Trúc Lý Nhĩ đứng trên con phố ở trung tâm thị trấn, ngay cạnh tiệm bánh mì.

Vì lệnh giới nghiêm, trên con phố rộng lớn này chỉ có hai người họ – anh và Clifton. Việc Clifton tìm thấy anh nhanh đến thế không hề đáng ngạc nhiên; dù đã bị suy yếu bởi lời nguyền của loài người khác, khả năng ngửi của người sói vẫn luôn rất mạnh mẽ.

“Về nhanh thật nhỉ… Quá trình xét xử người sói khiến anh cảm thấy nhàm chán chưa?” Anh quay lưng lại phía Clifton, tay vẫn đang nghiên cứu thứ mới phát hiện được.

Clifton dừng bước lại một chút, giọng nói vẫn điềm đạm:

“Không hề… Nhưng nếu những vật dụng bạc họ sử dụng để kiểm tra là hàng giả, thì lại là chuyện khác.”

Vì kết quả kiểm tra không thành công, buổi tụ họp đã bị giải tán ngay lập tức, nhưng vẫn còn rất nhiều người ở lại trước nhà thờ, tìm cách hỏi người duy nhất trong thị trấn có chức sắc tôn giáo để biết cách nhận biết người sói… Nhưng theo anh, tất cả những việc đó đều vô ích – linh mục Louis không phải là người siêu nhiên, những lời khuyên của ông ấy chỉ mang tính chất an ủi tinh thần mà thôi.

Trúc Lý Nhĩ vẫn không quay đầu lại:

“Có vẻ như lệnh giới nghiêm sẽ không sớm kết thúc đâu.”

“Ngược lại thôi… Người dân địa phương chắc chỉ có thể duy trì lệnh giới nghiêm thêm hai ngày nữa thôi; nếu không, gỗ của họ sẽ không đủ để đốt đâu.”

Clifton lấy ra cuốn ghi chép của Ien và lắc lắc:

“Tôi đã nhận được manh mối từ thám tử Hook… Ngày mai chúng ta sẽ đến đó ngay. Ngoài ra, tôi còn có một câu hỏi muốn hỏi anh.”

“À, tôi đoán chắc anh muốn nói về việc tôi có thể nhận ra anh mà không cần dùng mắt, phải không?” Trúc Lý Nhĩ rất vui lòng được thể hiện sự ưu việt của mình: “Tôi đã triệu hồi ‘đôi mắt nhìn thấu sự thật’ của mình… Đó là sản phẩm của sự tập trung cao độ về trí tuệ tâm linh… Đôi mắt này không bị ảnh hưởng bởi ánh sáng; ngay cả khi nhắm mắt lại, tôi vẫn có thể nhìn thấy mọi thứ xung quanh.”

Anh giải thích rất rõ ràng, nhưng Clifton sau khi giết chết Asina và nghiên cứu về lời nguyền, cũng đã tìm hiểu về phần liên quan đến trí tuệ tâm linh này.

Trung úy chỉ đơn giản gật đầu: “Tôi biết điều đó… Nhưng đó không phải là câu hỏi tôi muốn hỏi. Bây giờ, anh đang sử dụng ‘đôi mắt nhìn thấu sự thật’ để tìm kiếm cái gì đó phải không?”

Pháp sư có vẻ hơi ngượng ngùng, nhưng điều đó không làm giảm đi niềm hứng thú của anh… Thứ mới phát hiện được đã đủ để xua tan đi cảm giác không thoải mái đó.

“Chính xác hơn, tôi đã tìm thấy nó rồi… Bây giờ

“Bạn đã bao giờ nghe nói về ‘con sò biển có thể ghi lại tiếng sóng thủy triều’ chưa?”

Tất nhiên, Clifton đã từng nghe về truyền thuyết về con sò này, nhưng anh không ngờ lại gặp nó ở đây.

Đôi mắt màu vàng của anh nhìn chằm chằm vào con sò; nó hoàn toàn không hề có điểm gì đặc biệt cả, trông chẳng hấp dẫn chút nào.

Clifton cầm con sò lên và đặt nó sát tai mình, nhưng chẳng có gì xảy ra cả. Anh thấy khuôn mặt của Trúc Lý Nhĩ như đang cố kìm nén cười.

