Clayton Bạch Lược không thể không thừa nhận rằng mình thực sự đã gặp quá nhiều xui xẻo; những khoảnh khắc hạnh phúc khi được đoàn tụ với người thân mới là những ngoại lệ trong cuộc đời anh. Cứ lấy chuyện vừa xảy ra gần đây làm ví dụ: Anh chỉ muốn dừng thuyền ở một nơi kín đáo, nghỉ ngơi một lát trên thuyền rồi mới tiếp tục công việc, ai ngờ lại có một con vật thủy sinh lớn lao vào đáy thuyền và làm hỏng máy điện.

Một con cá chết tiệt, đáng ghét, bị nguyền rủa… Có lẽ nó thuộc loại “thủy tộc bóng tối”; nếu không thì không thể giải thích tại sao nó lại to đến thế. Nó dùng chiếc miệng cứng như mỏ chim đập vào thuyền, nhưng khi thấy thịt của nó không mềm mại và ngon như mình tưởng, nó liền bỏ đi, để lại Clayton một mình trên hòn đảo trôi nổi trên mặt nước, không biết phải đi đâu.

Thuyền sau vụ va chạm đã rời khỏi vị trí ban đầu và trôi nổi yên bình theo dòng nước. Clayton giống như một vị thống đốc trên hòn đảo hoang, nắm giữ mọi thứ nhưng lại chẳng thể làm gì được.

Vì vậy, anh quyết định ăn uống trước.

Anh ăn hết bảy hộp thịt cá voi đóng hộp dự trữ trên thuyền; cơ thể anh dường như hồi phục lại được một chút, tốt hơn so với lúc anh cướp thuyền trước đó. Mặc dù vậy, đầu anh vẫn đau nhức, cơ thể thì khát cháy, và các khớp cũng cảm thấy như bị gỉ sét.

Tình trạng sức khỏe của anh không hề được cải thiện mà còn trở nên tồi tệ hơn.

Sau đó, anh tìm thấy một bộ quần áo phù hợp hơn, một khẩu súng săn và đạn dược, cùng một ít tiền lẻ – đủ để anh mua thêm đồ tiếp tế và vé tàu.

Anh dùng đôi tay mạnh mẽ xé những hộp đóng hộp đã trống rỗng, rồi dùng những tấm kim loại đó làm mái chèo để đẩy thuyền tiến lên.

Tốc độ khá chậm, nhưng cũng đủ để sử dụng.

Chỉ cần sau này anh có thể lên được tàu hỏa, anh sẽ an toàn.

Vé tàu hỏa cần phải đặt trước; buổi tối nay thì tàu vẫn chưa chạy, thời gian hôm nay đã không đủ… Anh sẽ phải chịu đựng qua đêm nay; đây cũng là cơ hội để anh làm điều gì đó để thu hút sự chú ý của bộ lạc “Đôi móng đen”, tránh cho họ đến tìm phiền cậu bé kia nữa.

Một con tàu biển đang tiến về phía anh; các thủy thủ trên tàu nhìn thấy những hành động kỳ lạ của anh và hỏi liệu anh có cần sự giúp đỡ hay không, nhưng anh đã từ chối.

Niềm thư giãn khi đi thuyền nhanh chóng bị phá vỡ.

Phía sau lưng anh, tiếng sóng vang lên từ một chiếc thuyền máy nhanh; tiếng động cơ điện đặc trưng vang lớn dần khi chiế

“Hãy từ từ lái con thuyền lại đây!”

Ở phía xa, có một con tàu biển đang tiến gần, nhưng Clifton chẳng hề quan tâm liệu người ta có nhìn thấy mình hay không. Hiện tại, anh ta trông lảm lem, mặc những bộ quần áo bẩn thỉu và đẫm máu; ai sẽ liên kết anh ta với Clifton Bạch Lược – người doanh nhân lịch sự trước đây chứ?

“Đừng nổ súng! Đừng nổ súng!” Hai thủy thủ không dám phản bác lệnh của anh ta và thực sự đã lái con thuyền lại gần.

Con thuyền không thể lùi lại được trong nước; muốn quay đầu trở lại, họ chỉ có thể điều chỉnh góc nghiêng của mũi thuyền để con thuyền đi vòng một nửa khúc, và thời gian cần thiết cho việc này đủ để Clifton nhắm bắn.

Khi con thuyền tiến gần hơn, Clifton nhận thấy họ đều không mang theo vũ khí; có lẽ đó là lý do khiến họ tuân lệnh một cách ngoan ngoãn như vậy.

