Clayton dẫn Joe đến Quảng trường Bạch Điểu.

Nhưng lần này, quảng trường vắng teo không một bóng người; chỉ còn lại những lều dựng bởi các binh sĩ, và vài kẻ lang thang đang đốt giấy báo bằng những thùng dầu cá voi đã hỏng để sưởi ấm.

Joe cầm một chiếc cưa trong tay, tay kia cầm chiếc đèn lồng, ánh sáng từ đèn chiếu rõ khuôn mặt của một người đang dùng bụi cây làm giường ngủ.

Clayton càng thêm cảnh giác so với ban ngày.

Những người thuộc tổ chức Cứu Thế Quân đã biến mất.

Chính vì lo sợ họ mà anh mới chọn đêm để đưa Joe đến đây.

“Trung úy, anh…” Joe quay đầu nhìn Clayton, nhưng ngay lập tức lại sợ hãi mà lùi lại hai bước.

Clayton không hài lòng với hành động của anh ta: “Cậu đang làm gì vậy?”

Khi thấy giọng nói của Clayton không có vấn đề gì, Joe mới tiến lại gần hơn và nâng cao chiếc đèn lồng để soi khuôn mặt anh ta: “Trung úy, anh nên soi gương xem đi… Đôi mắt anh bây giờ to như của người chết, và còn phát sáng nữa.”

“Vậy là tôi đã chết à?” Clayton hỏi lại, anh biết rằng cơ thể mình lại xuất hiện những biến đổi khác.

Sau nhiều lần luyện tập biến hình, tốc độ biến hình của anh đã nhanh hơn, nhưng cái giá phải trả là ngày càng nhiều đặc điểm của con sói bộc lộ ra khi anh ở dạng người.

Thông thường, việc đôi mắt mở to hoặc những chiếc răng nanh nhọn ẩn trong miệng cũng chưa phải là vấn đề lớn; nhưng móng tay anh bắt đầu dày lên và màu sắc chuyển sang đen sẫm hơn, trông giống hệt móng vuốt của con sói. Tuy nhiên, anh cũng đã nghĩ ra một lý do giải thích: “Khi di chuyển đồ đạc, ngón tay tôi bị ghế sofa đè vào, nên máu bầm không thể tan đi.”

“Chưa đâu,” Joe Manni lắc đầu.

Anh không quan tâm đến tay người khác, vì vậy lý do đó chưa bao giờ được sử dụng.

“Vậy thì đó cũng không phải là vấn đề gì lớn đâu.”

Clayton gọi anh ta đi qua một con hẻm nhỏ, rồi tiến vào một ngõ cụt.

“Tôi đã nghe nói về nơi này… Có vẻ như đây là một khu nhà ma.” Joe nhìn những ngôi nhà hoang tàn xung quanh và bỗng nhớ lại khi còn ở thành phố Sasa, anh đã nghe nói rằng có những ngôi nhà ở đây có thể ăn thịt người.

“Những ngôi nhà không có người thừa kế sẽ bị Hội đồng quản lý thu hồi và đem bán đấu giá sau mười năm; nhưng những ngôi nhà ở đây đã quá hạn khoảng hai ba mươi năm rồi, vẫn chưa ai dám đến đó.”

Lời đồn về ma quỷ ở đây có lẽ vẫn còn tiếp diễn cho đến ngày nay; nếu không, những kẻ lang thang trên quảng trường đã sớm phá vỡ kính cửa và xông vào những ngôi nhà không người để nghỉ ngơ

“Có chuyện gì nữa vậy?”

Jo cảm thấy Kreton tối nay có vẻ hơi căng thẳng, không quyết đoán như trước nữa.

“Jo, vì tiền, bạn sẵn sàng hy sinh đến mức nào?” Kreton hỏi anh trong khi ngửi thấy mùi máu.

“Bất cứ điều gì khác ngoài phẩm giá con người… Tại sao bạn lại hỏi câu này?”

“Bởi vì lát nữa bạn sẽ gặp những người thuộc Hội Chén Thánh.”

Jo bỗng thót tim; anh nhận ra rằng việc ra ngoài vào đêm nay chỉ để kiếm tiền thật là một quyết định thiếu khôn ngoan.

“Bạn đã đầu quân cho họ à?”

“Không đến nỗi đó… Đây mới là điều tôi vừa phát hiện ra.”

“Vậy thì tiếp tục đi.” Jo nói. “Hai ngày nay tôi mới nhận ra rằng, đối với đàn ông, không có tiền cũng giống như đã chết vậy.”

50 bảng Anh… Ở một số nơi, số tiền đó quả thực đủ để mua mạng người.