“Nếu bạn có điều gì muốn nói, cứ thoải mái nói ra đi.”

“Bạn vẫn chưa nghĩ ra phải không? Vậy thì tôi sẽ nhắc nhở bạn thêm một chút nữa… Đó chính là thủ phạm khiến con đường này sáng đến thế này.”

“Nó có thể phát ra âm thanh lớn như vậy sao? Khác hẳn so với trong truyền thuyết.”

Trung úy lại quan sát con sò một lần nữa, nhưng vẫn không thấy điều gì đặc biệt ở nó cả. Chỉ có mùi hương tươi mới của bờ sông mà thôi.

Theo truyền thuyết về con sò này, mọi người đều cho rằng chỉ khi đặt sát tai mới có thể nghe rõ những âm thanh mà nó ghi lại được. Vì vậy, ban đầu anh không nhận ra điều này ngay.

“Ma thuật cũng cần phải phát triển theo thời đại; việc sử dụng ma thuật quá mức cũng có thể khiến nó bị hỏng, phải không?” Trúc Lý Nhĩ vừa nói vừa dang tay ra: “Nhưng tôi vẫn chưa chắc liệu vật thể kỳ lạ này đã đến đây như thế nào. Có thể là trò đùa của một pháp sư nào đó, hoặc có thể nó đã lạc lõng ở đây từ rất lâu trước đây, và nhờ vào số phận xui xẻo của bạn mà môi trường tự nhiên đã kích hoạt nó.”

“Dù sao thì bạn cũng đừng hy vọng rằng tôi có thể giải thích rõ ràng chuyện này với người dân địa phương đâu. Họ chắc chắn sẽ không hủy bỏ lệnh thiết quân luật, cũng sẽ không tin vào lời giải thích của tôi; họ chỉ sẽ nghĩ rằng tôi là một pháp sư, và rằng đồng bọn pháp sư của tôi đã điều khiển tất cả những chuyện này, sau đó coi bạn là đồng phạm của tôi và tra tấn bạn thôi…” Mặc dù thực ra bạn quả thực là như vậy.

“Thực ra, địa vị của các pháp sư trong làng khá cao đấy. Bạn sống ở Thành phố Sasa, cũng có thể coi là một người địa phương rồi… Nếu bạn sẵn lòng cung cấp một số dịch vụ mà không cần trả công…”

Clifton cố gắng giải thích với Trúc Lý Nhĩ rằng việc săn lùng pháp sư chỉ là một định kiến cũ, nhưng anh vẫn không muốn mạo hiểm. Cũng không thể trách anh được; đội tuần tra trong thị trấn đã yêu cầu họ phải săn lùng các pháp sư mà, và ấn tượng đầu tiên luôn

“Clayton nói.”

Dù con phố họ đang đứng có ánh sáng từ những đống lửa, nhưng hầu hết các cửa sổ đều đóng kín; mọi người vẫn tập trung ở nhà thờ để lắng nghe những lời dạy của linh mục, nên không ai có thể nghe thấy cuộc trò chuyện của họ cả.

Khi ý kiến này được trung úy đưa ra, biểu cảm của Trúc Lý Nhĩ bỗng nhiên biến đổi — bởi vì ý kiến đó quá vô lý.

“Tôi nghĩ anh suy nghĩ quá nhiều rồi… Thị trấn này thực sự là nơi tồi tàn nhất mà tôi từng thấy; chẳng có gì đáng để khai thác cả, ai lại muốn làm gì ở đây chứ? Hơn nữa…” Anh ta dừng lại một chút, rồi tìm ra lý do thuyết phục hơn: “Quân đội và giáo hội đã từng đến đây rồi mà, phải không? Họ thậm chí còn tìm kiếm những người có khả năng đặc biệt ở đây nữa… Nếu có điều gì bất thường xảy ra, họ chắc chắn sẽ phát hiện ra trước chúng ta.”

“Đừng quá tin vào quyền lực… Đó chỉ là ý kiến của tôi thôi,” Clayton phản bác bằng kinh nghiệm sống của mình: “Tôi từng là một phần của họ, vì vậy tôi có thể nói với bạn rằng, họ thường làm việc một cách thiếu chu đáo hơn bạn tưởng.”

Trúc Lý Nhĩ hoàn toàn mất hứng thú; anh ta khoanh tay lại và nói: “Thôi, tôi sẽ coi như anh nói đúng.”

