“Cuộc xung đột giữa Quân đoàn Cứu thế và giáo phận Thánh Melon lần này đã được mọi người biết đến rồi. Để công bằng, thi thể Trung úy Charles vẫn đang được giữ tại văn phòng công chứng của cơ quan an ninh chờ kiểm nghiệm pháp y.” Anh ta dừng lại một chút: “Họ nói là Anthony đã bắn chết ông ấy, nhưng bạn chắc hẳn không nghĩ như vậy, phải không?”

Joe buộc phải thừa nhận rằng điều đó đúng là như vậy.

Hai linh mục mà Peeti cử đến để hỗ trợ, hoặc có thể nói là theo dõi công việc của anh, dù có vẻ kỳ lạ, nhưng vẫn được coi là đáng kính.

“Tôi biết ma thuật có thể gây ra những hậu quả như vậy,” Peeti chỉ vào trái tim mình: “Nếu trước tiên đặt một viên đạn vào đây, sau đó sử dụng ma thuật để đốt cháy thuốc súng bên trong, thì quả thực có thể tạo ra dấu hiệu của một vụ nổ súng, nhưng vỏ đạn sẽ còn lại.”

“Ma thuật thực sự có thể làm được điều đó sao?” Joe vô cùng ngạc nhiên.

Ban đầu, anh cảm thấy điều đó thật kỳ diệu, nhưng ngay sau đó lại thấy nó gây ra rất nhiều rắc rối.

Một khi xem xét đến khả năng sức mạnh siêu nhiên can thiệp vào vụ án, mọi chi tiết sẽ trở nên đầy rẫy nghi vấn và rối ren.

“Tất nhiên là có thể. Ma thuật chính là việc sử dụng các nguyên tố tự nhiên để phục vụ mục đích của mình; ngay cả đối với những người mới học, việc đốt cháy từ xa cũng không phải là điều khó khăn,” Peiti giải thích. Quan điểm này có phần mới mẻ so với giáo lý thông thường, và trong mắt một số người bảo thủ, thậm chí có thể được coi là đi ngược lại giáo điều.

“Trong những giờ cuối cùng của cuộc đời, Trung úy Charles đã có những hành động bất thường. Trước khi qua đời, ông ấy dường như muốn dùng việc tìm kiếm binh sĩ mất tích làm cái cớ để tìm một người đàn ông trẻ tuổi tại viện cứu trợ nghèo khó… Có lẽ đó chính là bạn. Rất có thể là những kẻ thuộc Hội Chén Thánh đã thao túng tâm trí ông ấy. Nhưng xét đến quá khứ của ông ấy, nghi vấn này không được cả hai bên tòa án chấp nhận.”

“Chúng tôi đã tìm thấy vị trí của vỏ đạn tại hiện trường. Khi nó rơi xuống từ viên đạn, vẫn còn mang theo nhiệt độ cao; dựa vào những dấu vết nó để lại trên cỏ dại và bùn ẩm trên mặt đất, có thể chắc chắn rằng nó không phải đến từ khẩu súng của Anthony, bởi vì khoảng cách không phù hợp. Tuy nhiên, điều này không thể được sử dụng làm bằng chứng trong phiên tòa.”

“Vì vậy, tôi đã xin phép cử người đặc biệt đến kiểm tra kỹ hơn vết thương trên thi thể. Nhưng xét đến việc quân đội thành phố này đã lâu không có ai sở hữu năng lực siêu nhiên, su

Mặc dù anh ta xuất thân từ quân đội, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta có cảm tình gì với quân đội cả. Nên nói rằng chính việc đã từng phục vụ trong quân đội mới khiến anh ta ghét bỏ bộ máy quân sự của vương quốc này. Ban đầu, có rất nhiều người được các giáo viên ở trường học khuyến khích lên chiến trường; mặc dù Joe may mắn không phải ra trận, nhưng rất nhiều bạn học và người thân của anh ta đã không bao giờ trở về nữa. Những người thuộc bộ máy quân đội không hề tỏ ra thông cảm với những binh sĩ này, và quá nhiều gia đình của những người hy sinh đã không nhận được sự bồi thường công bằng.

