Ở thị trấn Revo, chỉ có một nhà trọ duy nhất, và nơi đây cũng đóng vai trò như quán rượu, vì vậy lúc nào nó cũng kín chỗ ngồi.

Vào mùa đông, khi không phải làm việc trên đồng ruộng, các người đàn ông thường dành thời gian rảnh để tụ tập tại đây – uống rượu, chơi bài, ném xúc xắc, hút thuốc… Có vẻ như họ đang lãng phí thời gian, nhưng những hoạt động giản dị này lại là những hoạt động xã hội quan trọng ở vùng nông thôn; thậm chí những vấn đề liên quan đến sự kết thông gia giữa hai gia tộc cũng có thể được quyết định ngay tại quán rượu này.

Bây giờ là tháng Mười Một, đúng vào tháng ăn chay của tôn giáo Bạch Giáo; những tín đồ không được phép uống rượu hay ăn thịt, nhưng mọi người vẫn tìm ra cách khác để thưởng thức rượu ngon. Họ chỉ cần trả một khoản tiền nhỏ cho chủ nhà trọ để yêu cầu anh ta đặt một chiếc đĩa nông ở mỗi bàn, rót một lớp rượu mỏng lên đó và để nó bay hơi tự nhiên. Chỉ sau một thời gian ngắn, cả căn phòng đã ngập tràn mùi rượu thơm ngon, giống như mọi khi.

Mặc dù gần đây đã xảy ra nhiều chuyện phiền phức, nhưng trong niềm vui được coi là “cấm kỵ” này, họ vẫn có thể quên đi những điều đó, cùng bạn bè vui vẻ chơi bài, hút thuốc…

Cho đến khi cửa bị mở toang, tạo ra một khoảng trống giữa làn sương mù do khói thuốc tạo ra.

Họ đều ngừng lại và nhìn về phía người lạ mới bước vào; khi thấy thân hình vạm vỡ của anh ta, tất cả đều thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

“Chủ nhà, xin hai phòng và hai bữa tối; mang đến những gì có sẵn.” Clifton nói một cách bình thường, anh ta tìm một chiếc bàn trống, đặt cái rìu lên trên để giữ chỗ, rồi đi đến quầy thanh toán; Trúc Lý Nhĩ cũng ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn tròn.

Chủ nhà trọ trẻ tuổi không vội vàng gọi đầu bếp, mà ngồi suy nghĩ một lát, rồi bất ngờ cúi xuống, lấy ra một cây kiếm hai tay từ ngăn kín dưới quầy và đặt nó lên bàn.

“Bây giờ không khí đã chuẩn bị xong rồi.” Anh ta nói một cách vui vẻ, giọng nói của anh ta còn mang theo chút hương vị cổ xưa. “Chào mừng các bạn trở lại quán rượu thời đại không có thuốc súng – nơi nổi tiếng khắp vùng với tên ‘Bài ca của Con Quái Vật Biển’. Ở đây, rượu sẽ khiến bạn say, và những người đẹp sẽ giúp bạn ngủ ngon.”

Mặc dù tên thực sự của nhà trọ này không phải là “Bài ca của Con Quái Vật Biển”, nhưng vào lúc này, khi khách hàng mang theo rìu và chủ nhà sử dụng kiếm, mọi thứ đều trở nên hòa hợp với nhau.

Không chỉ Clifton, m

Khi ông chủ ngẩng đầu lên, tiếng cười vẫn chưa tắt hẳn, anh ta bỗng cảm thấy mặt mình đỏ lên.

“Được rồi, những gì họ nói là sự thật, nhưng đó đều là chuyện của quá khứ. Còn bạn, thực khách ơi, trông có vẻ là người biết cách tìm niềm vui. Dù Thévo chỉ là một thị trấn nhỏ, nhưng tôi dám chắc bạn sẽ tìm thấy rất nhiều điều thú vị ở đây.”

“Cảm ơn lời chúc tốt đẹp của anh.” Clifton đội chiếc mũ lên và gật đầu mỉm cười.

Bối Luân đưa cho anh hai chiếc chìa khóa: “Hai căn phòng ở cuối cùng trên lầu vẫn còn trống.”

“Hãy dành cho người mới đến những căn phòng tốt hơn đi, nếu không họ sẽ ở cạnh kẻ có khuôn mặt giống khỉ đó… Kẻ ngu ngốc đó thực sự là một kẻ kỳ quặc, luôn tỏ ra kiêu ngạo!” Một người trong số những vị khách la lên, gây ra tiếng vang lẫn lộn; tuy nhiên, cũng có người có vẻ mặt kỳ lạ, im lặng không nói gì.

