Một đoàn tàu hỏa phun ra làn khói dày đặc và tiến lên theo đường ray; điểm đến của nó là thủ đô Yaxin của vương quốc Doran.

Bên trong toa tàu, gần như không cảm nhận được bất kỳ rung chuyển nào; các bức tường và sàn nhà đều được lát bằng gỗ tự nhiên, loại vật liệu này giúp giữ ấm rất tốt. Phía trên cao của toa tàu, một dãy đèn pha lê dạng phẳng kéo dài suốt chiều dài toa.

Trong tàu có khu vực ăn uống riêng biệt, và tất nhiên, cũng có nhà bếp và kho nguyên liệu tương ứng. Các đầu bếp được trang bị đầy đủ sẽ sử dụng những kỹ thuật tinh xảo nhất để chế biến những nguyên liệu cao cấp đã được chuẩn bị sẵn, nhằm đảm bảo rằng hành khách trên tàu vẫn có thể thưởng thức những bữa ăn ngon miệng.

Để đáp ứng các nhu cầu sinh hoạt khác của hành khách, trên tàu còn có phòng tắm riêng biệt, phòng thay đồ, phòng tiếp khách, phòng đọc sách và phòng canh gác; mỗi toa tàu đều có công năng sử dụng riêng.

Không ai cảm thấy điều này quá đáng, bởi vì đoàn tàu dài này thuộc sở hữu cá nhân của một người có địa vị cao quý – Vua tối cao của Doran, Helon IV.

Lúc này, nữ hoàng đang ngồi trong phòng đọc sách và trò chuyện với các cận thần của mình.

Dù sang trọng đến đâu, không gian hẹp hòi của toa tàu chỉ đủ chỗ cho bốn người ngồi.

Nữ hoàng ngồi trước bàn làm việc, bên cạnh cô là một nữ quan; trong khi đó, hai cố vấn chuyên về học thuyết huyền bí của cô lại buộc phải ngồi chen chúc ở lối đi của toa tàu. Hai người đàn ông này chỉ có thể ngồi trên những chiếc ghế nhỏ, chân đặt song song vào nhau; một người là một lão nhân gù lưng, người kia có khuôn mặt đặc trưng của người dân các vùng đất phía Tây Lục địa – cảnh tượng thật đáng thương.

“Sự việc này xảy ra sớm hơn hai tháng so với dự đoán của các bạn,” nữ hoàng nói với Fast Delant sau khi nhận được thông tin từ bên “Ánh Trăng Bí ẩn”.

Vì không thể chịu đựng được chất lượng không khí ở Yaxin, cách đó bốn mươi kilômét, bà đã đeo một chiếc khăn trùm mặt dưới chiếc mũ vành tròn màu xanh nhạt; các pháp sư không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt bà.

Cách đây một giờ, một hiệp sĩ trên tàu bỗng nhiên xuất hiện thêm một khuôn mặt thứ hai trên bụng mình; điều này đồng nghĩa với việc sự nghiệp chính trị và cuộc sống của anh ta đã kết thúc.

Với sự kiện này, cả hai pháp sư lớn đều coi đây là một vấn đề nghiêm trọng.

Mặc dù Delant không phải là nhà chiêm tinh học của Strass, nhưng ông vẫn muốn bào chữa cho đồng nghiệp của mình: “Thưa Hoàng hậu, đối với vị Vua của Lời Nguy

Cô ấy nói một cách quá nhẹ nhàng; chuyện này không chỉ khiến người ta khó chịu, mà còn liên quan đến Giám mục Igosi nữa. Sự xuất hiện của Vua Lời Nguyền vào một trong những ngày lễ thiêng liêng nhất của giáo hội thực sự là một cái tát mạnh vào mặt giáo hội.

“Nếu bệ hạ không muốn trách móc Igosi, thì anh ấy sẽ sớm bình phục thôi,” Halisong, người được Nữ hoàng gọi là “Võ sĩ Dã man”, nói bằng giọng Đôn lạnh lùng bên cạnh Fast Delant. “Nhưng với Hiệp sĩ Noah… thì anh ấy sẽ không thể sống sót được. Có lẽ chúng ta nên chuẩn bị lời tiếng thương tiếc cho anh ấy rồi.”