Petti lắc đầu nhẹ: “Chúng tôi không thể giải quyết vấn đề đó, nhưng tôi đã thuyết phục được những người thuộc Cơ quan An ninh Tổng hợp để họ cử những sĩ quan an ninh tinh nhuệ nhất thay phiên canh gác xác chết. Điều này được thực hiện cho đến khi thi thể Trung úy Charles được đưa đến bệnh viện. Khi thi thể rời khỏi văn phòng công chứng, chúng tôi cũng sẽ cử người đi theo suốt quãng đường, nhằm ngăn chặn tối đa khả năng những kẻ thuộc Hội Chén Thánh tiếp cận được thi thể.”

“Nhưng nếu những kẻ đó không đến phá hoại thi thể thì sao?”

“Ý bạn là gì?”

“Ngay cả khi những dấu vết do phép thuật để lại bị phát hiện, cũng không thể chứng minh được rằng đó là sự can thiệp của bên thứ ba, phải không? Những người thuộc Quân đội Cứu thế luôn nói lung tung, biết đâu họ thực sự biết sử dụng phép thuật…” Joe nhún vai, anh không mấy tin tưởng vào kế hoạch này.

“Bạn yên tâm, những người thuộc Quân đội Cứu thế không phải là những kẻ dị giáo đáng khinh thường đâu.”

Nhưng Petti lại nói ra điều còn tồi tệ hơn khi Joe đang cảm thấy yên tâm: “Họ thực sự là những kẻ ngoại đạo.”

“À?”

Joe vẫn chưa thể hiểu nổi. Mặc dù họ có tính cách cực đoan, nhưng Quân đội Cứu thế vẫn được biết đến là những người có niềm tin kiên định; anh không ngờ Petti, một linh mục, lại đánh giá họ là những kẻ ngoại đạo.

“Họ không phải cũng tin tưởng vào Cha Trời sao?”

“Họ chỉ nghĩ rằng mình đang tin tưởng vào Cha Trời mà thôi.” Petti nhìn vào đôi mắt xanh của Joe: “Tôi không biết họ đã nghe thấy những âm thanh gì ở những vùng biển sâu hay Bắc Cực, nhưng rõ ràng những âm thanh đó không phải đến từ Cha Trời. Nếu không có thuốc an thần, họ thậm chí không thể thoát khỏi những ảo giác đó. Những người như vậy thậm chí không thể thiền định, làm sao có thể sử dụng phép thuật được?”

“Ừm, có lẽ là vậy…”

Joe suy nghĩ một lúc, rồi lại tự hỏi: “Làm sao bạn có thể chắc chắn rằng những sĩ quan an nin

Mary Ngải Tháp đã xin nghỉ mười ngày chỉ để tìm kiếm người đàn ông cao lớn bí ẩn đó.

Mặc dù điều này trái với quy định của bưu điện, nhưng trước đây Mary chưa bao giờ xin nghỉ, vì vậy việc cô tự ý làm điều này một lần cũng không ai quan tâm đến.

Khu vực giáo xứ Thánh Alvin thật sự rất bẩn thỉu và tồi tệ so với các khu vực khác.

Ở đây, ngay cả loại dầu cá heo màu trắng nhợt kém chất lượng cũng chảy tràn trong bùn lầy; mùi tanh của cá thậm chí còn xâm nhập vào xương tủy của người dân. Những bộ phận máy móc gỉ sét và hỏng hóc còn được người ta cắm trên tường để ngăn trộm, nhưng cũng có trường hợp những chiếc gai đó làm cho chủ nhà bị thương nặng và tử vong do bạch huyết thanh.

Vì khu vực này nằm gần ga tàu, hàng ngày có rất nhiều rác thải có giá trị nhưng không ai muốn nhận được được vứt xuống từ trên tàu.

Chỉ riêng những thứ này thôi cũng đủ khiến người nghèo ở đây giàu có hơn so với những nơi khác… Tuy nhiên, sức khỏe của họ cũng kém đi theo.

Do quá nhiều người sử dụng dầu cá heo kém chất lượng, bệnh phổi gần như đã trở thành “đặc sản” địa phương.

Mary Ngải Tháp từng sống ở đây, nhưng lúc đó cô còn rất nhỏ, và nơi này cũng chưa trở nên tồi tệ như bây giờ.

Cô nhớ về tuổi thơ của mình.

Lúc đó, cô vẫn còn nhớ những người mà mình quen biết, và những người mà hiện tại cô vẫn coi là bạn thì vẫn là những người đó.

Bởi vì cô chỉ nhớ họ, nên xét từ một khía cạnh nào đó, khả năng họ tiếp tục làm bạn với cô cũng cao hơn.

