Việc giết chết Akzi gần như không gây ra bất kỳ hậu quả nào đối với Clifton.

Mặc dù các tay chân của Ông Cú đã bắt đầu nghi ngờ anh ta sau khi phá hủy xác chết của Asina – bởi khẩu súng được dùng để giết Akzi vẫn nằm trong tay anh ta – nhưng họ không thể tìm ra lý do nào khiến Clifton làm điều đó, vì vậy họ không thể truy cứu trách nhiệm ngay lập tức.

Akzi luôn có ý định chiêu mộ Clifton Bạch Lược, và Clifton cũng là thành viên của Hội Đồng Các Bậc Trưởng Lão, đồng thời còn trực tiếp phục vụ cho Groene. Vì vậy, khả năng Clifton giết chết Akzi gần như bằng không.

Họ chỉ yêu cầu Clifton ở lại đây một thời gian để thuận tiện cho việc điều tra tiếp theo, và cũng cử người canh giữ anh ta. Nhưng khi Clifton được điều trị và thức dậy sau giấc ngủ, anh ta phát hiện rằng tất cả những người canh giữ mình đều biến mất.

Anh ta vuốt ve miếng băng gạc trên ngực mình, mùi thuốc đang tỏa ra từ đó, sau đó thay đổi quần áo và rời khỏi phòng. Anh ta không sợ lạnh hay ánh mắt kỳ lạ của những người hầu, và đi lang thang khắp nơi bên trong tòa nhà, nhưng không còn nghe thấy mùi của họ nữa. Tất cả mùi hương đều bị che lấp bởi hương thơm của những loại hoa được đốt suốt ngày đêm ở đây.

Ánh nắng mặt trời chiếu qua những cửa sổ lớn ở hành lang, làm cho nền đá cẩm thạch trắng lấp lánh. Clifton ngước nhìn bầu trời xanh thẳm bên ngoài cửa sổ; ánh nắng chói lọi ấy làm anh cảm thấy ấm áp, thậm chí còn ấm áp hơn cả ánh nắng mùa xuân.

Qua kính, khu vườn phía sau hiển hiện rõ trước mắt anh: những bông camellia đang nở, những cây rhododendron đỏ thắm, các loại lan khác nhau được trồng trên loại đất đen này; những giàn hoa hồng leo lên những cổng vòm bằng thép đen, bên ngoài cửa sổ là những hàng hoa rực rỡ; nhìn xa hơn, sau một khoảng đất trải đá ngắn, lại là một khu vườn xanh tươi mát; màu xanh tươi của thực vật vườn vẫn rõ ràng qua lớp kính.

Anh quyết định rằng sau khi chuyển nhà, mình cũng sẽ chăm sóc khu vườn thật tốt – trước hết, ngôi nhà mới của mình chắc chắn phải có một khu vườn phía sau.

“Thưa ông Bạch Lược?”

Có ai đó đang gọi anh từ phía sau, nhưng Clifton không quay đầu lại. Anh chỉ nhìn vào hình ảnh mờ ảo phản chiếu trên kính: một người đàn ông không râu, mặc bộ vest đen, đang đứng phía sau anh; người đó đeo kính gọng tròn, đuôi lông mày và mép mắt hơi chùng xuống, nếp nhăn trán cũng rất sâu, trông giống như một nhà triết học buồn bã trong suy nghĩ của Clifton.

“Đúng là tôi,” anh trả lời.

Người đ

Anh ấy đưa tay ra với Clifton và nói: “Tôi là Qian Ning, hiện tại tôi đang thay thế ông Akzi trong vai trò trưởng phòng An ninh. Tất nhiên, chỉ là tạm thời mà thôi.”

Sự chuyển giao quyền lực diễn ra nhanh chóng như vậy rõ ràng là do sắp xếp của lão già Des. Clifton rời ánh mắt khỏi cửa sổ và quay lại bắt tay anh ta.

Tên “Qian Ning” có vẻ hơi quen thuộc, nhưng Clifton không nhớ mình đã nghe thấy nó từ ai.

“Các vị ông đã đưa tôi đến đây vào buổi sáng sớm kia thì sao?”

Qian Ning rút tay lại và nói một cách bình thản: “Họ là những người dưới quyền và đã không bảo vệ được ông Akzi một cách tốt đủ; đó là một sai lầm rất nghiêm trọng. Vì vậy, lão già Des đã phạt họ phải trở về tiếp tục huấn luyện thêm sáu tháng, và họ đã lên đường ngay sáng nay.”

