Khi nhận được tin này, Clifton đang thưởng thức bữa ăn trong lều của người huấn luyện thú dã. Con báo đói khát đến mức suýt chết trong lồng sắt giờ đây không cần phải lo về việc thiếu thức ăn nữa, bởi vì nó đã trở thành món ăn trên bàn của ông ta.

Ở đây không có dao nĩa, vì vậy cách ăn uống của ông ta có phần mang tính chất nguyên thủy.

Việc ăn thịt con mồi tươi sống khiến râu của vị trung úy bị nhuốm đẫm máu; ánh mắt ông ta trở nên lạnh lùng khi đang ăn. Cho đến khi bản báo cáo phân tích của Trúc Lý Nhĩ làm cho tâm trạng ông ta trở nên vui vẻ hơn.

Gia đình xiếc này đã ở đây hơn nửa tháng; đây là kết luận mà Trúc Lý Nhĩ rút ra từ những dấu hiệu định vị trên bản đồ mà họ mang theo.

Họ được Giáo sư Christopher thuê để đến Riveo tìm kiếm “con thú bất hạnh”, và đó chỉ là một sự trùng hợp mà thôi.

Thực tế, đã có rất nhiều người có năng lực đặc biệt được Christopher thuê để thực hiện nhiệm vụ này, nhưng họ đã đến nhầm địa điểm và không tìm thấy gì cả; điều này được ghi chép lại trong nhật ký trên xác của nhà tiên tri.

Gần đây, hầu hết mọi người đều bị cuốn hút bởi thị trường đen trong các mỏ do quân đội kiểm soát.

Ý tưởng này thực ra không sai; con thú đó bị thu hút bởi những điều bất hạnh… Và có điều gì bất hạnh hơn một vụ thảm sát chứ?

Nhưng “con thú” đó lại không xuất hiện ở đó.

Để thực sự tìm thấy thứ mình muốn, Giáo sư Christopher buộc phải trả một cái giá trước – đó chính là những bàn tay đặc biệt này, hy vọng chúng sẽ giúp những người mới gia nhập đội ngũ của ông ta tìm ra con thú đó.

Đảo Phục Sinh và đoàn xiếc đều nhận được những món quà này vì công việc của họ đòi hỏi phải di chuyển thường xuyên.

Tất cả những thông tin trên đều là kết luận mà Trúc Lý Nhĩ đưa ra; một nửa trong số đó được chứng minh bằng bằng chứng đầy đủ, và nửa còn lại cũng được suy luận một cách kỹ lưỡng; Clifton cho rằng chúng đều đáng tin cậy.

Ông ta đặt miếng thịt tươi bên cạnh mình xuống, cầm lên chiếc bàn tay mới nhận được để quan sát kỹ lưỡng. Chiếc bàn tay “Vinh Quang” mà họ nhận được trước đây là bàn tay trái, còn chiếc này là bàn tay phải.

“Chủ nhân của hai chiếc bàn tay này chính là tên cướp độc lập Hawthorne; tôi mới nhận ra điều này khi nhìn thấy chiếc bàn tay phải này,” Trúc Lý Nhĩ chỉ vào móng tay ngón trỏ của chiếc bàn tay được ướp muối đó; móng tay ngón trỏ của nó bị gãy.

Clifton biết đến người này; Hawthorne là một tên cướp nổi tiếng, nhưng ông ta đã bị treo cổ khi Clifton còn nhỏ.

Khi ở tuổi bốn mươi, Hawthorne từ bỏ con đường tội l

Mặc dù là một kẻ tồi tệ, nhưng lúc này Creighton đang rất cần đến sự giúp đỡ của một người như vậy.

Creighton thích thú khi xoay tròn bàn tay phải của mình. Hầu hết mọi người đều thuận tay phải, và bàn tay phải mạnh mẽ hơn bàn tay trái; vì vậy trong nghiên cứu huyền bí, bàn tay phải còn được gọi là “Bàn tay Chống đỡ”, mang lại khả năng bảo vệ mạnh mẽ hơn.