Hầu hết bạn bè của cô đều là những cô gái thuộc Câu lạc bộ Thiên thần Mất Đôi Cánh.

Những cô gái này luôn từ chối sự giúp đỡ của Mary; ngay cả khi cuộc sống của họ trở nên khó khăn như vậy, họ vẫn muốn giữ được phẩm giá khi đối diện với bạn bè.

Vì sự chênh lệch về tình hình kinh tế, họ có phần xa cách nhau một chút, nhưng vẫn sẵn lòng trò chuyện với Mary.

Cho đến gần đây, mọi thứ đã thay đổi.

Ngay ngày Mary gặp người đàn ông bí ẩn đó, cô như mọi khi đến câu lạc bộ, nhưng những người bạn của mình lại trốn trong phòng trang điểm và từ chối gặp cô; những lá thư họ gửi cũng được viết qua cửa.

Khi Mary hỏi tại sao họ không muốn ra ngoài gặp mặt, họ chỉ trả lời rằng “không tiện gặp người”.

Chính vì lý do đó, ngày hôm đó cô không trò chuyện nhiều với họ, chỉ viết thư theo yêu cầu của họ rồi vội vàng trở về bưu điện.

Trong những ngày tìm kiếm người đàn ông bí ẩn đó – người có thể là một thám tử – cô cũng bắ

Mary đã tìm kiếm suốt vài ngày, nhưng người đàn ông đó không bao giờ xuất hiện trở lại.

  Vì vậy, cô cũng chẳng muốn đi tìm nữa, thà đứng ở chính nơi họ gặp nhau lần đầu tiên, dựa vào tường và chờ đợi anh ta.

  Nếu ai không biết chuyện gì đang xảy ra, có lẽ sẽ nghĩ rằng cô đang thay thế người đó để theo dõi câu lạc bộ khiêu vũ thoát y đó.

  Vài ngày sau, cô cũng nhận thấy sự bất thường của các bạn mình. Có vẻ như họ không còn ra ngoài nữa.

  Mary không thể cưỡng ép bước vào phòng trang điểm để hỏi rõ chuyện gì đang xảy ra, chỉ có thể chờ đợi người đàn ông đó đến mới hỏi han về các bạn mình.

  Hôm nay, cuối cùng cô cũng đã chờ đợi được.

  Nhưng không phải là người đàn ông đó xuất hiện, mà là các bạn mình ra khỏi nơi đó. Một người phụ nữ mặc áo choàng màu xám bước ra từ cửa ra vào của câu lạc bộ. Vì khuôn mặt cô ấy được che kín hoàn toàn, chỉ để lại một khoảng trống nhỏ để quan sát, nên cô ấy không nhận ra sự tồn tại của Mary và đi ngang qua cô một cách không hề hay biết.

  Đây là lần đầu tiên Mary – Ngải Tháp – trải qua cảm giác này khi tự mình khiến người khác phải trải qua điều gì đó.

  “Silvia…”

  Cô gọi vang vào con hẻm quanh co kia. Mặc dù không thể nhìn thấy khuôn mặt, nhưng chỉ dựa vào dáng vẻ và bước đi, cô đã nhận ra đó là người bạn mình quen biết.

  Người phụ nữ mặc áo choàng nhỏ bé kia chỉ run rẩy một chút khi nghe thấy tiếng gọi, nhưng không dừng lại, mà còn đi nhanh hơn, không quan tâm đến việc nước bẩn bắn tung tóe dọc theo con hẻm.

  Mary cũng không quan tâm đến điều đó, cô chỉ tiếp tục chạy theo.

  “Silvia, gần đây mọi người có chuyện gì vậy? Có điều gì khó khăn mà các bạn không thể nói với tôi không?”

  Họ chạy theo nhau trong con hẻm, thỉnh thoảng đá vào vài viên sỏi hay nắp chai bia, làm cho những con chuột đang tìm thức ăn bên cạnh rác phải bỏ chạy.

  Mặc dù Mary không quen thuộc với địa hình nơi đây như người bạn mình, nhưng khả năng chạy bộ của cô lại vượt trội hơn nhiều. Chưa đầy năm phút, cô đã đuổi kịp người bạn mình.

  “Silvia, các bạn thực sự nên nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra…”

  Silvia vẫn đang thở hổn hển, nhưng Mary đã có thể yên tâm hỏi cô ấy. Rồi, cô nghe thấy giọng nói của người bạn mình vang lên với giọng nức nở: “Đừng lại gần tôi!”