Bruno nhìn chằm chằm vào con chim én đang đậu bên cạnh giường mình.

Trước khi ông mất ý thức, ông đã thấy Sanders đang chỉ huy những người thuộc băng đảng Mũ Xám đưa thi thể mình đi.

Bây giờ, khi ông ở đây, những thành viên của băng đảng đó chắc chắn cũng sẽ gặp rắc rối.

Ông có rất nhiều bạn bè làm việc cho băng đảng Mũ Xám; tình hình hiện tại thật sự rất khó xử.

Những kẻ tồi tệ đó… Ông nợ họ quá nhiều!

Đúng lúc này, con chim én nở ra một nụ cười hiền lành và nói với ông: “Nếu bây giờ tôi yêu cầu bạn xuống khỏi giường để giúp chúng tôi, hoặc thực ra là để giúp chính bạn, bạn nghĩ mình có đủ sức mạnh và thể lực để hoàn thành nhiệm vụ không?”

Bruno hít một hơi thật sâu, kiềm chế cơn ho: “Tôi nghĩ là có thể thực hiện được.”

Ông cần phải biết Sanders đã xảy ra chuyện gì; dù đã có vài suy đoán, nhưng vẫn chưa có bằng chứng cụ thể. Liệu Sanders có bị ma thuật xấu xa điều khiển, hay thực sự đã phản bội?

Khát khao tìm hiểu đã lấn át cảm giác mệt mỏi của ông.

“Tốt lắm! Tốt lắm!” Con chim én liên tục nói hai lần, sau đó nâng mép miệng lên, nở ra một nụ cười thực sự hiền lành. “Vậy thì, nếu tôi cần bạn hành động tự do để hỗ trợ công việc quan sát của tôi, bạn có ý tưởng nào không?”

Bruno nhăn mày; ông gần như đoán được ý định của đối phương rồi.

“Tôi nghĩ điều đó không hợp lý… Tôi chỉ là một người bình thường, lại còn bị thương nữa; tôi không thể chịu đựng nổi nhiều rủi ro,” Bruno nói, thay đổi giọng điệu để tỏ ra yếu đuối.

Ông muốn giải quyết vấn đề này, để văn phòng thám tử của mình trở lại đúng hướng, nhưng điều đó không có nghĩa là ông sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình.

Không có gì quan trọng hơn mạng sống của ông; có thể sau này sẽ có điều gì đó quan trọng hơn, nhưng hiện tại, ông chưa tìm thấy thứ đó.

“Bạn không muốn mạo hiểm sao? Bạn không nghĩ rằng chỉ cần ngồi trên giường ăn bánh quy và an ủi đứa trẻ, mọi chuyện sẽ tự giải quyết thôi chứ?” Con chim én hỏi lại.

“Ít nhất tôi cũng cần biết ai có thể giúp đỡ tôi,” Bruno nói, dùng tay chống vào gối để đứng dậy và ngồi xuống bên cạnh giường. “Các trợ lý của tôi đã ở bên Sanders lâu hơn tôi; nếuSanders đã gặp chuyện như vậy, họ cũng có lẽ sẽ không thoát khỏi nguy hiểm. Nếu có thể, tôi cần một lá thư giới thiệu để có thể yêu cầu chính quyền thành phố giúp đỡ… Dù chỉ là một nhân viên văn phòng thôi cũng được… Sau đó tôi mới có thể tìm cách lấy được danh sách đó.”

“Điều đó là không thể… N

Đây là một tổ chức đặc biệt; họ cố gắng che giấu bản thân đồng thời cải tạo thành phố này.”

“Tôi đã nghe nói qua một chút rồi.”

Bruno nói một cách điềm tĩnh; tất nhiên anh ta biết cái tên đó.

Thực tế, rất nhiều băng đảng trong khu vực giáo xứ Thánh Alvin đều tồn tại dựa trên sự hậu thuẫn của Hội đồng Các bậc trưởng lão. Quá trình này không phải xuất phát từ những ám chỉ hay sự khoan dung nào, mà là một hiện tượng tự nhiên, giống như việc có nước thì ếch sẽ mọc lên, hoặc chuột sẽ xuất hiện trong đống rơm.

