Tại dinh thự của gia tộc Bác Sái Bối, một cuộc họp kéo dài nhiều ngày đang bước vào giai đoạn kết thúc. Những vị khách mặc áo choàng dài, quần da thú hay trang phục lễ thiệp, với những giọng điệu khác nhau, cùng tụ tập trong một căn phòng tràn ngập các thiết bị điện, tạo nên không khí huyền bí cho nơi này.

Mặc dù chủ nhân của nơi này chỉ xuất hiện vào buổi tối ngày đầu tiên, sau đó không còn xuất hiện trên ghế chủ tịch nữa, nhưng những người tham gia cuộc họp cũng không cảm thấy lạ. Họ tin rằng Jeremiah Bác Sái Bối đang nỗ lực hết sức để hoạch định tương lai cho sự nghiệp của họ; nếu không, ông ấy đã không từ chối việc trở thành thành viên của Hạ Viện.

Chỉ những ai muốn trở thành nghị sĩ Thượng Viện mới từ chối tham gia Hạ Viện mà thôi.

Là một trong những người lãnh đạo của Hội Tình Thương Trái Tim Thiêng Liêng, các gia tộc Hutton và Orlandst cũng có đại diện tham gia cuộc họp này để phát biểu và giám sát quá trình thảo luận.

Dường như cả Figo Hutton lẫn Jeremiah Bác Sái Bối đều rất quan tâm đến kết quả cuối cùng của kế hoạch này. Tuy nhiên, trước khi thành công, họ dường như đều rất tự tin vào bản thân và vẫn duy trì thái độ kiềm chế cũng như thân thiện với nhau.

Đại diện của gia tộc Orlandst thì luôn im lặng, chỉ lên tiếng nhắc nhở khi cần trích dẫn một số quy định nào đó; hoàn toàn không giống như những người có những mong muốn cụ thể. Có lẽ, những mong muốn của họ sẽ được thỏa mãn theo diễn biến của tình hình.

Vào ngày cuối cùng này, những phe đã đạt được thỏa thuận hoặc từ chối hợp tác nữa không còn tham gia, nên số lượng chỗ ngồi đã giảm đi một chút. Những đại diện vẫn đang tiếp tục đàm phán bao gồm Giáo sư Gregory của giáo phái Druid, Thầy đại sư Hermundos của nhóm Alchemists of Shaping Hands, pháp sư gấu người Vickya là Gasharov, tu sĩ khổ hạnh của phái White Wind on the Grasslands là Maruge, Đại tá của đội Knights of Purgatory Flames – một đội quân đã bị bãi bỏ theo Hiến Chương Lớn – là Frelo Khaine, và huấn luyện viên bắn cung của Hiệp hội Nghệ thuật Bắn Cung Sarafuf là Daoul.

Ngoài giáo phái Druid, nhóm Alchemists of Shaping Hands cần thị trường và nguyên liệu thô; các pháp sư và tu sĩ khổ hạnh cần danh tiếng và tiền bạc; hiệp sĩ lang thang Khaine muốn xây dựng lại đội quân của mình; còn Hiệp hội Nghệ thuật Bắn Cung Sarafuf thì cần một cam kết để đảm bảo rằng nghệ thuật bắn cung của họ sẽ không bị đứt gãy.

Họ có những yêu cầu cao hơn so với những người khác, vì vậy những nghĩa vụ mà họ cần gánh vác cũng cần được phân chia một cách cẩn thận hơn.

Bây giờ, có vẻ như tất cả họ đều khá hài lòng với phương án mà Hội Tình Thương Trái

Niềm vui của anh ta đến quá sớm… Người đàn ông tóc đỏ, thân hình mạnh mẽ, ngồi tựa vào ghế dài, có vẻ như một lãnh chúa, tên là Flero Kehain, đã tiếp lời: “Kết quả cuộc họp này thực sự khiến tôi rất ngạc nhiên; tôi không ngờ mọi việc lại diễn ra suôn sẻ đến thế… Chỉ cần chưa đầy một tuần thôi! Nhưng có một số điều tôi cần phải nói rõ: trước khi chúng ta bắt đầu sản xuất lại áo giáp cho Đội Hiệp sĩ, chúng tôi sẽ không cung cấp sự hỗ trợ về quân sự.”

