Cửa chính của khách sạn mở rộng hoang, ánh đèn sáng trưng; mọi người lại tập trung lại với nhau để ăn mừng đêm mới.

Sự xuất hiện của nhóm người do Clifton dẫn đầu không hề được họ chú ý; họ đang say mê với những chai rượu và bài bạc, chuẩn bị đón nhận một đêm say sưa mới.

Những biện pháp đã thử vào hôm qua đã thất bại, nhưng điều đó không làm thay đổi quyết tâm chiến đấu đến cùng của họ. Chỉ có điều, liệu mục tiêu của họ trong việc truy lùng những con người sói có thay đổi hay không, thì không ai có thể biết được. Có lẽ họ thậm chí còn mong muốn những con người sói ẩn náu, để họ có đủ động lực đạo đức để sống trong những ngày say xỉn liên tục.

Clifton yêu cầu Bối Luân lấy cho mình một chậu nước nóng, rồi đi vào sân sau để rửa “chiến lợi phẩm” của mình.

Những đồng xu đẫm máu và chiếc dây lưng làm từ da rắn có thể kích hoạt đều cần được làm sạch cẩn thận; đặc biệt là chiếc dây lưng đó – anh dự định sẽ tặng nó cho Đường Na vào ngày mai để cô sử dụng làm vật bảo vệ bản thân. Không thể để trên đó còn dính máu của chủ nhân trước.

Và còn có “Bàn Tay Vinh Quang” mới mua – anh dùng dây thừng mỏng buộc chặt từng ngón tay của nó lại với nhau, để tránh trường hợp nó lại gây ra rắc rối, sau đó mới cho nó vào túi.

Đến giờ đi ngủ, Đường Na lại chạy xuống.

“Anh cần một chiếc giường không ạ?” Cô hỏi một cách e ngại: “Tôi nghe nói… loại người mà tôi sẽ trở thành sau này thì không cần phải ngủ đâu. Vì vậy…”

Clifton cảm thấy như đã từng gặp tình huống tương tự trước đây, nhưng anh không nhớ Đường Na đã đến sân sau bao giờ.

“Đúng vậy,” anh gật đầu thừa nhận: “Có chuyện gì xảy ra với phòng của em à?”

“Tôi không biết nữa,” Đường Na nói với vẻ chán nản. Cô đã cởi chiếc áo len trên người, đặt hai tay sau lưng và gãi mạnh vào chiếc áo lót: “Lúc nãy, tôi đột nhiên cảm thấy đầu óc choáng váng, thở khó khăn, da cũng ngứa và đau rát… Tôi nghĩ có lẽ có côn trùng nào đó vào phòng, nhưng khi bật đèn lên thì không tìm thấy gì cả.”

Điều này thật kỳ lạ… Bây giờ là mùa đông, và Clifton chưa bao giờ nghe nói đến loại côn trùng nào có thể chịu đựng được cái lạnh như vậy.

Tuy nhiên, xét đến việc thời tiết bắt đầu lạnh từ đầu tháng này, và người dân ở Thévo gần đây luôn đốt lửa trên đường phố… Có lẽ điều này cũng không phải là không thể xảy ra.

“Em ngồi đây chờ một lát nhé, anh sẽ vào phòng của em xem sao.”

Clifton quyết định lên lầu để giải quyết vấn đề này; sau khi xong xuôi, anh sẽ cho Đường Na trở về phòng. Một căn phòng có lò sưởi lu

Những bước chân nặng nề vang lên trên sàn nhà, tiếng kêu “rắc rắc” không ngừng; chiếc lan can bị hỏng bên cạnh vẫn chưa được sửa chữa, tạo ra cảm giác nguy hiểm, dường như có thể đổ sập bất cứ lúc nào.

Anh ta đứng trước cửa, cơ thể không khỏi run rẩy; mùi hôi thối ban đầu dần phai đi, thay vào đó là một mùi lạ lùng khác xuất hiện. Thật khó để mô tả loại mùi này… Nó không phải là hương thơm, cũng không phải là mùi hôi thối, nhưng bất kỳ ai ngửi thấy nó đều sẽ cảm thấy khó chịu và buồn nôn, như thể cơ thể mình đang bị ngâm trong một thùng đầy dầu castor.