Hiện tại, điều duy nhất Clifton lo lắng là hồ sơ chuyển nhượng tài sản tại văn phòng công chứng có thể tiết lộ rằng anh ta và Bruno là bạn bè; bạn bè và đồng nghiệp của Akzi có thể phát hiện ra điều này và nhận ra rằng Akzi đã bị anh ta sát hại. Nhưng nếu có sáu tháng thời gian, anh ta hoàn toàn có thể giải quyết mọi chuyện.

Tuy nhiên, có một người chắc chắn là vô tội…

“Vậy O’Reilly Branco cũng bị đày ra biển à?” Clifton tiếp tục hỏi.

O’Reilly Branco chỉ là một thanh niên vừa mới bỏ học; việc buộc cậu ta phải sống xa rời đất liền trên biển trong sáu tháng thật sự khiến Clifton cảm thấy không nỡ lòng.

Bởi vì môi trường sống cô lập trên tàu, các loại bệnh tâm thần và thể chất thường xuyên xảy ra với các thủy thủ; anh ta đã từng thấy nhiều đồng nghiệp hải quân phát điên tại bệnh viện quân đội. Các bác sĩ phải sử dụng morphin, bột nấm độc và những loại thuốc gây ảo giác kỳ lạ để điều trị cho họ… Cảnh tượng đó thật sự rất đáng sợ.

“Ông Branco…” Qian Ning trầm ngâm một lúc, cách anh ta nhớ lại sự việc dường như giống như việc lật qua những trang sách cổ nặng nề và phức tạp; anh ta phải mất khá nhiều thời gian mới tìm ra thông tin cần thiết: “Vì đã chứng kiến cái chết của Akzi, ông Branco bị sốc; hiện tại tình trạng sức khỏe của ông ấy không cho phép ông ấy tham gia bất kỳ công việc nào. Trước đây, ông Akzi cũng đã vi phạm quy định khi đưa ông ấy tham gia nhiệm vụ truy lùng Asina; vì vậy, ông ấy không cần phải chịu hình phạt gì cả, chúng tôi đã cho phép ông ấy trở về nhà nghỉ ngơi.”

“Thế thì tốt quá.” Clifton thở phào nhẹ nhõm; mặc dù hiện tại O’Reilly vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, nhưng Clifton tin rằng cậu ta sẽ nhanh chóng bình phục trong môi trường quen thuộc.

Ngay cả nh

“Còn yêu cầu gì nữa không?” Tiền Ninh đưa tay vào túi, dường như đang chờ một câu trả lời khẳng định.

“Tôi cũng muốn tai của Amina… Ngay cả cái hỏng cũng được.”

“Yêu cầu này thật sự khiến người ta ngạc nhiên, nhưng bạn sẽ nhận được nó thôi. Bây giờ xong rồi chứ?”

“Xong rồi.” Clifton đáp.

Nhà triết học nghe vậy liền gật đầu, lấy ra thứ trong túi và đưa cho Clifton. Nhìn hình dạng, đó là một chiếc chìa khóa được bọc trong tờ giấy.

“Đây là phần thưởng mà Trưởng lão Des dành cho bạn; ông ấy rất tin tưởng vào bạn.”

Clifton mở tờ giấy trước mặt ông ấy, và quả thực bên trong là một chiếc chìa khóa; trên tờ giấy cũng có vài dòng chữ.

“Nếu đã xong việc, thì cút đi! Về nhà và sống cuộc đời tu hành đi!”

“Ông ấy rất tin tưởng vào tôi…” Lời nói của Tiền Ninh vẫn còn vang vọng trong đầu Clifton, anh bỗng nhiên muốn cười, nhưng cách nói đó không hề khiến anh cảm thấy bị xúc phạm. Việc trở lại cuộc sống bình thường chính là điều anh mong muốn. Anh nhét tờ giấy vào túi, sau đó cầm chiếc chìa khóa và xoay nó dưới ánh nắng mặt trời; trên đó khắc con số “26”, có vẻ như đó là mã số của căn hộ.

Anh cầm chiếc chìa khóa, ngẩng đầu nhìn Tiền Ninh: “Tôi nghĩ mình nên có quyền lựa chọn… Không phải tất cả các căn hộ ở trung tâm thành phố đều đáp ứng tiêu chuẩn của tôi đâu.”