Ông Hutton, người giám sát cuộc họp, nói một cách chân thành: “Chúng tôi có thể cung cấp tiền; còn việc sửa chữa áo giáp thì… xin lỗi, có lẽ chỉ có các bạn mới là những người am hiểu nhất.”

“Không, không… Tiền không thể giải quyết được vấn đề này… Và tôi cũng không phải là chuyên gia… Tất nhiên, ở đây có một người thực sự am hiểu – nếu các bạn có thể thuyết phục được Maester Helmondos, người sở hữu ‘Bàn Tay Tạo Hình’, để ông ấy giúp chúng ta sản xuất lại áo giáp, chúng tôi sẵn lòng hỗ trợ các bạn miễn phí trong một tháng,” Kehain nói, đứng thẳng dậy và nhìn qua ba đại diện: “Bất kỳ gia tộc nào cũng được.”

Đại diện của gia tộc Orlandst giữ im lặng.

Đại diện của gia tộc Bác Sái Bối thì nhíu mày: “Chúng tôi vừa mới đồng thuận xong rồi.”

“Đó là điều hiển nhiên mà,” Kehain nhún vai, vừa vươn người vừa nói, đôi cánh tay săn chắc của anh ta như hai cây cầu sắt đặt trên bàn: “Các bạn muốn sửa bao nhiêu chiếc áo giáp, chúng tôi sẽ cung cấp bấy nhiêu người… Chẳng lẽ các bạn định để những chàng trai của tôi chiến đấu trần trụi sao?”

Áo giáp của Đội Hiệp sĩ là thứ không thể thiếu… Điều đó dường như là điều hiển nhiên.

Nhưng áo giáp của Đội Hiệp sĩ không phải là những bộ áo giáp thông thường của binh sĩ… Mỗi chiếc áo giáp đều được ban phước hoặc được phép thuật, hoặc được chế tạo từ những loại kim loại đặc biệt… Những thứ này giúp các hiệp sĩ phát huy hết khả năng của mình… Thậm chí, chúng còn có thể biến người mặc chúng thành những sinh vật siêu nhiên.

Những ai hiểu rõ về Đội Hiệp sĩ đều biết rằng việc chế tạo những chiếc áo giáp như vậy không hề đơn giản.

Để chế tạo một chiếc áo giáp cho hiệp sĩ, không chỉ cần một thợ rèn có tay nghề cao, mà còn cần một pháp sư giỏi phép thuật, hoặc một giám mục có quyền ban phước cho trang bị đó.

Đại diện của ông Hutton nhìn về phía Maester Helmondos.

“Tôi cần xem những chiếc áo giáp đó bị hỏng đến mức nào trước đã,” Maester Helmondos trả lời một cách bình t

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, đây sẽ là lần kiểm tra cuối cùng.

Khi tập hồ sơ được chuyển đến tay tên shaman Gasharov, ông ta nhíu mày và đặt nó trước mặt mình. Thân hình ông ta rất phì nề; hai cây rìu ngắn nặng nề được đeo bên hông. Người ta nói ông ta đã 90 tuổi, mái tóc vẫn màu nâu, nhưng đôi mắt đã đục ngầu.

Hành động này có vẻ hợp lý, nhưng bàn tay của giáo trưởng Gregory đột nhiên đặt lên thanh rìu hình mặt trăng vàng – biểu tượng của mùa màng bội thu – trên mặt bàn, ánh mắt ông ta tỏ ra không hài lòng khi nhìn người đàn ông già hơn mình này.

Tay của đại tá Kehain nắm chặt chiếc bàn, dường như sẵn sàng lật nó tung tóe bất cứ lúc nào.

Người hướng dẫn bắn cung Daoul, vốn đang tỏ ra thư thái, cũng như thể bị trực giác thôi thúc, quay đầu lại nhìn.

Ba đại diện của Hội Tình Yêu Thánh Tâm nhìn nhau, nhưng không ai lên tiếng.