Sự tồn tại của Hội đồng Các bậc trưởng lão giống như một ao nước nhỏ – nó không cao đến mức ngập qua đế giày của con người, nhưng lại có mặt ở khắp mọi nơi. Người dân thành phố Sasa coi nó như một phần không thể tách rời của thành phố này; chỉ những người phải làm những công việc thấp kém hơn cả đế giày mới nhận ra sự tồn tại của nó và cảm thấy e sợ nó.

Các thành viên của băng đảng Mũ Xám cũng đều là công nhân; nhiều người trong số họ từng cùng ông Dominien bí ẩn của Hội đồng trồng cây, và những khu rừng bên ngoài thành phố chính là thành quả của họ.

“Tuyệt vời thật… Như vậy thì tôi không cần phải giải thích từ đầu cho anh nữa. Dù sao đi nữa, anh cũng cần phải để họ tham gia vào việc này.”

“Nhưng điều này không liên quan gì đến họ chứ? Anh chắc chắn rằng họ có thể giải quyết vấn đề của gia tộc Kules? Tôi nghĩ những chuyện này vẫn chưa ảnh hưởng đến ai cả; việc giải quyết chúng cũng chẳng mang lại lợi ích gì.” Bruno tự hỏi, và anh ta đã tự nhận mình thuộc về nhóm người không có ảnh hưởng gì cả.

Nightingale không trả lời câu hỏi của anh: “Đó chính là điều mà anh cần suy nghĩ.”

Bruno không tức giận vì thái độ đó, mà chỉ cúi đầu và bắt đầu suy nghĩ về tính khả thi của nhiệm vụ này.

Tất cả những thông tin mà anh ta biết về Hội đồng Các bậc trưởng lão đều chứng minh rằng đây là một tổ chức hiếm khi xảy ra tranh cãi; cho đến nay, họ chưa từng xung đột với bất kỳ tổ chức nào khác. Tuy nhiên, điều này cũng liên quan đến thời gian tồn tại lâu dài của Hội đồng – họ đã hoạt động tại thành phố Sasa hơn hai mươi năm rồi; đó là những gì anh ta đã tìm hiểu được. Thực tế, thời gian tồn tại của họ chắc chắn còn dài hơn nữa. Có thể nói, Hội đồng Các bậc trưởng lão hiểu biết về thành phố này nhiều hơn cả anh ta.

Trong tình huống này, lợi thế thông tin mà anh ta sở hữu có lẽ chỉ xoay quanh những câu chuyện cá nhân về Gallolin Kules… và đó cũng chỉ là những phần rời rạc, không

Đó là tiếng hót của chim én đêm.

Bruno nhìn về phía đó một cách cảnh giác, nhưng tầm nhìn vẫn bị những tấm rèm màu đen che khuất; trong khi đó, con chim én đêm lại không hề động đậy, dường như chẳng nghe thấy tiếng đó. Sự phản ứng bất thường này, trong mắt một thám tử, lại chính là thông tin quan trọng.

“Anh muốn đi rồi à?” anh hỏi.

Con chim én đêm đặt cuốn sách xuống bàn cạnh giường, thở dài một cách khó nhận ra.

“Chết tiệt, đôi khi anh cũng đừng nói nhiều lời như vậy.”

“Ý anh là gì…” Bruno chưa kịp nói hết đã lại mất ý thức.

“Đừng để mọi người biết chúng ta đi vào lúc nào… Tiếng hát của chúng ta sẽ mãi in sâu trong ký ức họ. Ai lại đi đặt ra quy tắc cho các cơ quan tình báo bằng thơ ca chứ?” Con chim én đêm lẩm bẩm, sau đó mở cửa sổ. Tầng lầu này khá cao; ánh đèn đường trông giống hệt ánh đèn đom đóm, còn mặt đất thì u ám, xa xôi và lạnh lẽo.

Nó hít một hơi thật sâu, rồi nhảy xuống bên ngoài trong bóng tối.

“Tôi tưởng anh đã nói rằng mình không cần phải gặp họ nữa…” Mary Ngải Tháp nói không hài lòng. Cô ngồi thẳng tắp trong quán cà phê rẻ tiền, như thể luôn sẵn sàng tham gia một buổi diễu hành quân vậy.

