Kreton tiếp tục đi lang thang trong ngôi nhà này, tìm kiếm những thứ mà Hội Chén Thánh có thể đã để lại.

Anh trở lại tầng ba và khám phá hết các căn phòng còn lại, cuối cùng mới tìm được một số thứ có giá trị.

Trong một căn phòng dường như được sử dụng bởi người lớn, anh tìm thấy một cuốn kinh sách kỳ lạ; bìa sách được in bằng chữ vàng và viết bằng một ngôn ngữ lạ. Nhưng khi mở ra xem, đó chỉ là “Sách Kinh Cơ Bản của Bạch Giáo” – cuốn sách ghi chép về câu chuyện của những nhà tiên tri đầu tiên cảm nhận được ý muốn của Thiên Phụ.

Trong đó, có một phần nội dung được đánh dấu đỏ bằng bút chì:

“Thiên Phụ sai báo, sư tử, linh cẩu và sói mẹ thử thách loài người, buộc họ phải tuân theo Ý Chí của Ngài; những kẻ nổi loạn sẽ phải sống mãi trong nơi yên tĩnh không ánh nắng mặt trời. Những ai sẵn lòng nghe theo lời dạy của Ngài, sẽ được những con chó thiêng dẫn vào thế giới bất tử.”

“Thật là vô nghĩa,” Kreton nghĩ.

Tuy nhiên, đây là thứ duy nhất liên quan đến Hội Chén Thánh mà anh có thể tìm thấy ở tầng ba, nên anh quyết định cất nó lại.

Quay trở lại tầng hai,

lần này Kreton cảm thấy có điều gì đó bất thường.

Khi anh bước xuống cầu thang, anh dường như nghe thấy tiếng gì đó đang chạy qua, nhưng khi nhìn theo hướng đó, anh chỉ thấy những bức tường trắng và sàn nhà.

Hiện tượng bất thường này khiến anh cảnh giác hơn và bước đi chậm lại.

Tiếng sàn nhà cũ kỹ kêu răng rắc dưới áp lực của bước chân anh; tiếng động kia cùng với rung chuyển bỗng nhiên biến mất.

“Chắc là chuột…”

Kreton không chắc chắn lắm.

Anh đã từng gặp không ít loài vật lông lá này ở nông thôn; chúng luôn thích sống cùng con người. Nếu gần nơi ở của chúng không có con người, chúng sẽ nhanh chóng di chuyển đi, bởi vì thức ăn mà chúng cần chính là do con người cung cấp.

Ngôi nhà này đã bỏ trống không biết bao năm rồi; làm sao vẫn có chuột ở đây?

Trong ngôi nhà với cửa sổ và cửa đều đóng chặt này, có lẽ là có người đang đi lại, khiến cho không khí ẩm thấp và hôi thối bên trong bị khuấy động, và một mùi hương khác lạ bắt đầu lan lên từ tầng dưới.

Đó là một mùi hương rất mới mẻ…

Mùi phân tươi mới.

Có người đang sống ở đây à?

Tai Kreton bắt đầu hoạt động mạnh hơn; anh quay đầu về phía góc cầu thang bên dưới.

Từ đó, có những tiếng nói kỳ lạ vang lên; giọng nói già nua và đầy lo âu:

“Không thể tin được… Lần trước cũng nói là có người, nhưng không thể có ai đâu… Chỉ có chúng ta ở đây thôi; không ai khác sẽ đến nữa đâu.”

Một sinh vật đen tối, mặc không quần áo,

Clayton nhìn chằm chằm vào người đó, thấy anh ta dựa vào tay vịn và từ từ bước lên.

  Cảm giác rung chuyển từ trong bức tường lại một lần nữa lan tỏa ra, và cứ theo di chuyển của sinh vật hình người đen kia mà biến đổi.

  Tiếng ồn ào đã khiến Clayton chắc chắn rằng đây không phải là ảo giác. Anh ta lùi lại cho đến khi cách bậc thang khoảng năm feet mới dừng lại.