“Đây không phải là chìa khóa phòng.” Tiền Ninh chỉnh sửa: “Chúng tôi sẽ gửi đủ tiền để thuê một căn hộ ở trung tâm thành phố trong năm mươi năm đến địa chỉ hiện tại của bạn; chiếc chìa khóa này là phần thưởng bổ sung mà Trưởng lão Des dành cho bạn… Nó tương ứng với một kho hàng ở ngân hàng Dongsen.”

“Bên trong có gì vậy?”

“Tôi cũng không biết… Nhưng vì Trưởng lão Des bảo tôi phải đưa nó cho bạn, thì chắc hẳn nó sẽ hữu ích đối với bạn.”

Tiền Ninh nhanh chóng chia tay, và Clifton nhét chiếc chìa khóa vào túi. Mặc dù trong lòng còn nhiều tò mò, anh vẫn quyết định giải quyết những việc quan trọng trước.

Sau vài ngày kiểm kê hóa đơn, Clifton cuối cùng cũng hoàn thành yêu cầu của Bruno về di chúc… Anh đã chuyển toàn bộ tài sản còn lại của Bruno thành tiền mặt và gửi đến những người liên quan. Mặc dù họ có thể không thể phản hồi ngay lập tức, nhưng Clifton biết rằng những việc tốt đẹp mà Bruno đã làm sẽ luôn in sâu trong tim họ.

Nếu một người, ngay cả sau khi qua đời, vẫn khiến nhiều người nhớ đến mình với lòng biết ơn, thì theo Clifton, cuộc sống như vậy chắc chắn đã là thành công.

Làm một món quà lưu niệm, anh cũng giữ lại một món đồ của một người bạn cũ…

“Chiếc

Anh nhìn chiếc ghế sofa mới trong hành lang mà thất thần, lòng tràn ngập nuối tiếc.

“Chết tiệt, vài ngày nữa tôi phải bảo người hầu gái của bà chủ nhà giặt sạch tấm đệm này đi; nếu không thì mùi hương của nó thật là khó chịu! Cả lớp đệm phía sau cũng cần thay mới, còn tấm vỏ bọc dính mỡ kia thì thật là tồi tệ… Bruno đã bao lâu rồi không vệ sinh chiếc ghế này cho anh chứ?!”

Anh lẩm bẩm, lục tung qua tấm vỏ bọc và các tấm đệm của chiếc sofa; rồi lại tìm thấy hai hạt táo bị ăn dở, khiến tâm trạng anh càng thêm bực bội.

Vì dự định chuyển đến trung tâm thành phố, Clifton không muốn mất công điều chỉnh vị trí đồ nội thất; anh quyết định sẽ để chiếc sofa đó ở giữa hành lang trong vài tuần nữa rồi mới thuê người mang đi, vì vậy nó hiện đang nằm ngay ở chỗ trung tâm, rất nổi bật.

Sau khi dọn dẹp một hồi, Clifton cuối cùng nhận ra rằng mình không thể tự mình làm sạch chiếc sofa được, liền bỏ nó lại và quay trở vào phòng làm việc.

Trên bàn làm việc của anh, một đống phong bì cao chót vót.

Trong thời gian gần đây, vị thiếu tá này bận rộn với việc truy lùng một con nhện nào đó, nhưng người đưa tin từ nơi khác mà anh thuê vẫn tiếp tục làm việc, cung cấp cho anh thông tin về những thay đổi trên thị trường, cũng như thông tin về các vật phẩm cổ và yêu cầu mua bán chúng. Những thông tin này gần đây hầu như chưa được xử lý; anh cần phải sắp xếp chúng một cách cẩn thận để kịp theo kịp xu hướng mới nhất – chỉ khi các thương nhân đồ cổ tìm đúng hướng thì họ mới có thể kiếm được nhiều tiền.

Nhưng số lượng thông tin đó thực sự quá lớn.

Clifton ngồi xuống bàn, nhìn chúng mà thất thần; cho đến khi con cá trong bể cá cũng bắt đầu phun bọt…

“Clifton cũng đói à? Khi Clara đói, nó không muốn di chuyển đâu…”

Trong bể cá nơi Clara sống, dung dịch phát triển chứa bạc đã được rút hết; hiện tại, nó chỉ được sử dụng như một chiếc tổ nhỏ cho Clara. Nhưng không hiểu sao, có lẽ vì cơ thể nó đã quen với trạng thái bị kiềm chế, nó không tiếp tục mọc lại những chiếc chân nhện đó nữa, điều này khiến Clifton cảm thấy khá yên tâm.