“Tôi cảm nhận được mùi hương ghê tởm… nó đang từ người anh.” Đối diện với Gasharov, giáo trưởng Gregory nói với giọng đầy ác ý. Ông ta mặc bộ áo choàng trắng tinh khôi, tay cầm thanh rìu vàng, nhưng không hề toát lên vẻ thiêng liêng đặc trưng của một linh mục. “Cảm giác kia… liệu có phải là một phép màu?” Daoul hỏi một cách không chắc chắn, những sợi chỉ quấn quanh ngón tay ông ta.

Gasharov đặt tập hồ sơ xuống, đôi mắt đục ngầu của ông ta mở ra; những tia điện nhỏ li ti đang nhấp nháy ở khóe mắt.

“Các bạn gọi đó là phép màu, nhưng người dân Vickya lại gọi nó là ‘sức mạnh thần thánh’.”

Vickya giáp ranh với các đồng bằng phía đông; có lẽ những tu sĩ khổ hạnh của phái Bạch Giáo có thể giải thích rõ hơn, nhưng Maruge vẫn im lặng… Một người không có lưỡi, tất nhiên, không thể nói được gì cả.

“Lũ lai!” Gregory la lên và nhảy dậy; chiếc ghế dưới chân ông ta bị lật tung và vỡ tung trên tường phía sau.

“Tôi đã nói từ trước rằng đừng để người nước ngoài tham gia vào việc này… Chỉ cần đổi tên thôi là họ đã lừa gạt tất cả chúng ta! Thứ tín ngưỡng của cái tên shaman Shulihan kia… thực ra cũng giống hệt những gì phe Bạch Giáo thờ phượng mà thôi! Carola, Orvin, Jorkai, Azales… Bây giờ lại thêm một cái tên nữa là Shulihan… Trước đây tôi chưa bao giờ nghe nói về vị thần này ở Vickya cả. Ha, có lẽ đó chỉ là một giáo phái mới xuất hiện trong vòng một trăm năm qua mà thôi!”

Đại diện của gia tộc Hutton đứng dậy: “Xin mọi người bình tĩnh lại, giáo trưởng Gregory. Tôi nghĩ niềm tin cá nhân không ảnh hưởng đến kế hoạch của ch

Vị trưởng lão Gregory quay đầu chỉ vào anh ta và hét lên đầy giận dữ: “Làm sao ngươi dám nói như vậy?!”

Người nói chuyện mới nhất đã xuất hiện tại quán sách số 69!

“Tôi vẫn chưa quên là ai đã xóa bỏ tính hợp pháp của Hội Hiệp sĩ.” Đại tá Khaen cũng đứng dậy và rút thanh kiếm ra một cách nhanh gọn. “Mặc dù tôi cũng cho rằng việc hợp tác với giáo hội địa phương là có thể chấp nhận được, nhưng kẻ này… Tín ngưỡng của hắn là dị giáo đối với giáo hội, lại còn là người nước ngoài nữa; danh tính phức tạp như vậy sẽ chỉ gây hại chứ không có lợi cho kế hoạch của chúng ta. Giáo hội có thể chấp nhận chúng ta, nhưng không thể chấp nhận hắn.”

Gasharov cũng đứng dậy, dùng thân hình to lớn của mình đối đầu với họ qua chiếc bàn, anh ta nhìn họ với vẻ bi thảm: “Các người có đầy định kiến về tôi… Tôi có thể khẳng định rằng tôi không phải là người của giáo hội; tôi tin tưởng vào toàn bộ thiên nhiên, chứ không chỉ là mặt trời.”

Khaen lắc lư thanh kiếm, và bỗng nhiên ngọn lửa dữ dội bùng lên trên lưỡi kiếm, khiến nhiệt độ trong phòng tăng lên nhanh chóng. “Sự khác biệt này không có ý nghĩa gì cả… Những tín ngưỡng dị giáo của giáo hội thật là đa dạng; còn có người thậm chí còn thờ phượng những ‘quả trứng’ tỏa ra ánh sáng rực rỡ từ Chúa Trời nữa đấy.”

Gregory rời ánh mắt khỏi các đại diện của ba gia tộc lớn.