“Yên tâm, bạn sẽ sớm được ‘hồi sinh’ thôi.”

Cửa chính của biệt thự của Hội Chén Thánh đang bị khóa, vì vậy lần này họ vẫn không thể đi qua cửa chính.

Kreton nắm lấy tay Jo và dùng hết sức lực ném anh lên ban công tầng hai. Trước ánh mắt ngạc nhiên của Jo, Kreton đã dùng tường làm điểm bám để nhảy xuống từ độ cao hơn ba mét, sau đó vươn tay nắm lấy lan can ban công và leo vào bên trong.

“Trước đây bạn đã giỏi đến mức này à?”

“Gần đây tôi đã trưởng thành hơn.” Kreton đáp một cách vờ vẩn.

Họ đi xuống tầng dưới. Lần này, con đường họ đi hoàn toàn khác so với lần trước; những cánh cửa mà họ đã mở trước đây đều đã được đóng lại, tạo nên một bầu không khí giống như trong nhà tù. Mùi máu nồng nặc lan tỏa khắp nơi, dường như có ai đó đã đặt những lệnh cấm vô hình xung quanh cửa sổ và cửa ra vào.

Ngay sau khi họ mang Höhn đi, đã có người đến kiểm tra nơi này ngay lập tức. Đôi mắt sói của anh ta lấp lánh trong hành lang, chiếc mũi thì nhanh chóng thu thập thông tin từ không khí xung quanh.

Jo thì theo sau với chiếc đèn lồng, vẫn chưa biết mình sẽ phải làm gì.

“Chết tiệt… Không lẽ nó ở đó…” Kreton thốt lên một câu mà Jo không hiểu, rồi nhanh chóng dẫn anh ta đến cửa vào tầng hầm.

Mùi máu chính là từ đó phát ra.

Anh ta chắc chắn rằng đó không phải là mùi của cái gọi là “nhau thai” nào đó… Mùi máu này không làm tăng cảm giác thèm ăn của anh ta, mà lại khiến anh ta nhớ đến một người cụ thể – người sĩ quan trẻ thuộc Quân đội Cứu thế đang đứng trên bục phát biểu.

“Ra đây! Tôi biết bạn vẫn ở bên trong!” Kreton nói, đồng thời ra hiệu cho Jo đứng sang một bên và sẵn sàng bắn bất kỳ thứ gì xuất hiện từ bên trong.

Cảm giác rung chuyển dưới mặt đất không thể nào dối trá được.

Những con chuột của gia tộc Haun đã đào ra rất nhiều lỗ hổng trong bức tường ngôi nhà này, khiến cảm giác rung chuyển tăng lên gấp bội.

Anh có thể cảm nhận được có thứ gì đó đang bị kéo đi trong tầng hầm.

Ngay sau khi anh hét lên vào bên trong, tiếng kéo đó đột nhiên biến mất, nhưng không ai trả lời lại.

Clayton không biết bên trong có cái gì, nhưng anh không để ý đến suy nghĩ của kẻ thù.

Anh lao vào phòng ăn, lật ngược chiếc bàn dài có mặt bàn dày, làm văng tung tóe bụi bẩn, sau đó kéo nó về phía cửa vào tầng hầm. Tốc độ của anh nhanh đến mức Joe phải nhảy tránh những miếng gỗ văng xuống đất; trán anh đẫm mồ hôi lạnh.

Loại sức mạnh như vậy, Joe chưa bao giờ thấy ở một người có thân hình như Clayton.

“Nếu không nói gì thì đừng ra ngoài.”

Clayton đè chiếc bàn lên cửa vào tầng hầm và ra lệnh cho Joe: “Nhanh đi lấy vài cái đinh đây.”

Vì người bên trong không chịu trả lời, anh quyết định khóa chặt cửa vào đó.

Dù bên trong còn thức ăn, việc thở cũng sẽ ngày càng trở nên khó khăn hơn; anh hoàn toàn có thể đợi một tuần sau mới mở cửa trở lại.

Tiếng cào xé chói tai vang lên từ tầng hầm, cùng với một lực đẩy mạnh mẽ.

Thật đáng tiếc, mục đích ban đầu khi xây dựng tầng hầm đã khiến họ tăng độ dày của sàn nhà, vì vậy việc dùng bạo lực để phá vỡ cửa vào thực sự là điều rất khó khăn.

Ánh mắt Joe liên tục chuyển từ chiếc bàn sang cửa vào, rồi anh thu lại súng và chạy đi tìm kho đồ của gia đình ở đây… Nhưng tiếng động từ tầng hầm lại khiến anh dừng lại.