Anh nhìn Clara; khuôn mặt non nớt của nó khiến anh có lúc thậm chí không dám nói ra suy nghĩ của mình, nhưng rồi anh vẫn cất tiếng:

“Clarla, em có bao giờ nghĩ đến việc học một nghề nào đó không? Điều đó sẽ rất hữu ích cho việc em trở lại cuộc sống bình thường đấy…” Anh không dám nhìn thẳng vào đôi mắt ngây thơ của cô bé, liền quay mặt đi: “Chẳng hạn như… học kế toán chẳng hạn?”

“Kế toán là gì vậy ạ?”

Clifton quay

Trái tim của Clifton đập thình thịch; anh không nhớ mình đã hẹn với cô gái nào, nhưng lời kêu gọi của bà chủ nhà buộc anh phải ngay lập tức đáp lại.

Anh mở cửa sảnh, và bà lão kia vẫn giữ vẻ cảnh giác như trước. Khi thấy Clifton bước ra, bà lại quan sát anh từ đầu đến chân, đặc biệt chú ý đến mái tóc và đôi mắt của anh, rồi mới dần dần giảm bớt vẻ hoài nghi.

“Có một cô gái vừa đi lang thang gần đây, nói là đến tìm bạn đấy… Nhưng gần đây bạn ít khi ở nhà, tôi nghĩ hôm nay cũng vậy, nên đã mời cô ấy đến nhà tôi uống trà, ăn bánh trước. Nhưng vì bạn đang ở đây, tôi sẽ gọi cô ấy đến ngay.”

“Cảm ơn bà, thưa bà.” Clifton lịch sự cảm ơn.

Mặc dù bà lão này có vẻ luôn có định kiến về những người độc thân, nhưng bà hoàn toàn không có ý xấu; đó cũng là một trong những lý do khiến anh luôn muốn thuê nhà ở đây.

Gần đây, dấu hiệu biến thành người sói của anh bắt đầu xuất hiện rõ ràng hơn trên người; bà chủ nhà tưởng anh bị bệnh, nên còn mang đến cho anh một số loại thuốc. Mặc dù chúng không có tác dụng gì, nhưng đó cũng là một lời quan tâm chân thành.

Tuy nhiên, họ sắp phải chia tay nhau rồi… Việc phải rời khỏi môi trường quen thuộc khiến Clifton không khỏi cảm thấy buồn bã.

Bà chủ nhà quay người đi vào căn nhà đối diện; anh nghe thấy tiếng chào tạm biệt trong nhà, và không lâu sau, một cô gái nhỏ bé bước ra khỏi cửa. Cô ấy mặc chiếc áo choàng đỏ có mũ trùm đầu, tay cầm một cái giỏ đi dã ngoại, và bước đến gần Clifton một cách thoải mái.

Khi đến bên anh, cô gái bỏ chiếc mũ trùm đầu xuống, để lộ mái tóc đen và đôi mắt màu vàng óng như của gia đình Bạch Lược. Đôi mắt của Clifton bị hai đặc điểm quen thuộc này cuốn hút một cách mạnh mẽ đến nỗi anh gần như không thể nhìn rõ khuôn mặt cô ấy; chỉ có thể nhận ra rằng đó là phong cách đặc trưng của gia đình Bạch Lược. Anh cảm thấy choáng váng đến mức gần như không thể thở được.

Trong ánh mắt anh, dường như hiện lên bóng dáng của Ô Luân – người đã khuất… Gia đình Bạch Lược, vốn đang trên bờ vực suy tàn, lại một lần nữa trở nên sống động trong trái tim anh.

Nhưng ngay lập tức sau đó, cô gái ấy bắt đầu nói chuyện… Và nội dung lại không giống như những gì Clifton mong đợi.

“Làm ơn đi, anh chàng… Chúng ta sẽ đứng đây mãi sao? Anh không mời tôi vào nhà ngồi một chút à?” Cô ấy nói với giọng điệu quyến rũ.

Biểu cảm của Clifton đông cứng lại; ngực anh bắt đầu đập th