  Người đó tiến đến bên cạnh Clayton, nhưng dường như hoàn toàn không để ý đến họ; con chuột trên tay anh ta thì đã nhảy xuống dưới.

  Cho đến khi Clara lên tiếng: “Hawne, là Hawne sao? Đây là Clara!”

  Đây là Hawne à?

  Clayton tròn mắt.

  Anh ta không ngờ đứa trẻ mà mình vừa mới còn tiếc nuối lại trở thành như thế này.

  Khi tiến gần hơn, anh ta nhận ra rằng lớp đen bám trên bề mặt sinh vật đó thực chất chỉ là lớp bẩn tích tụ qua nhiều năm và lông rụng; mùi hôi thối nồng nặc bay lên.

  Sinh vật hình người đen kia dừng bước, ánh mắt đột nhiên hướng xuống đầu của Clara.

  Trên khuôn mặt đầy bụi bặm đó, chỉ có đôi mắt trông giống như của một con người sống thực sự.

  “Là Clara à?” Giọng nói của Hawne đầy sự kinh ngạc.

  Anh ta nhanh chóng quay đầu nhìn Clayton, sau đó vươn tay ra và xé toạc chiếc áo của trung úy. Trong khoảnh khắc đó, Clayton nhận ra rằng khuôn mặt thực sự của Hawne già hơn mình rất nhiều; lúc này anh mới nhớ ra rằng Clara cũng thuộc cùng lứa tuổi với mình.

  “Không phải ảo giác!” Hawne reo lên, hét lớn: “Lần này thì thực sự không phải ảo giác nữa!”

  “Tất nhiên là Clara không phải ảo giác!” Clara cũng hét lên.

  Clayton dùng tay véo ve tai mình.

  Hawne nằm xuống đất, vừa khóc vừa cười, mất một lúc lâu mới bình tĩnh lại được.

  “Mẹ đã sai các bạn đến tìm tôi phải không? Bà ấy vẫn nhớ đến tôi, đúng không?”

  “Bạn đã ở đây suốt thời gian này à?” Clayton không nhịn được mà hỏi.

  “Tất nhiên rồi. Tôi luôn ngoan ngoãn, để canh giữ những thứ đó, hàng ngày đều ở đây, chưa bao giờ rời đi. Mỗi ngày tôi đều nhớ mọi người và viết nhật ký… Nhưng mẹ vẫn chưa đưa mọi người trở về. Tôi đã chờ đợi mãi, nhưng sau đó nhà vệ sinh không còn nước nữa, tôi cũng không thể lấy nước để tắm, nên đành phải ở lại dưới đó… Nếu không, tôi cũng sẽ bị bẩn thỉu.” Anh ta ngồd dậy và nói liên miên không ngừng, giọng nói và ánh mắt nhìn người khác vẫn giống như một đứa trẻ.

  “Vậy bạn lấy thức ăn từ đâu?”

  “

Hào Ân tiến lại gần hơn một chút, vừa mở miệng thì một luồng mùi hôi thối nồng nặc đã bốc lên.

Trong lúc đó, một con chuột bắt đầu trèo lên đầu anh ta từ phía sau.

Clayton quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy đống rác chất đầy tận tầng hai, và bỗng nhiên nhận ra rằng có lẽ đó chính là rác thải sinh hoạt do anh ta tự mình vứt đi.

Việc dùng động vật được thuần hóa để tìm kiếm thức ăn nghe có vẻ giống như công việc của những người thông thạo ngôn ngữ động vật.

Trong những ngày qua, Clayton đã nghiên cứu kỹ về những người sở hữu năng khiếu đặc biệt này; anh biết rằng họ có thể giao tiếp với muôn loài động vật, nhưng trong thành phố thì họ chỉ có thể triệu hồi những con chim nhỏ hay những con chuột mà thôi.

Tuy nhiên, anh không hề cảm thấy tò mò về vẻ ngoại hình hiện tại của Clara, cũng không hỏi tại sao họ lại xuống từ tầng trên xuống đây; điều này khiến Clayton cảm thấy rất báo động.