Có vẻ như anh ta không cần phải lo lắng về những hậu quả xấu xa nữa, anh ta nghĩ.

“Bây giờ, hãy xem những người này còn để lại cái gì trong lều đi.”

Barbara trở lại căn phòng trên gác, và cảnh đất đầy vụn kính khiến cô bé bật ra tiếng kinh ngạc.

Đường Na buộc phải giải thích cho cô ấy về lý thuyết huyền bí đằng sau hiện tượng này.

Trước đó, Creighton đã giới thiệu sơ qua về sự tồn tại của Hội Trưởng lão và danh tính của Barbara cho cháu gái mình, nhưng chưa từng nói về Đường Na. Vì vậy, Đường Na đành phải tự mình giải thích, nhưng cô nhận thấy Barbara dường như không mấy quan tâm đến điều đó.

Barbara đứng hai tay khoanh eo, thở dài nhìn cảnh hỗn loạn trên gác và những khung cửa sổ vỡ nát.

Về “định mệnh xấu xa” của ông Bạch Lược, cô cảm thấy mình cũng có phần phải chịu trách nhiệm — những chiếc cốc vỡ và cửa sổ kính đều là tài sản của gia đình mình. Nhưng dĩ nhiên, trước khi tiếp đón khách, chủ nhà cần chuẩn bị sẵn tâm thế chịu thiệt thòi, đó là điều hiển nhiên.

“Vậy việc những chiếc cốc vỡ có nghĩa là ông Bạch Lược đang trải qua những khó khăn gì?” cô hỏi cô gái trẻ.

“Ehm…”

Đường Na không thể trả lời ngay được. Mặc dù cô biết về nghi thức liên kết số phận, nhưng thực tế thì kỹ năng của cô không cao như mọi người tưởng tượng. Đây là lần đầu tiên cô sử dụng loại nghi thức này, và cô hoàn toàn không có kinh nghiệm gì trước đó. Việc thành công chỉ có thể xảy ra nhờ vào mối quan hệ huyết thống gần gũi giữa cô và Creighton.

“Có lẽ ông ấy đã bị ai đó tát một cái…” cô đáp một cách không chắc chắn.

Barbara lại hỏi tiếp: “Còn cửa sổ vỡ thì sao?”

Đường Na lại trả lời bằng một câu hỏi: “Có lẽ ông ấy đã bị ai đó đâm một nhát?”

Barbara không khỏi bật thốt lên: “Làm sao có người có thể làm những điều đó được chứ?”

Trong suy nghĩ của Nữ Hút Máu, Creighton Bạch Lược chưa bao giờ phải chịu thiệt thòi gì cả. Anh luôn chuẩn bị kỹ lưỡng, và chỉ cần tìm đúng thời cơ, anh sẽ dễ dàng giành chiến thắng. Anh là một người luôn làm theo lời mình nói.

Cô không thể tin nổi làm sao lại có người có thể làm tổn thương đến người sói, và người đ

Bây giờ gác xép trở nên lộn xộn không thể tổ chức việc dạy ngữ pháp được nữa.

Barbara cúi xuống để quét những mảnh kính vỡ bên cạnh chiếc ghế sofa, và để cố định chiếc ghế, cô đã nhét hai chồng kính vào khe hở giữa khung ghế và sàn nhà làm tác dụng như những cái đinh tán.

Sau khi hoàn thành công việc đó, cô đứng dậy đi lấy cây chổi.

Nhưng chỉ vài bước sau khi cô bước ra ngoài, chiếc ghế sofa dưới thân Đường Na bỗng phát ra tiếng kêu “lạch cạch”, những tấm kính đang dùng làm đinh tán bất ngờ bật ra từ dưới ghế, khiến chiếc ghế nghiêng về phía trước và đẩy Đường Na – người đang bị thương ở chân – lao thẳng vào tủ đựng đồ mà Barbara vừa dùng làm ghế.