“Đợi đã, tôi đầu hàng!”

Phương pháp này đã loại bỏ mọi sự che giấu và mưu mô; dù có bẫy nào được giấu bên trong thì cũng không thể phát huy tác dụng. Người đang ẩn náu bên trong cuối cùng cũng không thể kiềm chế được nữa, họ dùng sức đập vào tấm gỗ cửa và hét lên; giọng nói nghe có vẻ là của một người đàn ông trẻ tuổi.

“Tôi cần phải đi lấy đinh không?” Joe thì thầm hỏi Clayton.

“Đừng lãng phí thời gian, nhanh lên đi!”

Clayton đuổi anh đi.

“Tôi chỉ là một kẻ lang thang thôi, không cần phải phòng bị quá mức đâu.” Người đàn ông bên trong tầng hầm nói lớn qua hai lớp gỗ, giọng nói của anh thật chân thành đến mức khó có thể tin là giả dối.

Tuy nhiên, Clayton đã từng vào tầng hầm trước đây và biết rõ bên trong có những gì.

Nếu là một kẻ lang thang bình thường nhìn thấy khối thịt khổng lồ đang co giật như vậy, chắc hẳn họ đã sợ đến mức chạy mất dép rồi.

Anh đặt chân lên mặt bàn, chống lại lực đẩy từ bên trong tầ

Dưới đó, mọi người im lặng một lúc: “Anh muốn biết điều gì?”

“Tại sao anh lại trộm đồ của tôi?”

Sự im lặng kéo dài hơn nữa; sau một thời gian lâu, cuối cùng mới có tiếng vang lên từ phía dưới:

“Có lẽ anh đã hiểu nhầm rồi…”

Lời này khiến Clifton chắc chắn rằng người kia không phải là người bị Giáo sĩ Nhện thôi miên, mà là một sứ giả khác của Hội Chén Thánh.

Nhưng điều này chưa chắc đã là một phát hiện quan trọng; giống như người phụ nữ có thân hình chim ưng kia – dù cô ấy không biết gì cả và thậm chí bị ép buộc đến đây, nhưng cô ấy cũng là một trong những sứ giả của Hội Chén Thánh.

“Ngôi nhà này về mặt pháp lý được coi là không chủ sở hữu; vì vậy, những thứ bên trong thuộc về người đầu tiên phát hiện ra nó.” Clifton nói một cách thẳng thắn; đây là lần đầu tiên một thiếu tá như ông dám nói ra điều này một cách công khai.

Những lời này khiến người đến từ Hội Chén Thánh cảm thấy bối rối; ngay cả phe Bí ẩn cũng có những quy tắc mà họ phải tuân theo.

“Anh là ai mà dám nói những lời xấu xa như vậy?”

“Tôi là một chiến binh thuộc Thực Dân Địa của vương quốc này.”

Và thế là mọi thứ trở nên dễ hiểu hơn.

“Có lẽ anh đã nhầm lẫn rồi… Nơi này không phải là nơi mà chỉ cần cắm lá cờ lên là có thể tuyên bố chiếm đóng được.” Người ở trong tầng hầm đột nhiên trở nên hung hăng. “Những kẻ đồng bọn của anh chắc hẳn đã bị kiểm soát rồi… Tội ác xúc phạm này, các người sẽ phải trả giá bằng mạng sống của mình.”

Bam!

Giống như để ứng phó với những lời nói đó, một tiếng súng vang lên từ trên lầu.

Clifton hét lớn tên Joe, nhưng không nhận được phản hồi nào.

Khuôn mặt ông trở nên nghiêm nghị; vì quá chú ý đến nguồn gốc của mùi máu, ông đã không kiểm tra những góc khuất khác – đó là một sai lầm của một người chỉ huy.

“Tôi không còn vội vàng muốn ra ngoài nữa… Căn tầng hầm này cũng khá an toàn đấy.” Người ở trong tầng hầm nói, và theo âm thanh, ông ta lại lùi vào bên trong.

Những lời chế giễu kịp thời đã làm cho mong muốn chiến đấu điên cuồng của Clifton bùng cháy lên ngay lập tức.

Lần này, Clifton không chọn uống thuốc để kiềm chế cơn thèm chiến đấu của mình.

Bỏ qua những lời đe dọa của đối phương, Clifton đẩy cái bàn che khuất lối vào tầng hầm sang một bên, cởi bỏ quần áo và bắt đầu đi xuống cầu thang… Trong lúc đó, thân hình cao lớn và cường tráng của ông bỗng nhiên biến đổi: khuôn mặt ông méo mó thành hình đầu thú, lông đen như kim thép mọc ra