Hiệp sĩ Noah chính là người hiệp sĩ đã bị nguyền một giờ trước đó.

“Thật sự nghiêm trọng đến thế sao?” Giọng Nữ hoàng nghe có vẻ ngạc nhiên: “Phép thuật của các ngài không thể giúp được anh ấy sao? Có lẽ chúng ta nên mời các bác sĩ hoàng gia đến điều trị cho anh ấy.”

Delant và Halisong đều lắc đầu.

“Lời nguyền trong người Hiệp sĩ Noah được gọi là ‘Gương Mặt Thứ Hai’; ngay cả những pháp sư thông thái nhất cũng không thể loại bỏ nó, bởi vì nó gắn bó quá chặt chẽ với người bị nguyền.”

“Điều này sẽ gây ra những tổn hại gì cho anh ấy?” Nữ hoàng hỏi.

“Điều đó phải hỏi chính anh ấy mới biết được,” Delant trả lời.

Helen IV không hài lòng với câu trả lời ngắn gọn này; bà nghiêng người sang một bên, khuỷu tay đặt lên bàn: “Thưa Hiệp sĩ Delant, xin đừng keo kiệt lời nói. Chúng ta thừa nhận mình thiếu hiểu biết về lĩnh vực phép thuật, và việc lấp đầy khoảng trống này chính là trách nhiệm của các ngài cùng Halisong.”

Delant buộc phải đứng dậy chào hỏi, sau đó ngồi lại và giải thích chi tiết hơn về những tác hại của lời nguyền này.

“‘Gương Mặt Thứ Hai’ thực chất chính là một phiên bản khác của Hiệp sĩ Noah; ký ức và tính cách của họ hoàn toàn giống hệt nhau, thậm chí cuộc sống của họ cũng được kết nối với nhau. Vì vậy, liệu họ có gây hại cho chính Hiệp sĩ Noah hay không, thì phụ thuộc vào những suy nghĩ của chính họ.”

“Nhưng làm sao một người lại có thể gây hại cho chính mình được?” Helen IV thắc mắc.

“Vấn đề nằm ở chỗ ‘Gương Mặt Thứ Hai’ có thể sẽ không coi mình là chính mình. Trước đây, ký ức của họ là giống hệt nhau, nhưng sau đó thì không còn nữa,” Delant cẩn thận lựa từ ngữ. Ông là người ít nói, nhưng công việc của mình đòi hỏi ông phải nói ra.

“Hãy thử tưởng tượng xem: Bạn chỉ lơ đãng một chút thôi, rồi đột nhiên bạn không thể kiểm soát được cơ thể mình nữa; chỉ còn lại khuôn mặt là có thể cử động

“Đủ rồi, tôi hiểu rồi!” Nữ hoàng nói lớn để ngăn DeLan Đức tiếp tục kể, rõ ràng việc tưởng tượng những hình ảnh đó đã khiến bà cảm thấy buồn nôn.

Nhưng sau vài giây dừng lại, bà vẫn hỏi liệu có thể giúp Nam tước Noah và “phần thứ hai trên cơ thể mình” hòa giải được không.

“E là không thể.”

Câu trả lời của Hailisong cũng giống hệt DeLan Đức.

Trên thế giới này, có người có thể hòa giải với “phần thứ hai trên ngực”, nhưng chưa từng có ai có thể hòa giải với “phần thứ hai trên bụng”. Tất cả họ đều đã nhìn thấy cơ thể của Nam tước Noah; vị trí mà “phần thứ hai” đó mọc lên quá kém thuận lợi, đặc biệt đối với một người đàn ông. Mỗi sáng, “phần thứ hai” đó đều có đủ lý do để “giết chết” chủ nhân của mình… Tất nhiên, những lý do cụ thể đó thật khó để nói ra trước mặt nữ hoàng.

“Theo các ghi chép trong quá khứ, ngay cả khi không có tay, ‘phần thứ hai’ đầy hận thù vẫn sẽ liên tục tiết lộ bí mật của chủ nhân, tạo điều kiện cho người khác giết hại họ. Dù bạn làm mù nó hay cắt lưỡi nó, những tổn thương đó đều sẽ được phản ánh ngược lại trên khuôn mặt ‘phần thứ hai’ kia. Hai sinh vật có cùng ký ức và tính cách cuối cùng sẽ tự hành hạ lẫn nhau cho đến khi chết… Đó chính là lời nguyền của ‘phần thứ hai’.”