“Nhưng ở đây chúng tôi chỉ có hai căn phòng trống thôi.”

Mặc dù Clifton không biết kẻ có khuôn mặt giống khỉ là ai, nhưng rõ ràng người này không được mọi người yêu mến.

Anh nhìn Bối Luân, chờ đợi lời giải thích từ anh ta.

Nhưng trước khi Bối Luân kịp nói gì, tiếng gót giày đập vào bậc thang đã vang lên từng bậc một, khiến mọi người đều im lặng lại.

Đạp, đạp, đạp, đạp…

Tiếng đó giống như tiếng của đôi giày cao gót.

Clifton cảm thấy quen thuộc với âm thanh này, bởi vì giày cao gót là trang bị chuẩn của các kỵ binh – nó giúp giữ chân vững vàng trên yên ngựa. Tuy nhiên, trong những năm gần đây, trang phục của kỵ binh cũng trở nên phổ biến trong giới thời trang; một số quý ông trẻ tuổi, yêu thích sự lòe loẹt, cũng muốn mặc những bộ trang phục đó để thể hiện vẻ oai hùng của mình trong thành phố.

Nhưng người đàn ông đang bước xuống từ cầu thang này thì hoàn toàn không hề oai hùng chút nào.

Vị quý ông này mặc một bộ vest màu xanh rất đẹp, trước ngực có hai hàng khuy vàng lấp lánh; phần tay áo lộ ra một ít, cho thấy bên trong anh ta mặc một chiếc áo len cao cấp; đôi giày cao gót da hươu màu nâu đậm; tay anh ta đeo đôi găng tay trắng bằng lụa, trong ánh nến, chúng phát ra ánh sáng mịn màng như hạt ngọc trai.

Tuy nhiên, bộ trang phục lộng lẫy đó không thể che giấu được thân hình gầy gò, cong queo của anh ta, cũng như khuôn mặt xấu xí, đáng sợ đó.

Làn da trên khuôn mặt anh ta giống như vùng da bị bỏng đã lành, có màu hồng mịn màng; trên mắt không có lông mi; mái tóc màu nâu đậm thì rất dày

Nếu không có bất kỳ điều nào trong số những điều trên, thì anh ta chắc chắn sẽ không đủ sức đối mặt với những lời chế giễu của mọi người và hình ảnh của chính mình trong gương.

Rõ ràng, vị quý ông này ít nhất cũng sở hững một lòng thù hận mãnh liệt.

Trong sự yên tĩnh, ánh mắt lạnh lùng của anh ta quét qua mọi người, dừng lại một chút ở chỗ Krenton – người mà trước đó anh ta chưa từng gặp – rồi sau đó chuyển sang phía chủ nhà trọ, Bối Luân.

“Theo quy tắc cũ.”

“Tôi đã chuẩn bị sẵn cho ông rồi, ông Hutter.” Bối Luân gọi vào bếp, và ngay lập tức một đứa trẻ khoảng mười tuổi xuất hiện, mang theo một cái khay lớn đầy thức ăn: rượu vang đỏ, khoảng mười chiếc xúc xích nướng, những miếng thịt không rõ là từ cừu hay bò, cùng với một con gà mập ú – những thứ này thông thường không đủ cho một người ăn.

Vị quý ông xấu xí kia nhanh chóng dẫn đứa trẻ lên lầu, không muốn ở lại tầng dưới thêm nữa. Khi anh ta đi rồi, tiếng ồn ào bên dưới lại trở lại như bình thường; mọi người đều giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra và tiếp tục làm việc của mình.

“Tôi tưởng bây giờ là tháng Ramadan đấy.” Krenton thu hồi ánh mắt khỏi vị quý ông kia.

Bối Luân nhún vai: “Đúng là vậy, nhưng chúng ta cũng không thể từ chối tiền của những người vô thần được… Đó là công việc kinh doanh mà.”

Lời nói này khiến trung úy rất hài lòng; nụ cười lại xuất hiện trên khuôn mặt anh ta:

“Thật may, tôi cũng là người vô thần. Các bạn còn con gà mập nào không?”

“Con vừa rồi là con cuối cùng rồi… Nhưng thịt cừu non vẫn còn đầy đủ. Vậy ông muốn bánh nhân thịt cừu không?”

Tai họa vẫn tiếp diễn, nhưng thịt cừu cũng khá ngon. Krenton đặt mua ba chiếc; Bối Luân quay vào bếp báo cho đầu bếp biết, rồi lại quay ra.