Việc tìm gặp cô vào ban ngày không hề dễ dàng; Clifton đã phải đợi ở bưu điện một lúc lâu mới gặp được cô khi cô rảnh rỗi. Anh rất ngưỡng mộ Mary – một nữ nhân viên đánh máy, lại còn là một nữ cảnh sát, việc cô có thể trở thành người duy trì trật tự thực sự là một câu chuyện phi thường.

“Không cần gặp mặt cũng được… Tôi chỉ muốn biết địa điểm của thị trường đen liên quan đến các mỏ ngoại ô thành phố thôi.”

Mary Ngải Tháp có vẻ bớt căng thẳng hơn: “Nếu anh đang nói về nơi ẩn náu của những thành viên băng đảng để trốn tránh cảnh sát, thì tôi cũng biết nơi đó. Anh định đi đó làm gì vậy?”

“Tôi định ngăn chặn một vụ nổ.”

Bàn đập mạnh, Mary bất ngờ đứng dậy, thu hút sự chú ý của những khách khác trong quán cà phê.

Clifton cảm thấy hối hận; lẽ ra anh nên chọn một nơi kín đáo hơn để nói chuyện với cô… May mắn thay, Mary không có thói quen lặp lại những gì người khác nói.

“Wow…” Mary cũng nhận ra phản ứng của mình không phù hợp, liền thốt lên một tiếng ngạc nhiên, rồi bắt đầu bịa đặt: “Chắc anh ấy mơ thấy mình đang giết người… Chắc có một thế lực xấu xa đã chiếm lĩnh tâm trí anh ấy… Anh ấy cần phải đến nhà thờ để thực hiện vài nghi lễ trừ tà thôi.”

Những lời nói mang tính tôn giáo mà cô v

“Tôi nghĩ rằng nếu là em, em sẽ phải đối mặt với mọi thảm họa một cách bình tĩnh mới đúng.”

Clayton đánh giá Mary rất cao, nhưng cô ấy không hề cảm thấy vui mừng, mà chỉ lo lắng và siết chặt chiếc ly rượu trước mặt mình.

“Em không hiểu mức độ nghiêm trọng của tình hình đâu. Khoáng sản trong cái mỏ đó vẫn chưa được khai thác hết; nó bị bỏ hoang là do rò rỉ khí độc và việc các công nhân khai thác sai cách khiến thành tường mỏ rung chuyển. Điều tồi tệ hơn là những khí độc đó có thể phát nổ nếu gặp lửa. Nếu có ai đó âm mưu thực hiện một vụ đánh bom ở đó, toàn bộ cư dân trong khu vực mỏ đều có thể bị chôn sống.”

Trong mỏ vẫn còn rất nhiều người dân không thuộc bất kỳ băng đảng nào; họ đều là những người không thể sống nổi ở thành phố – có thể là những người mắc nợ ở các thành phố khác, có thể là những người có tiếng xấu ở địa phương, hoặc đơn giản chỉ là những người cá tính khó chịu… Nhưng dù sao đi nữa, họ cũng chỉ là những người bình thường mà thôi. Họ kiếm sống bằng cách duy trì hoạt động của thị trường bất hợp pháp và thường xuyên tụ tập sống ở những khu vực trong mỏ nơi không xảy ra rò rỉ khí độc.

Nếu mỏ đó sụp đổ, số người thiệt mạng sẽ ít nhất lên đến hàng trăm người.

“Đừng lo, không ai có ý định đánh bom mỏ đâu; nơi đó vẫn rất an toàn,” Clayton an ủi cô.

Ngón tay của Mary Ngải Tháp buông lỏng chiếc ly bia xuống; cô bỗng cảm thấy xấu hổ vì mình đã quá lo lắng trước mặt một người lính được đào tạo bài bản như Clayton. Cô luôn coi việc trở thành người như vậy là mục tiêu của mình, nhưng dường như bây giờ mình vẫn chưa đủ chín chắn.

Nếu vấn đề thực sự nghiêm trọng, Clayton chắc chắn sẽ cho cô biết.

“Xin lỗi… Tôi hơi lo lắng một chút thôi,” cô xin lỗi trung úy. Sau khi nhận được sự thông cảm, cô lại đặt ra câu hỏi: “Vậy họ định đánh bom cái gì?”

“Một đoàn tàu hơi nước gồm mười hai toa.”

Bum!

Mary làm đổ chiếc ly bia.