Lời nguyền không đồng nghĩa với sức mạnh; bản chất thực sự của nó là nỗi đau. Chỉ có một số người may mắn mới có thể sử dụng sức mạnh của lời nguyền đó.

DeLan Đức hiểu rõ rằng chỉ vì thời gian “Mặt Trăng Bóng Tối” xa cách quá lâu, những người bị nguyền rủa và phải chịu đựng nỗi đau quá lớn đều đã chết trong thời gian đó. Những người còn sống sót đều là những kẻ có thể sử dụng sức mạnh của lời nguyền để bảo vệ bản thân và thậm chí tận hưởng nó… Vì vậy, một số người mới hiểu lầm về bản chất thực sự của lời nguyền.

Bây giờ khi “Mặt Trăng Bóng Tối” trở lại, những hiểu lầm đó sẽ sớm được giải tỏa.

Về số phận của Nam tước Noah, nữ hoàng thở dài tiếc nuối:

“Thật đáng tiếc… Cha anh ta trong số bốn người con chỉ hy vọng vào anh ta; ông mong anh ta sẽ thừa kế bộ giáp của chú mình trong Hiệp sĩ Đai Sắt, và anh ta cũng đã vượt qua được các bài kiểm tra của hiệp sĩ đoàn… Nhưng giờ đây, vì số phận bi thảm này, cuộc đời tươi đẹp của anh ta đã bị đứt gãy.”

Tuy nhiên, bà không quá buồn bã về chuyện này, và lập tức ra lệnh cho các nữ quan chuẩn bị trà và đồ ăn nhẹ để cùng các đại thần thưởng thức.

Hậu quả của việc Nam tước Noah trở thành “thực dân địa” cũng gần giống như việc anh ta bị phe nổi lo

“Hải Lực Tông ạ, việc thực hiện các biện pháp đều rất quan trọng, nhưng trước hết chúng ta cần phải biết điều gì sẽ xảy ra, sau đó mới có thể ngăn chặn được.”

Nữ hoàng đưa một tài liệu trên bàn cho nữ quan bên cạnh mình, rồi nữ quan đó tiến lại gần hai vị cố vấn và đưa tài liệu đó cho họ; có vẻ như đề xuất của Hải Lực Tông đã từ lâu là ý định của nữ hoàng.

“Hãy xem báo cáo này đến từ Ngụy Áo Đí đi. Để có được những thông tin này, có không ít quý ông dũng cảm đã hy sinh mạng sống của mình cho vương quốc.”

Chỉ trong chưa đầy mười giây, hai pháp sư đã đọc xong bản báo cáo đó.

“Thật khó tin,” Hải Lực Tông nói một cách gượng ép.

Delant không nói gì.

“Có vẻ như chúng ta có hai lựa chọn, và hai lựa chọn đó hoàn toàn trái ngược nhau, phải không? Ngụy Áo Đí đã cho chúng ta thấy ví dụ rồi.” Hoàng đế Helon IV không nhìn họ, đôi mắt dưới chiếc mặt nạ đang nhìn thẳng vào cửa sổ xe ngựa; cảnh vật bên ngoài đang nhanh chóng trượt qua bên trái.

“Khổng Lý Ngạn ạ, hay là Hội Tình Thân?” Nữ hoàng hỏi.

“Khổng Lý Ngạn đã phản bội những người đã giao trọng trách cho mình,” Delant nói.

“Hội Tình Thân cũng đã phản bội chủ nhân của nó… tức là tôi,” Hoàng đế Helon IV nói.

“Hội Tình Thân đã lạm dụng quyền lực của chính phủ,” Hải Lực Tông nói.

“Khổng Lý Ngạn phản đối ‘Đạo luật Quản lý Đất đai Mới’,” Hoàng đế Helon IV nói tiếp.

Delant cảm thấy đầu đau; anh ta không giỏi giao tiếp với giới quyền quý, đặc biệt là với nhà vua: “Thưa bệ hạ, Ngài không thể phản đối tất cả mọi người được.”