Tuy nhiên, điều này cũng khiến anh ta cảm thấy kỳ lạ. Con thuyền mà anh ta đang ngồi trên ban đầu chứa đầy những người mang vũ khí; tại sao con thuyền này lại không có vũ khí chứ?

Phải chăng nhiệm vụ mà Lâm Đức giao cho họ khác nhau?

Khi con thuyền tiến sát đến, Clifton lại yêu cầu họ giơ tay lên.

Các thủy thủ trên thuyền đều là những người trẻ tuổi; họ có vẻ ngoài khác biệt so với thành viên của gia tộc Khổng Lý Ngạn và thân hình cũng gầy yếu hơn; có lẽ họ chỉ là những người không tham gia vào các hoạt động chiến đấu mà thôi. Nhìn thấy khuôn mặt trẻ trung và vẻ hoảng sợ của họ, ngón trỏ của Clifton vẫn đặt trên cò súng, nhưng anh ta bỗng nhiên không muốn bấm nút nữa.

Có lẽ anh ta nên giết họ… Gia tộc Hắc Trảo đã khiến anh ta phải chịu tổn thất lớn; dù họ không mang vũ khí và cũng chưa chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến, anh ta vẫn nên giết họ.

Và anh ta đã giết quá nhiều người rồi… Lúc này, nói về lòng thương xót có lẽ đã quá muộn…

Nhưng anh ta lại cảm thấy một loại mệt mỏi đang dần lan tỏa từ sâu bên trong xương cốt mình… Loại mệt mỏi này đi kèm với căn bệnh; ban đầu, nó chỉ khiến anh ta cảm thấy yếu đuối, nhưng khi Clifton dùng kim tiêm hút đi một phần sức mạnh và lời nguyền của mình, nó đã chiếm lĩnh nhiều không gian hơn trong cơ thể anh ta, khiến anh ta mất cảm giác thèm ăn… Và khi tình trạng bệnh tật trở nên nghiêm trọng hơn, nó thậm chí còn kiềm chế đi một phần tiếng gọi của dòng máu sói trong người anh ta, khiến Clifton lần đầu tiên sau một thời gian dài cảm thấy được tỉnh táo mà không bị ảnh hưởng bởi lời nguyền.

Lúc này, những ý nghĩ thèm máu luôn ám ảnh anh ta bỗng nhiên tan biến.

Điều này không hề khiến anh ta cảm thấy buồn bã

Tiếng động cơ khởi động lại một lần nữa; anh ta lái con thuyền mới tiến về phía trước, bỏ lại con thuyền hỏng ở phía sau. Hai người thủy thủ kia đã thay thế anh ta lên “đảo cô đơn” ấy, nhưng họ không có công cụ gì để chèo thuyền cả; chỉ có thể ngồi trong thuyền mà hoang mang, nhìn con thuyền nhỏ dưới chân mình xoay tròn theo dòng nước.

“Như vậy là được rồi… Những kẻ sói người sẽ tìm thấy họ; như vậy họ sẽ biết tôi vẫn còn sống và biết tôi đang đi về đâu,” Creighton tự nhủ.

Con thuyền lặng lẽ tiến về phía trước, vượt qua những mặt nước đen như băng giá, không ngừng di chuyển.

Cảnh quan của các thành phố màu xám sắt hai bên bờ liên miên không ngớt; dù nhìn từ góc độ nào, những ống khói cao vút dường như luôn hiện diện ở đó, những làn khói đen bay lên tận bầu trời, nối liền với mặt nước, tạo ra ấn tượng như thể mọi thứ đang đứng yên trong đêm tối… Nhưng có những điều không phải là ảo giác.

Một số con thuyền lớn hơn đang tiến về phía họ; Creighton thấy hầu hết các thủy thủ trên những con thuyền đó đều có vẻ lo lắng, có người còn đang nôn mửa dựa vào lan can.

Ban đầu, Creighton dự định dừng thuyền ở bến cảng gần nhất để lên bờ, nhưng khi anh ta đến nơi, anh ta thấy một cuộc ẩu đả đang diễn ra trên bờ.

Những hình ảnh sinh động đó khiến cả không gian xung quanh như bỗng trở nên sống động.

Tổng cộng có hai nhóm người: một nhóm dường như là người bản địa, nhóm còn lại là những công nhân nước ngoài được gọi là “người Bắc Mỹ”; tổng cộng có khoảng một trăm người, và lúc này họ đang lao vào đánh nhau, đã để lại vài xác chết tại nơi con thuyền đang đậu.