Clayton không đồng ý hay phản đối thái độ của người trẻ tuổi đó: “Anh hãy nghĩ xem bây giờ trong thị trấn còn có phương tiện giao thông nào khác để chúng ta có thể rời đi không?”

Ý tưởng này có vẻ đáng để suy nghĩ; Trúc Lý Nhĩ liền nhanh chóng tìm ra câu trả lời.

“Họ còn có lừa mà?”

“Những con lừa có thể kéo xe đều đã bị linh mục mang đi hết rồi,” Clayton giải thích: “Bây giờ chỉ còn lại những con lừa già yếu và một số con bò cáu kỉnh thôi… Thay vì mong đợi chúng, tốt hơn hết là anh nên xem xét liệu mình còn kịp tập chạy bộ từ bây giờ trở đi không.”

Tất cả những thông tin này đều là do anh ta thu thập được khi đang giúp đỡ những người bị thương… Còn Trúc Lý Nhĩ – dù không cần phải làm gì cả nhưng lại không hề đi tìm hiểu thông tin gì về tình hình trong thị trấn, và cho đến nay vẫn chẳng biết gì cả – điều này thực sự khiến anh ta rất ngạc nhiên.

Trúc Lý Nhĩ bắt đầu tức giận: “Chết tiệt… Tại sao người dân địa phương không nuôi thêm nhiều con vật có thể kéo xe hơn chứ?”

Anh ta nhận ra rằng, nếu họ muốn trở về thành phố Sasa với tốc độ bình thường, thì họ chỉ có thể hy vọng vào may mắn thôi… Hoặc là những người làm công ăn lương trong thành phố sẽ thuê xe ngựa trở về, hoặc là các linh mục địa phương sẽ nhanh chóng hoàn thành

“Xin lỗi, tôi không ngờ chuyện này sẽ xảy ra.”

Lao Lan Thái đã lặp đi lặp lại câu nói đó nhiều lần, cho đến khi trở về nhà, câu nói ấy vẫn cứ vang vọng trong đầu ông, bằng chính giọng nói của mình.

Dù là một thợ kim hoàn có địa vị trong thị trấn nhỏ này, ông cũng buộc phải cúi đầu xin lỗi người khác.

Nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, bởi vì chính ông là người đã cung cấp những chiếc đèn nến bạc mà các bậc trưởng lão dùng để kiểm tra.

Hậu quả của việc đó thật sự rất nghiêm trọng.

Khi ông ngồi xuống chỗ ngồi chính trong nhà hàng, tâm trạng ông mới dần dần ổn định lại, và ông bảo vợ mình là Jen đi đun nước nóng.

“Thật là xấu hổ, trước mặt các bà vợ nhà khác, tôi chắc chắn sẽ không biết phải làm sao đây!”

Người vợ mà ông kết hôn cách đây hai mươi năm rót đầy trà vào cốc của ông, trong khi vẫn tiếp tục than phiền: “Lạy Chúa, suốt đời anh chỉ làm những việc chân chính, làm sao anh lại nghĩ đến việc sử dụng đồ bạc giả để đối phó với các bậc trưởng lão? Mọi người đều biết rằng lúc này không được phép có bất kỳ sai sót nào, mọi người đều sợ con quái vật kia… Những đồ bạc giả đó không chỉ không giúp gì được, mà còn gây ra thêm nhiều rắc rối nữa… Làm sao tôi có thể giải thích chuyện này với họ đây?”

Nhưng Lao Lan Thái lại bình tĩnh không hề lo lắng, thậm chí còn tỏ ra tự tin hơn so với khi ở bên ngoài:

“Đó không phải là lỗi của tôi. Tôi chỉ là người sưu tập chúng, và khi các bậc trưởng lão yêu cầu sử dụng, tôi chỉ đơn giản là đóng góp chúng mà thôi. Hơn nữa, tôi đã giải thích với các người đàn ông rồi, họ đều tin tôi và sẵn lòng tha thứ cho tôi. Vì vậy, bạn không cần phải lo lắng về những bà vợ đó; họ chắc chắn sẽ nghe theo lời chồng mình mà thôi.”

Ông ngửa cổ uống hết nước trong cốc, nhưng ngay lập tức bắt đầu ho.