“Chúng ta không phản đối tất cả mọi người; chúng ta cai trị tất cả mọi người,” Nữ hoàng nói một cách nghiêm túc.

Điều đó quả thực là đúng.

Hải Lực Tông nói thẳng thắn: “Tôi cho rằng những trường hợp cá biệt thì chưa đủ để chứng minh điều gì cả; chúng ta nên để cảnh sát thử sức mình thêm một lần nữa.”

Khác với đại đa số người dân trong đất nước này, Hải Lực Tông chưa bao giờ nghi ngờ về năng lực của cơ quan cảnh sát.

Tổ chức cảnh sát của Đôn có lẽ được thành lập tại Á Tân, nhưng lại được hoàn thiện tại La Lan.

Và Hải Lực Tông chính là người La Lan.

Khi chính sách mới yêu cầu cắt giảm quân đội đồng thời đòi hỏi các địa phương phải thành lập cơ quan cảnh sát, ông đã cảm thấy nghi ngờ. Việc rất nhiều cựu binh gia nhập cảnh sát thực sự là một bổ sung tuyệt vời cho lực lượng địa phương; dù lúc đầu có thể chưa thấy được hiệu quả rõ ràng, nhưng điều này cũng giúp xây dựng cơ cấu quân đội tại các địa phương, thuận tiện cho việc mở rộng quy mô và điều động quân sự

“Chúng tôi chỉ là những cố vấn chuyên về học thuyết bí ẩn mà thôi.”

“Hãy coi đây chỉ là một cuộc trò chuyện thoải mái thôi.”

Delant im lặng một lúc: “Tôi từng nghĩ rằng việc bảo vệ nền kinh tế dưới ảnh hưởng của Ánh Trăng Bóng Tối là điều quan trọng nhất.”

“Đúng vậy.”

“Để bảo vệ nền kinh tế, chúng ta cần đảm bảo an toàn sản xuất cho các ngành công nghiệp then chốt. Nhưng xét đến việc số lượng những người sở hữu năng lực siêu nhiên sẽ tăng vọt trong tương lai, điều này khá khó để thực hiện được. Hoặc có thể cho mọi người luôn có tiền để tiêu dùng, nhờ đó bù đắp cho những thiếu hụt trong sản xuất… Nhưng ở đất nước chúng ta, có quá nhiều người nghèo; làm sao để họ có khả năng tiêu dùng được?”

Delant dừng lại một chút: “Có thể cho họ vay tiền để tiêu dùng. Hãy ban hành luật giới hạn lãi suất của các khoản vay ngân hàng; như vậy sẽ có nhiều người sẵn lòng vay tiền hơn.”

“Đây là một đề xuất rất tốt; đủ để tổ chức một cuộc bỏ phiếu công khai. Ngài Delant, ngài thực sự xứng đáng trở thành Bộ trưởng Tài chính của tôi!” Nữ hoàng khen ngợi Delant, sau đó quay sang Halison, mong đợi ông cũng sẽ đưa ra ý kiến gì đó.

Halison cúi đầu xuống.

“Tôi không quá am hiểu về tình hình đất nước của Đôn, nhưng tôi nghĩ rằng so với những kẻ khác biệt rõ ràng, những người cùng loại nhưng có quan điểm khác biệt mới thực sự nguy hiểm hơn.”

Nữ hoàng nghiêng đầu và nói một cách đùa cợt: “Nghe có vẻ như ngài thích Khổng Lý Ngạn hơn đấy.”

“Những sai lầm của Khổng Lý Ngạn đã xảy ra trong quá khứ và sẽ tiếp tục xảy ra trong tương lai; còn những sai lầm của Hội bạn bè Thân thiện thì đang diễn ra ngay lúc này,” người chiến binh man rợ nói một cách chân thành nhưng giọng điệu cứng nhắc. “Trong đất nước tôi, những người từ chối tuân theo mệnh lệnh của vua được gọi là phe nổi loạn… Ngay cả những người thuộc giáo phái Druid cũng vậy.”

Nụ cười sau tấm màn của Helon IV dần biến mất.

“Đúng vậy.”

Xin cảm ơn những độc giả trong Cộng đồng Sách vì đã gợi ý cho Fast Delant.