Clayton hít thở sâu vài lần; cảm giác tê liệt dần lan tỏa khắp da của anh. Rõ ràng, Đường Na cũng đang cảm nhận được loại mùi lạ lùng này. Clayton cảm thấy không chỉ khoang mũi mà cả làn da mình cũng không thể hít thở được, thậm chí không thể xác định được nguồn gốc của mùi đó. Anh kiềm chế cảm giác buồn nôn và bước vào căn phòng; cửa sổ bên trong cũng đang mở. Tuy nhiên, việc thông gió dường như không giúp ích gì cho việc làm giảm bớt mùi hôi; anh nghi ngờ rằng mùi này chính là từ bên ngoài bay vào.

Anh tiến đến bên cửa sổ và nhìn ra ngoài, thấy trên mái nhà ngôi nhà đối diện có một thứ kỳ lạ. Đó giống như đôi chân của con người biến dạng – trắng, thon dài, không có lông, nhưng cấu trúc các khớp lại giống hệt đôi chân của người sói. Chủ nhân của nó đang ẩn sau ống khói; chỉ có đôi chân trơn láng, phản quang kia lộ ra ngoài. Anh muốn quan sát kỹ hơn, nhưng thứ đó nhanh chóng di chuyển và biến mất một cách lặng lẽ sau ống khói, giống như con thằn lằn bò trên tường.

Clayton rõ ràng nhìn thấy khi thứ đó di chuyển, đôi chân của nó đã lộ ra; màu sắc của chúng cũng giống như chân người, chỉ là cấu trúc lại giống hơn với chân thỏ. Anh hạ thức tính địa muốn lao ra ngoài để đuổi theo, nhưng khi đặt hai tay lên mép cửa sổ, anh lại cảm nhận thấy một lớp dầu nhớp. Anh đưa tay gần mũi và ngửi thử; ngay lập tức, anh chắc chắn rằng chính lớp dầu nhớp này là nguồn gốc của mùi hôi khó chịu kia.

Mặt Clayton biến sắc; anh lấy cây nến để soi vào mép cửa sổ. Dưới ánh sáng, anh thấy rõ ràng trên lớp dầu nhớp đó, ngoài những dấu vết do chính mình tạo ra, còn có những vết cọ xát kỳ lạ, dường như là do ngón tay con người để lại. Nhưng rõ ràng, người bình thường sẽ không bao giờ leo lên những bức tường cao như vậy, cũng không đủ sức để dùng một tay để giữ thăng bằng trong lúc làm những việc như vậy.

Câu trả lời đã rất rõ

Anh ta nhô người ra ngoài và dùng ánh nến soi vào bức tường ngoài, phát hiện ra rằng dưới cửa sổ của Trúc Lý Nhĩ cũng có những vết dầu bẩn phản chiếu ánh sáng; rõ ràng cả hai căn phòng này đều đã bị kẻ đó đánh dấu. Giờ thì Creighton gần như chắc chắn rằng chính con quái vật bị số phận xui xẻo thu hút đó là thủ phạm, và Đường Na cũng bị nhắm đến chỉ vì cô ấy đã chia sẻ số phận với nó. Lý do tại sao kẻ đó lại không để ý đến mình cũng rất dễ hiểu: “Bàn tay vinh quang” đó đang phát huy tác dụng của nó mà thôi.

Trúc Lý Nhĩ nói đúng, nó thực sự đã đến tìm chúng rồi.

Creighton đẩy cửa sổ ra, bước ra khỏi phòng và đi đến trước cửa phòng của Trúc Lý Nhĩ; anh muốn bàn bạc với vị pháp sư cố vấn của mình để tìm cách đối phó với “con quái vật” đó.

Tuy nhiên, ngay khi anh mở cửa, mùi hương nồng nặc bên trong khiến anh phải lập tức quay đầu lại.

“Các người đang làm gì vậy?!”

Cửa sổ trong phòng được đóng chặt, rèm cửa cũng được kéo xuống; bốn góc phòng đều được đặt đầy những cây hương, và trên sàn giữa phòng có những hình khối hình học chồng chất được vẽ bằng những loại màu sắc kỳ lạ. Chủ nhà trọ, Bối Luân, đang ngồi bên trong, còn Trúc Lý Nhĩ thì đang cầm cọ vẽ thêm những chi tiết cho bức tranh đó.

Khi thấy Creighton bước vào, Bối Luân bỗng nhảy dựng lên, nhưng lại lắp bắp không thể nói ra được điều gì.

Trúc Lý Nhĩ thì yên lặng hoàn thành nét vẽ cuối cùng, sau đó mới ngẩng đầu lên và nói: “Tôi chỉ đang tìm việc gì đó có ý nghĩa để làm trong thời gian rảnh thôi. Ông Bối Luân đang gặp khó khăn vì nỗi nhớ nhung, và hy vọng thông qua việc bói toán có thể tìm được người bạn đời lý tưởng.”