Họ mặc đồ giản dị, vũ khí cũng rất đơn sơ – những con dao ngắn dùng để cắt dây thừng, những cái đòn bẩy dùng để mở hộp hàng và những cái búa dùng để đập đinh… đều là những vật dụng họ sử dụng trong cuộc chiến này.

Loại việc này thực ra khá hiếm gặp, nhưng trong những ngày gần đây, Creighton đã chứng kiến tình hình an ninh ở nơi này, nên anh ta không quá ngạc nhiên.

Những công nhân này cũng đồng thời là thành viên của các băng đảng; họ đã đánh nhau ở đây một lúc rồi. Creighton không nghe thấy họ hô vang bất kỳ khẩu hiệu hay mục đích chiến đấu cụ thể nào; họ chỉ la hét và vung vẩy vũ khí, cố gắng đánh trúng đầu đối thủ, làm cho máu chảy ra và thịt bị nghiền nát.

Xác chết, nội tạng và máu đổ đầy mặt đất.

Máu của họ chảy theo mặt đất, rơi xuống dòng sông và ngay lập tức bị màu đen sâu thẳm che khuất.

Chỉ trong khoảnh khắc Creighton dừng lại, đã có ba người bị thương và

So với lượng máu đã đổ ở nơi này, những gì xảy ra tối qua trong lâu đài của gia tộc Khổng Lý Ngạn dường như chẳng còn quan trọng gì nữa.

Vì vụ bạo lực tập thể này, bến cảng trở nên hỗn loạn; một số con tàu có lẽ đang muốn giải phóng hàng hóa tại đây, nhưng sau khi chứng kiến những gì đang xảy ra, họ không thể tiếp tục công việc và chỉ đành để tàu của mình ở xa hơn, từ xa theo dõi diễn biến sự việc, chờ đợi những người có trách nhiệm đến can thiệp hoặc cho đến khi cuộc ẩu đả tự nhiên kết thúc.

Những con tàu đó nằm trên sông, giống như những con cá chết nằm ngửa.

Crayton cũng cảm thấy tương tự như họ. Anh không biết lý do vì sao công nhân trên bến lại đánh nhau, và cũng không có ý định can thiệp vào sự việc nguy hiểm này. Vì vậy, anh lại khởi động con tàu của mình, định đi qua những con tàu đang tập trung phía trước, rồi đến bến cảng khu vực tiếp theo để đổ bộ. Tuy nhiên, trước khi rời đi, anh không khỏi quay đầu lại nhìn một lần nữa.

Trong đám đông đang gây rối, có vài bóng người di chuyển rất linh hoạt; họ mặc đồ giống như các công nhân khác, nên người bình thường khó có thể nhận ra sự khác biệt giữa họ. Chỉ những người có kỹ năng đặc biệt mới có thể nhanh chóng phát hiện ra điều bất thường ở họ.

Dù xung quanh có hỗn loạn đến đâu, những người này vẫn luôn giữ được sự bình tĩnh, và đôi khi họ cũng trao đổi ánh mắt với nhau.

Crayton không suy nghĩ sâu về chuyện này; với sự ổn định trong cảm xúc của mình, những cuộc ẩu đả thông thường giờ đây không còn làm anh hứng thú nữa. Những câu hỏi thoáng qua cũng nhanh chóng bị anh quên đi. Anh yên bình đi qua khu vực này, nhưng vì có quá nhiều con tàu chặn trước mặt, anh mất nhiều thời gian hơn dự định.

Khi anh đến bến cảng tiếp theo, các hoạt động kinh doanh vẫn diễn ra bình thường, nhưng tin tức về vụ bạo loạn ở phía trước vẫn lan đến đây. Mọi người ở đây thỉnh thoảng liếc nhìn theo hướng Crayton đã đến, lo lắng rằng những gì đang xảy ra ở đó có thể ảnh hưởng đến công việc của họ.

Khi Crayton bước xuống tàu và chưa đi xa, anh nhìn thấy một đội cảnh sát đang tiến về phía nơi xảy ra bạo loạn; Cảnh sát trưởng Albert, người đã từng giúp đỡ anh trước đó, đang ở đầu đoàn.

“Albert.” Anh vô thức gọi tên anh ta, hy vọng có thể nhận được sự giúp đỡ từ vị cảnh sát viên tận tụy này.

Albert dừng lại, quay đầu nhìn anh, nhưng không nhận ra người đàn ông này – người đã từng có liên quan đến mình hai ngày trước – thậm chí còn giơ súng về ph