“Vậy mẹ tôi bây giờ ở đâu? Tôi có thể gặp bà ấy không?” Hào Ân tiếp tục hỏi.

Khi Clara định mở miệng, ngón tay của Clayton đã chọc vào miệng cô, thay cô trả lời: “Đúng vậy, bà ấy rất nhớ con, nhưng bà ấy vẫn cần chăm sóc những đứa trẻ khác, vì vậy bà ấy đã sai tôi đến đây, đồng thời mang theo một số thứ mà bà ấy không kịp mang đi.”

Khi họ lần đầu tiên bước vào biệt thự cũ của Joe Mani, Clayton đã nhận ra rằng những người thuộc tổ chức Thánh Cái Chén hoàn toàn không liên lạc với Clara.

Dù sao thì Clara cũng là một ác ma được ký kết hợp đồng; những tu sĩ nhện đến thành phố Sasa suốt hai tháng mà không tìm cô, có lẽ là vì họ thấy Joe Mani vẫn còn sống, nghĩ rằng nhiệm vụ của cô đã thất bại nên họ đã bỏ rơi cô, hoặc có thể là họ cho rằng cô đã chết.

Tình hình của Hào Ân vẫn chưa được biết rõ, nhưng hiện tại có vẻ như anh ta cũng ở trong tình trạng tương tự như Clara.

Ánh mắt của Hào Ân dán chặt vào Clara; trong đó chứa đựng những cảm xúc có thể được gọi là “ghen tị” và “giận dữ”.

Anh ta chỉ vào chiếc lồng chim và hỏi Clayton: “Vậy tại sao Clara lại đến đây?”

“Nhiệm vụ của cô ấy đã hoàn thành rồi; cô ấy đã giết chết Joe Mani, nhưng nhiệm vụ của em vẫn còn tiếp tục.”

Clayton nhếch mép; khi Clara nghe thấy anh ta nói dối, răng cô bắt đầu siết chặt lại, nhưng cô cũng không siết quá mạnh.

Có vẻ như cô ấy đã quen với anh ta khá nhiều rồi.

“Thật tốt…” Hào Ân thốt lên, nhưng ác ý trong mắt anh ta vẫn chưa hề tan biến.

Phản ứng của người này khiến Clayton cảm thấy rất kỳ lạ; dù trước đây anh ta là ng

“Tất nhiên, tất nhiên.” Höhn gật đầu như thể đang khoe công trạng của mình.

Anh dẫn Clifton xuống lầu, đi qua hành lang tầng một nơi đầy quần áo cũ và vụn vải được xếp thành thảm, qua phòng ăn đầy thức ăn thối rữa, và cả căn phòng vệ sinh khiến người ta không nỡ nhìn vào từ cửa ra vào.

Sau khi nước trong nhà bị cắt đứt, Höhn không còn cách nào để giữ cho bản thân sạch sẽ, chỉ có thể cố gắng không lên các tầng trên để tránh làm bẩn những nơi khác.

Trong những năm qua, anh luôn ở lại tầng một, khiến cho khu vực này hoàn toàn khác biệt so với các tầng trên.

Cuối cùng, họ dừng lại bên cửa sau ở cuối hành lang.

Phía sau cánh cửa là một sân vườn đầy cỏ dại cao đến đầu gối; Clifton đã từng nhìn thấy nó trên mái nhà, vì vậy anh biết rõ về kích thước và vị trí của nó.

Tuy nhiên, thứ được giấu ở đây không phải ở trong sân vườn.

Höhn chỉ vào một khoảng đất bất thường bên cạnh cửa, nơi có một tấm gỗ có viền bọc thép: “Cửa vào tầng hầm ở ngay dưới đó. Tay tôi bẩn lắm, bạn tự xuống đi.”

Khi nói điều này, anh có vẻ hơi e thẹn.

Nhưng Clifton không dám tin lời anh; cửa vào này trông quá hẹp, việc xuống dưới chắc chắn không hề dễ dàng.

