

Có vẻ như họ đã đạt được thỏa thuận hợp tác.

Người đứng đầu đoàn xiếc vui vẻ quay người bước vào lều, đầu còn va vào rèm cửa một cái.

“Hãy vào đi, tôi sẽ chỉ cho các bạn xem các dấu hiệu trên bản đồ; như vậy các bạn sẽ biết phải đi đâu để tiếp tục tìm kiếm.”

Clifton liếc nhìn các thành viên khác trong đoàn xiếc; họ vẫn đứng rải rác, vẻ mặt lạnh lùng, dường như hoàn toàn ủng hộ quyết định của người đứng đầu. Người phụ nữ bói toán thì đang tập trung cao độ vào quả cầu thủy tinh trong tay mình, không hề quan tâm đến họ nữa.

Tên hề thấy anh ta vẫn đứng ở ngoài lều, liền vẫy tay mời anh ta vào bên trong.

Viên trung úy quay đầu lại, cầm theo cái rìu bước vào trước, nhưng tay đang đeo rìu kia đã gửi cho Trúc Lý Nhĩ một tín hiệu bí mật.

“Anh ta đã phát hiện ra rồi!”

Người phụ nữ tên Gilda đang cầm quả cầu thủy tinh bỗng nhiên ngẩng đầu lên và la lên một tiếng: “Giết họ đi!”