Tất nhiên, dịch vụ này chắc chắn không hề miễn phí.

“Ngày mai tôi có thể quay lại.” Bối Luân lắp bắp nói rồi vội vàng đi ra ngoài từ phía sau cửa.

Creighton đang muốn nói chuyện nghiêm túc với Trúc Lý Nhĩ một mình, vì vậy việc Bối Luân tự nguyện rời đi thực sự là điều tuyệt vời.

Khi Bối Luân đi xa, anh ta lập tức đóng cửa lại và chia sẻ những thông tin mới với pháp sư:

“Trúc Lý Nhĩ, em nói đúng, con quái vật đó đã bắt đầu chú ý đến chúng ta rồi.”

Pháp sư thở dài; anh ta đang muốn tìm một công việc nhẹ nhàng, thú vị để thư giãn tâm trí, chứ không hề muốn phải suy nghĩ về những chủ đề nặng nề cả ngày.

“Điều đó xảy ra vào lúc nào vậy?”

“Chắc là khoảng lúc em đang vẽ tranh đó.”

Creighton bước đến bên cửa sổ, kéo rèm ra và cho phá

Vì trước đó đã phải đóng cửa sổ để xông hương, nên Trúc Lý Nhĩ không nhận ra bất kỳ điều bất thường nào bên ngoài; sự thay đổi này khiến anh ta rất ngạc nhiên.

Anh ta nhíu mày, dùng ngón tay chấm một ít dầu lên mũi. Là con người, khứu giác của anh ta tuy không bằng người sói, nhưng vẫn nhạy bén hơn nhiều so với người bình thường khác.

Kinh nghiệm nghiên cứu dược học đã giúp anh ta đưa ra những phán đoán chính xác.

“Mùi này giống như loại dầu từ sinh vật nào đó, có tác dụng làm tê liệt nhẹ. Việc bôi loại dầu này vào các lỗ thông gió là một ý tưởng hay; dầu sẽ tự bay hơi, và mọi người trong phòng chỉ cần mở cửa sổ là sẽ hít phải nó. Tuy nhiên, cách sử dụng này sẽ làm giảm hiệu quả đáng kể… Với lượng dầu này, có lẽ nó chỉ đủ để tạo cho tôi một giấc ngủ ngon lành.”

Người bình thường khó có thể nhận ra loại chất này, nhưng các pháp sư thì khác. Họ được huấn luyện từ nhỏ để niệm những chuỗi câu thần chú dài, điều chỉnh hơi thở để giao tiếp với thiên nhiên; do đó, sức mạnh của phổi họ gần tương đương với ca sĩ chuyên nghiệp hoặc thủy thủ. Bất kỳ sự bất thoải mái nào trong việc hít thở cũng có thể được họ phát hiện ngay lập tức.

Nghe thấy lời này, Clifton không khỏi nhíu mày: “Ý anh là, thực ra nó vô hại?”

“Nó không có khả năng giết chết người trực tiếp, nhưng lại có thể khiến bạn trở nên dễ bị kiểm soát. Nếu bạn liên tục hít phải loại dầu này trong suốt cả ngày, ngay cả khi đang tỉnh táo, bạn cũng sẽ cảm thấy chậm chạp, mất tập trung. Ừm, tôi tin rằng đây chính là con ‘quái vật’ mà người dân địa phương đang nói đến… Nếu không phải vậy, làm sao nó có thể tấn công chuồng gia súc mà không để lại bất kỳ dấu vết nào? Có lẽ cả chó canh cũng đã bị loại chất này làm cho mê man rồi.”

Chó có kích thước nhỏ hơn nhiều, vì vậy lượng chất cần thiết để gây độc cũng ít hơn. Nếu ngay cả những con bò, cừu bị tấn công cũng cảm thấy buồn ngủ, thì chó canh cũng chắc chắn không thể tránh khỏi.

Trúc Lý Nhĩ mở một chai thuốc, dùng dung dịch bên trong để rửa tay. “Đối với một con vật mà nói, nó quá thông minh… Việc sử dụng độc dược không phải là kỹ năng mà tất cả các loài động vật đều có. Anh có thấy nó trông như thế nào không?”

Clifton kể lại những gì anh ta đã thấy – đôi chân giống người nhưng bị biến dạng của con vật đó đã để lại ấn tượng sâu sắc trong anh ta.

“Vậy là anh chưa thấy hết dáng vẻ của nó… Vậy nó có thấy anh không?”

“Tôi nghĩ là không.”

Pháp sư trầm ngâm một lúc, sau đó nói với Clifton: “Ch