Nếu Höhn tấn công anh khi anh đang xuống, hoặc đặt bẫy gì đó bên trong, anh sẽ không thể kịp phản ứng trong vài giây đầu tiên.

“Bạn cũng xuống đi. Lần đầu tiên tôi đến đây, nên không hiểu rõ lắm.”

Anh nhường lượt cho Höhn xuống trước, nhưng Höhn không hề nhúc nhích, ánh mắt anh đã thay đổi hoàn toàn.

Nếu trước đây đó là sự tin tưởng và tình cảm gắn bó với mẹ anh, thì bây giờ đó là lòng hận thù sâu sắc.

Clifton bắt đầu cảnh giác: “Có chuyện gì vậy?”

“Bạn không phải con của mẹ, mà là một kẻ ngoại đạo phải không?” Höhn cười lạnh và đọc lại nội dung của “Sách Tiên Phong”: “‘Hãy theo bước chân của những sứ giả với lòng kính trọng, nhưng nếu họ dừng bước lại, bạn phải biết rằng những lời họ nói không phải là sự thật.’ Dù bạn có phải là một tín đồ trong giáo hội hay không, bạn cũng phải biết rằng việc tôi xuống trước khi gặp vật thiêng liêng là điều không thể chấp nhận được; nếu không, tôi sẽ phạm tội xúc phạm sứ giả.’”

Clifton thở dài, nhưng vì Höhn đứng quá gần anh, anh không dám hít thở mạnh hơn nữa.

“Vậy bạn định làm gì tiếp theo?”

“Các bạn sẽ chết tất cả.” Hönn đưa ra kế hoạch cho cuộc sống của họ.

“Cả Clara cũng sẽ chết sao?”

Cuối cùng, Clara cũng có thể nói chuyện được; cô bé nhìn Höhn với vẻ hoảng sợ.

Hawen cũng nhìn cô ấy và trả lời một cách chắc chắn: “Clara cũng sẽ chết, và vì đã đưa những kẻ ngoại đạo về nhà, cô ấy sẽ bị đày xuống địa ngục!”

Chưa kịp anh ta dứt lời, cả căn nhà bắt đầu rung chuyển; trần nhà bắt đầu rơi bụi xuống. Từ những khe hở trên tường, từ đống rác trong phòng, từ những ống thoát nước bị gãy ở góc nhà… vô số con chuột đen kia bắt đầu kêu rít và bò ra ngoài, trong chốc lát đã “trang trí” lại căn phòng bằng một lớp “giấy dán tường” mới. Chỉ trong vài giây thôi, Creighton đã thấy có hàng trăm con chuột xuất hiện, và số lượng chúng vẫn tiếp tục tăng lên.

Có lẽ tất cả chuột trong khu vực này đều đã tập trung ở đây rồi. Khi số lượng chúng đủ lớn, ngay cả kiến cũng có thể ăn thịt người, huống chi là chuột.

“Vì vậy, tôi ghét những kẻ cuồng tín tôn giáo,” Creighton thì thầm trong tiếng ồn ào của đàn chuột.

Bàn tay phải của anh ta biến thành những móng vuốt sắc nhọn; ánh sáng lạnh lẽo lướt qua cổ Hawen, máu tươi bắt đầu phun trào ra từ vết thương. Thân xác Hawen ngã gục trong bụi bặm, nhưng đàn chuột vẫn tiếp tục tràn ra, tập trung lại quanh đó.

Chúng phủ kín mọi nơi; ngay cả bên ngoài cửa sau cũng vang lên tiếng cắn nát… Con đường để thoát ra đã bị chặn hoàn toàn.

Creighton nhận ra một điều: Người có thể thuần hóa được đàn chuột không nhất thiết phải là những người thông thạo ngôn ngữ của loài vật ấy; cũng có thể là những người chuyên điều khiển đàn chuột.

Thấy có nhiều độc giả tò mò về danh tính của mình, tôi xin giải thích rằng tôi chỉ là một thanh niên thất nghiệp sống trong thành phố mà thôi.