“Nếu không có các bạn – những người bạn từ nơi xa đến này – tôi thực sự không biết phải làm sao với đàn cừu lớn này đâu.” Anh ta nói một cách biết ơn.

“Sao vậy?”

“Gần đây, có một con thú hoang dã lạ mặt liên tục tấn công các chuồng gia súc, khiến mọi người rất lo lắng. Nếu không may bị nó nhắm đến… chắc chắn nó sẽ không trả tiền cho những miếng thịt đó đâu. Vì vậy, mọi người đều bắt đầu bán gia súc với giá thấp hơn, để cố gắng tránh rủi ro cho bản thân.”

Bối Luân thở dài và than phiền: “Tôi đã tận dụng tình hình này để mua rất nhiều cừu… Thật là một quyết định sai lầm; chúng thực sự là những con vật gây rắc rối nhất mà tôi từng nuôi.”

Krenton hoàn toàn đồng ý:

“À đúng rồi, anh đã từng thấy chiếc vòng cổ này chưa? Có lẽ trước đây có một cô gái nào đó ở thị trấn này đã đeo nó.”

Những bức tượng phụ nữ được điêu khắc từ ngà là rất hiếm, vì vậy anh nghi ngờ đây có thể là một món quà đặc biệt dành cho một cô gái nào đó. Mặc dù kẻ trộm mộ lớn Paul đã tìm thấy vật này bên cạnh con sông Revo, nhưng điều đó không có nghĩa là chiếc vòng cổ chắc chắn thuộc về ai đó ở Revo; nó cũng có thể đã được cuốn trôi xuôi dòng từ phía thượng nguồn và chỉ tình cờ dừng lại ở đây.

Tuy nhiên, anh vẫn muốn hỏi thêm để làm rõ tình hình.

Bối Luân tựa khuỷu tay vào quầy hàng, tiến lại gần chiếc khung ảnh nhỏ để nhìn kỹ hơn, nhưng rồi lắc đầu ngay lập tức.

“Tôi chưa từng thấy nó, nhưng anh có thể hỏi Lawrence xem. Anh ấy là thợ kim hoàn của thị trấn này, có lẽ chính anh ấy đã làm ra vật này.”

Clayton cảm ơn và quay trở lại chỗ ngồi để chờ đợi.

Julius cũng đến gần hơn, anh ta đã lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Clayton và chủ nhà trọ từ đầu.

“Vậy ngày mai anh sẽ đi tìm Lawrence phải không?”

“Có lẽ vậy… Anh có ý kiến gì khác không?”

“Tôi đề nghị chúng ta nên đi kiểm tra bên bờ sông trước.” Giữa tiếng ồn ào, pháp sư đưa ra lời khuyên với giọng điệu quyết đoán.

“Mặc dù chúng ta đã xác định được rằng số phận xấu của anh bắt nguồn từ chiếc vòng cổ này, nhưng điều đó không có nghĩa là không còn những mối nguy hiểm khác nữa. Những điều kiện tạo ra ‘sương mù số phận’ cũng có thể tạo điều kiện cho sự xuất hiện của các linh hồn ban đêm… Điều đó có thể mất một hoặc hai tháng, nhưng kể từ khi anh nhận được chiếc vòng cổ này, đã có một khoảng thời gian trôi qua rồi. Và việc tìm cách giải quyết ‘sương mù số phận’ cũng sẽ tiêu hao sức mạnh phép thuật của tôi; tôi không thể vừa đối phó với nó vừa loại bỏ chiếc vòng cổ này.”

Clayton nhướng mày: “Vậy nếu tôi gặp phải những linh hồn đó, liệu số phận xấu của tôi có tăng lên gấp đôi không?”

“Gần như vậy.”

Pháp sư gật đầu nhẹ và nói thấp giọng: “Tôi không biết chính xác điều gì đã giúp số phận xấu của anh được kiềm chế ở mức thấp nhất hiện nay… Có thể là sức mạnh đặc biệt của anh, hoặc là mối liên kết chặt chẽ giữa anh với người sói và ánh trăng bóng tối, khiến số phận của anh chưa thực sự được thanh lọc hoàn toàn. Nhưng một khi anh gặp phải những linh hồn đó và chúng nhập vào cơ thể anh, anh sẽ dần dần điên loạn, tái hiện lại những khoảnh khắc cuối cùng trong cuộc đời của chúng… và cuối cùng sẽ