“Nếu chỉ là dị giáo của giáo hội, thì lúc này tôi cũng có thể chấp nhận được… Nhưng tôi lo lắng hơn về một tình huống khác.” Anh ta dừng lại một chút, rồi với giọng điệu đầy ghê tởm, như thể đang nhìn thấy những con sâu bọ xuất hiện trong nước uống, anh ta nói ra một cái tên:

“Bennandanti.”

“Những pháp sư được nuôi dưỡng bởi những kẻ đồi bại này vẫn còn dám tuyên bố rằng họ thờ phượng thiên nhiên… Tôi biết rõ rằng nhóm Bennandanti gần Ngụy Áo Đí vẫn có liên hệ với kẻ yếu đuối đó ở thành phố Sasa. Kẻ già này có quá nhiều nghi vấn… Có lẽ hắn là gián điệp của họ. Chúng ta phải giết hắn ngay tại đây.”

Daur không nói gì, nhưng những sợi dây được quấn quanh hai tay anh ta đã bị anh ta kéo căng thẳng.

Đại diện của gia tộc Orland đã đứng dậy và cùng với thầy Helmondos – người sáng tạo ra những bàn tay bằng đá – rời khỏi đó, rõ ràng là không muốn can dự vào những gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Đại diện của gia tộc Hutton và gia tộc Bác Sái Bối đều có vẻ mặt tái nhợt… Người đại diện của gia tộc Bác Sái Bối vung chuông, và từ bên ngoài phòng, tiếng

Có lẽ trong tương lai, họ lại đột nhiên trỗi dậy tình cảm yêu nước và cảm thấy việc để người nước ngoài đến đất nước mình để tìm kiếm lợi ích là điều vô cùng xúc phạm lương tâm; vì vậy, họ quyết định sửa chữa sai lầm đó. Lúc đó, bạn sẽ làm gì?

Gregory và Kehain đều là những kẻ kiêu ngạo và bá đạo, và họ cũng không bao giờ che giấu điều này.

Đặc biệt là Kehain, người luôn chỉ biết theo đuổi lợi ích cá nhân. Nếu ba gia tộc lớn đó quyết định giảm một nửa số tiền họ trả cho các thành viên khác để đưa cho anh ta, với điều kiện là anh ta phải loại bỏ người đó, anh ta chắc chắn sẽ đồng ý — và những thỏa thuận như vậy trước đây thường do anh ta chủ động đề xuất.

Chính vì đã mất đi lòng tự trọng và từ bỏ danh tính của một hiệp sĩ cầm kiếm mà Đội Hiệp Sĩ Lửa Địa Ngục mới bị loại khỏi danh sách các tổ chức được công nhận.

Dù danh tiếng của Gregory tốt hơn một chút, nhưng anh ta cũng là một kẻ không có ranh giới.

Gasharov đã nói sai một điểm: thực ra, không chỉ có hai phe này hợp tác với Hội Tình Thương Thánh Tâm, nhưng họ thực sự có một điểm chung không thể bỏ qua — đó là các quốc gia đứng sau Gasharov và Maruge hoàn toàn không thiết lập đại sứ quán tại Vương quốc Don. Họ có một số địa vị nhất định ở quê hương mình, nhưng nếu họ chết ở đây, sẽ không ai có thể truy cứu trách nhiệm về những hành động tàn ác xảy ra ở đây.

Maruge lặng lẽ đứng dậy, cất con dao cong đã rút ra vào lòng bàn tay, rồi tiến lại gần Gasharov, dường như sẵn sàng chiến đấu bên cạnh anh ta.

Gregory nhìn họ với nụ cười lạnh lùng. Kehain cầm thanh kiếm lửa trong tay một bên, còn tay kia thì nắm lấy chiếc ghế bên cạnh để dùng làm khiên; còn Daoul thì cầm thêm ba cây bút thép, những đầu bút nhọn như mũi tên đang hướng về phía hai người nước ngoài đó.

Bây giờ là tình huống hai đối ba.

Chưa kịp đối mặt với kẻ thù thực sự, những người sở hữu quyền lực cao nhất ở đây đã bắt đầu chuẩn bị cho cuộc chiến giữa chính họ.