“Sao lại là nước lạnh thế?!”

Bây giờ là mùa đông rồi, bên ngoài đang tuyết rơi nữa chứ!

Vợ ông đứng hai tay chống lưng, nhìn ông một cách hiền từ: “Chàng trai yêu dấu của em, anh còn nhớ gia đình chúng ta đã đóng góp bao nhiêu củi để thắp sáng thị trấn này không?”

Rõ ràng, việc có nước nóng là điều không thể mong đợi được.

Danny bước vào nhà, anh rời bữa tiệc muộn hơn Lao Lan Thái một chút, lúc này trông rất mệt mỏi; anh cởi mũ xuống và lấy đôi giày khác để thay.

Khi thấy con trai mình bước vào nhà, họ không cãi vã nữa.

“Danny, muốn uống một ít súp nóng không?”

“Chen đang cầm ấm nói với vẻ tiếc nuối: ‘Cô ấy cũng bị người ngoại tỉnh làm mê muội rồi… Gần đây thành phố này nguy hiểm đến mức nào, cô ấy không hề không biết. Nhiều viên chức an ninh ở đây đã từ bỏ chức vụ của mình rồi, nhưng cô ấy vẫn dám đi theo họ… Có lẽ vì thế.’”

“Đừng nói nhảm nữa!” Lao Lan Thái đột nhiên nói lớn lên.

Vợ ông bị thái độ của chồng làm sợ hãi: “Có chuyện gì vậy?”

Lao Lan Thái nhận ra điều gì đó; hơi thở ông trở nên gấp gáp, ông ngẩng đầu chỉ lên tầng trên và nói: “Tôi chỉ muốn nói rằng, đừng để con trai chúng ta nghe thấy bạn nói xấu cô gái đó.”

“Khi tôi còn trẻ, tôi cũng không khiến bạn bị mê hoặc đến thế đâu…” Người phụ nữ lẩm bẩm rồi cầm ấm vào bếp.

Người thợ kim hoàn cầm ly lên, nhưng nhận ra đó chỉ là nước lạnh, nên lại đặt nó xuống.

Ông ngồi trong căn phòng trống trải và thở dài; rồi đứng dậy đi về phía cầu thang, hy vọng có thể nói chuyện thật lòng với con trai mình.

Cửa phòng của Danny đang đóng.

Lao Lan Thái muốn mở cửa và có một cuộc trò chuyện thẳng thắn giữa hai người đàn ông, nhưng sau vài lần do dự, ông cuối cùng cũng buông tay xuống.

Không hiểu sao, ông cảm thấy sợ hãi.

Có lẽ đó là linh cảm, hoặc là kết luận từ những trải nghiệm trước đây… Ông luôn cảm thấy rằng nếu nói ra tất cả sự thật, có thể sẽ xảy ra những chuyện tồi tệ. Vì vậy, ông chỉ đứng trước cửa và gọi nhẹ con trai mình; cách này sẽ không quá chính thức lắm.

“Có chuyện gì vậy, bố?” Giọng con trai ông vang lên bên trong, yên bình và điềm tĩnh.

Người thợ kim hoàn đặt tay lên cánh cửa, gom hết can đảm và nói khẽ: “Con trai à, dù con trở thành người như thế nào đi nữa, bố và mẹ vẫn luôn yêu con.”

Trong phòng im lặng một lúc; sau đó giọng Danny lại vang lên:

“Bố ơi, chắc hẳn các bố đã hiểu lầm điều gì đó… Đừng suy nghĩ lung tung nữa; chỉ cần để con được yên một mình là được rồi.”

Điều này không phù hợp với ký ức của Lao Lan Thái; ông không nhịn được mà hỏi tiếp: “Vậy thì tháng trước, khi con thấy những người trong giáo hội đang thực hiện nghi thức tôn giáo ở thành phố, tại sao con lại làm vậy? Không thể nào bây giờ con đang buồn vì cô gái đó chứ?”

“Chỉ cần để con được yên một mình là được rồi!” Giọng Danny trở nên lạnh lùng.

Lao Lan Thái rời khỏi cánh cửa; trước câu trả lời đó, ông cảm thấy buồn bã, nhưng cũng thấy nhẹ nhõm.

“Đúng rồi, chỉ là hiểu lầm mà