Không hề phóng đại chút nào, lúc này Đường Na di chuyển nhanh như một con báo, chỉ là lực di chuyển đó không đến từ đôi chân của cô.

Cô bé phù thủy nhìn thấy chiếc tủ đang lao về phía mình với những góc cạnh sắc nhọn, khuôn mặt cô tái nhợt, tâm trí hoảng loạn; lúc này, ma thuật đã không còn có thể cứu cô nữa.

Đúng lúc Đường Na nhắm mắt chuẩn bị đối mặt với cái chết, cô đã va phải một bức “tường” lạnh lẽo nhưng mềm mại…

Hồi Ma Quỷ – người vừa uống máu của người sói và đang ở trong trạng thái mạnh mẽ nhất – đã kịp chặn đường Đường Na ngay trước khi cô đập đầu vào tủ đó. Cảnh tượng giống như Đường Na tự nguyện lao vào vòng tay cô ấy và được cô dẫn đi theo hướng khác.

Rồi cả hai cùng ngã xuống đất.

Barbara ôm lấy Đường Na, những chiếc váy dài của họ buông rơi xuống đất, giống như hai bông hoa héo úa đang ôm lấy nhau.

Nữ Hút Máu nhìn lên trần nhà và thốt lên: “Chắc hẳn ông Bạch Lược vừa bị trúng một quả đạn pháo…” Vừa rồi, xương sống của cô ấy đã bị gãy.

Clayton đầy máu me, rút đôi tay đã biến hình của mình ra khỏi bụng người đối diện; những vết thương do đạn bắn trên người anh dần ngừng chảy máu, nhưng điều đó không có nghĩa là mọi chuyện đã ổn thỏa. Những viên đạn chứa độc tố vẫn chưa xuyên qua cơ thể anh; anh cần phải lấy chúng ra nếu không, độc tố sẽ tiếp tục xâm hại cơ thể anh.

Trúc Lý Nhĩ cũng bị trúng một phát đạn vào vai, hiện đang ngồi trên đất, ôm lấy vai mình và thở hổn hển.

Kết quả cuộc kiểm tra khu vực lều dựng của rạp xiếc khiến họ nghĩ rằng chỉ có năm người là thành viên chính của rạp xiếc, bởi vì chỉ có năm tấm chăn được tìm thấy. Để giết chết người cuối cùng, họ đã truy tìm và tìm đến nơi này.

Tuy nhiên, khi họ đến đây, trên sàn đã có một xác chết… hay nói đúng hơn là nửa thân xác; điề

Nhìn lại bây giờ, có vẻ như có hai thành viên trong đoàn xiếc phải ngủ chung với nhau.

  Người đầu tiên được nhìn thấy là một nửa thi thể nằm bên cạnh; người đàn ông bị Clifton mổ bụng thì quỳ gối bên cạnh, thở hổn hển và dùng tay che vết thương để cố gắng kéo dài sự sống của mình. khẩu súng săn dài trong tay anh ta đã rơi xuống đất, cùng với khẩu súng lục kiểu kíp hoa đã bị Clifton đá đi trước khi anh ta bắn.

  Người đàn ông này vẫn còn sống và cũng mặc trang phục xiếc. Khi nhìn thấy chiếc kèn harmonica trên lưng anh ta, Clifton cho rằng anh ta chắc hẳn là nhạc công của đoàn xiếc.

  Việc có thể sử dụng các loại súng có trọng lượng và chiều dài khác nhau để bắn liên tục mà vẫn đều trúng đích trong bóng tối đêm thực sự chứng tỏ anh ta là một xạ thủ giỏi.

  Thật đáng tiếc là anh ta lại đứng ở phía đối diện họ...

  Trung úy không quan tâm đến người đàn ông này nữa. Anh ta quay đầu nhìn pháp sư và nhận ra rằng vết thương của Trúc Lý Nhĩ không đến nỗi nguy hiểm, sau đó mới tiến hành kiểm tra nửa thi thể kia. Nửa thân dưới của thi thể đã biến mất, nhưng vẫn có thể nhận ra đó là một người lùn – nhưng không phải là yêu tinh, mà là người lùn bình thường.

  Thi thể cũng mặc trang phục xiếc; nửa thân dưới dường như đã bị cái gì đó cắt đứt một cách ngăn nắp, máu đã lan rộng ra khoảng vài mét xung quanh. Hai tay của thi thể được duỗi thẳng về phía trước, có vẻ như sau khi bị tấn công, nó vẫn cố gắng bò đi một quãng đường.

 
Những vết thương như vậy rõ ràng không thể do con người tạo ra được.

  “Cái gì đã tấn công hắn?” Clifton quay đầu hỏi nhạc công.

  Người đàn ông kia ngẩng đầu lên, ánh mắt anh ta lấp lánh với nỗi đau và hận thù.

  “Chẳng lẽ không phải là các bạn sao?”

  Trung úy thở dài: “Vậy là anh không thấy nó, phải không?”

  Nhạc công cúi đầu và ói ra một ít máu, nhưng không trả lời câu hỏi của anh ta.

  Rõ ràng, người đàn ông này chỉ đến đây không lâu trước họ, anh ta chỉ đang ẩn náu ở đây chờ đợi kẻ sát nhân xuất hiện, rồi tình cờ gặp phải Clifton và nhóm người của anh ta. Đó chỉ là một sự trùng hợp không may mà thôi… Nhưng cũng không thể coi đó là sự hiểu lầm, bởi vì Clifton thực sự đã giết chết những người bạn khác của nhạc công, chỉ là anh ta vẫn chưa biết điều đó mà thôi.

  “Các bạn đến đây để làm gì?” Trung úy đổi sang hỏi một câu khác.

  “Tìm ngựa.”

  Giọng nói của nhạc công vang lên những âm thanh khàn khàn, nhưng anh ta vẫn trả lờ

Clayton quan sát xung quanh một lượt rồi quyết định không đi sâu vào vấn đề nữa.

  “Điều đó không quan trọng đâu. Người cuối cùng trong đoàn xiếc cũng đã chết rồi; những gì xảy ra sau này thì không liên quan đến chúng ta nữa. Chúng ta hãy trở về thôi.”

  Tất cả họ đều mặc quần áo len màu đen; điều này giúp che giấu vết máu và vết thương một cách hiệu quả khi trời tối – ít nhất là khi không nhìn từ gần thì không thể phát hiện ra được. Không khí lạnh cũng giúp giảm bớt khứu giác của con người, ngăn chặn việc kẻ ngoài có thể phát hiện ra điều bất thường qua mùi hương.

  Họ có thể tự điều trị vết thương tại nhà Barbara; hãy yêu cầu ông Perro đến lấy quần áo dự phòng từ người lái xe ngựa, Fraser.

  Còn về những xác chết… họ đã giấu bốn thi thể đó ở dưới tán cây cao, những cây thường xanh. Vào mùa đông, quá trình phân hủy sẽ chậm lại, vì vậy họ có thể giấu chúng được trong một thời gian dài.

  Tuy nhiên, trung úy không định giấu những xác chết đó ở đây. Nếu con thú hoang đó thực sự có xu hướng tấn công con người, ông cho rằng đội tuần tra cần biết về chuyện này.

  Anh ta nhấc chiếc “kẻ tiêu diệt muỗi” lên vai và chuẩn bị trở về.

  Bỗng nhiên, Trúc Lý Nhĩ giơ tay lên: “Khoan đã, trước khi trở về, anh còn một việc cần giải quyết.”

  “Việc gì vậy?” Clayton hỏi.

  Pháp sư chỉ vào má mình để chỉ ra vấn đề. Hóa ra, lớp râu ở bên phải khuôn mặt trung úy đã bị lửa thiêu đi một phần, và đến bây giờ vẫn chưa phục hồi lại được.