Khoảng năm ngày trôi qua kể từ khi Moore bị giết, tin tức về người đàn ông có đầu sói đã bắt đầu lan truyền khắp các con phố. Chắc chắn không lâu nữa sẽ có người tìm kiếm thông tin về bối cảnh trong bức ảnh đó.

Trong số những người góp phần vào việc này, Clayton đóng vai trò quan trọng. Anh ta chỉ cần chi một khoản tiền nhỏ để thuê vài người lan truyền những tin đồn đó, và kết quả thu được lại tốt hơn cả những gì anh ta dự đoán.

Thật ra, tin tức thường là như vậy – đôi khi sự thật lại rất nhàm chán. Con người thường sẵn lòng chi tiền cho những câu chuyện thú vị hơn là cho sự thật. Đó cũng chính là lý do tại sao vẫn còn rất nhiều tờ báo lá cải tồn tại.

Nếu Hội Chén Thánh chú ý đến tin tức này, thì những tu sĩ nhện có thể sẽ cử người đi tìm địa điểm xuất hiện trong bức ảnh. Tuy nhiên, dù là họ hay những kẻ chỉ muốn tham gia vào cuộc “vui chơi” này, cũng sẽ không thể tìm thấy địa điểm đó; đó chỉ là một cái bẫy mà thôi.

Bối cảnh trong bức ảnh chính là những đồng tiền bạc gỉ mà anh ta đã dùng để tạm thời ngừng kinh doanh. Ở đó, anh ta cũng đang lưu giữ những chiếc máy ảnh đầu tiên trên thế giới được bán ra, vì vậy anh ta hoàn toàn có thể chụp ảnh ngay lập tức.

Chỉ cần Clayton để ý xem ai đó mang theo mùi giống như mùi của mình, anh ta sẽ dễ dàng tìm ra cô ta. Nhưng trước khi làm điều đó, anh ta cần phải giải quyết những vấn đề liên quan đến Hội Trưởng Lão trước.

Trong những ngày đó, cũng xảy ra một số sự cố khiến Clayton không nhận được khoản tiền thù lao như mong đợi, và còn mất đi một số thứ nữa. Con chuột Haun đã biến mất vào đêm Moore bị giết; nó bị để trong túi áo, và trong quá trình Clayton biến hình, anh ta cần phải cởi quần áo, vì vậy con chuột đã có đủ thời gian để trốn thoát. Tuy nhiên, vì con chuột đã mất khả năng giao tiếp với con người, nên Clayton cũng không cố gắng tìm nó.

Chiếc súng mà anh ta cho Joe mượn cũng biến mất, nhưng Clayton cũng không quá lo lắng về điều đó. Những kẻ bắt giữ Joe, vì không có ý định giết họ, nên họ vẫn có thể suy nghĩ một cách bình thường, và mối liên hệ của họ với Hội Chén Thánh cũng chưa sâu sắc lắm. Việc chiếc súng rơi vào tay họ sẽ không gây ra vấn đề gì cả.

Clayton mặc một chiếc áo khoác đen và đi xe ngựa đến Văn phòng Cảnh sát của Giáo khu Saint Melon. Ra ngoài vào ban ngày trong thời tiết quang đãng luôn khiến con người cảm thấy vui vẻ, nhưng công việc thì lại là chuyện khác.

Tất nhiên, đây không phải là công việc liên quan đến đồ cổ, mà là công việc của một viên cảnh sát.

Về những việc liên quan

Lầu một của Tổng cục An ninh ngày càng trở nên vắng vẻ hơn. Cách đây không lâu, Bruno đã cảm ơn anh vì lời khuyên về việc gửi tiền tiết kiệm cho Sanders, và đã cung cấp miễn phí một thông tin quan trọng: trong tháng vừa qua, số lượng đơn hàng liên quan đến buôn bán súng đạn trái phép trên thị trường chợ đen tăng lên một cách đáng kể; có vẻ như có khá nhiều người quyết định sử dụng các biện pháp riêng của mình để bảo vệ khu phố mà họ sống.

Người phục vụ nam đứng sau quầy hàng ngày càng tỏ ra nhiệt tình hơn; đối với những người đã làm việc ở đây từ lâu, sự suy tàn của Tổng cục An ninh cũng là điều mà họ không thể chấp nhận được.

Kreton tìm đến Gải Lý Đức – người đang dạy các tân binh cảnh sát tại phòng lưu trữ hồ sơ. Người mới đến này tên là Simon.

Kreton nghĩ rằng Simon có thể sẽ cảm thấy ngượng ngùng vì những cuộc tranh cãi không thân thiện trước đây tại dinh thự của gia đình Pulitzer, nhưng giờ đây, Simon lại chào hỏi anh một cách thân thiện. Kreton nghĩ rằng người này có thể sẽ thành công… Bởi vì yếu tố cơ bản để trở thành một người thành công chính là “không biết xấu hổ”.

Nhưng Simon không phải là người như vậy; vì vậy, Kreton không quan tâm đến anh ta mà trực tiếp nói chuyện với Gải Lý Đức: “Này bạn, những manh mối mà tôi cung cấp còn bao gồm cả thông tin về vị trí của vật thiêng liêng đó nữa… Khi nào số tiền 6.000 bảng Anh mà lão già Grogne hứa sẽ được chuyển vào tài khoản của tôi?”

Anh cũng đã chứng kiến cái chết của Thiếu úy Charles thuộc Quân đội Cứu thế; ngay lập tức, anh đã cùng Gải Lý Đức đến khu di tích Nhà thờ Đức Mẹ và tìm thấy đầu của Charles cùng xác của một lính khác.

Bây giờ, mặc dù anh chưa mang lá gan của con cá voi nguyên thủy đó đến cho Grogne, nhưng vật thiêng liêng đó thực sự đã nằm trong tay Hội đồng các Giáo trưởng rồi.

Gải Lý Đức nhún mày: “Tôi đâu phải là người đi chuyển đồ đâu… Nếu anh muốn biết thông tin, hãy tự mình đi tìm các Giáo trưởng.”

“Làm sao tôi biết bây giờ họ đang ở đâu? Họ có quá nhiều bất động sản mà… Các người đã mời tôi vào đây, nhưng lại không nói cho tôi biết bất cứ điều gì về những chuyện bí ẩn này… Các người thực sự có ý định tuyển người à?”

Kreton cảm thấy rằng một số hành động của Hội đồng các Giáo trưởng thiếu sự chân thành.

Gải Lý Đức kể lại rằng lần đầu tiên đến dinh thự của gia đình Pulitzer, anh đã tham dự một bữa tiệc tuyệt vời… Nhưng anh phải chờ đợi rất lâu mới gặp được người có quyền quyết định; sau đó, Trúc Lý Nhĩ còn xuất hiện để gây rối… Và phần cuối của buổi gặp gỡ v

“”

  Kreton không thể hiểu nổi tình hình này: “Nhưng chắc hẳn phải có người quản lý đi chứ?”

  “Đừng coi Hội đồng các bậc trưởng lão như một tổ chức quyền lực gì đó. Chúng ta không có ai ở cấp trên cả, chỉ có bốn vị trưởng lão thôi, nhưng họ thường xuyên vắng mặt. Hầu hết các quy định thay đổi đều được quyết định thông qua việc bỏ phiếu, giống như cách các tên cướp biển thời kỳ Đại hành trình hàng hải vậy – công bằng và minh bạch.”

  Kreton chỉ hiểu ra một điều: “Nghe có vẻ như Hội đồng các bậc trưởng lão chẳng cần bất cứ thứ gì cả.”

  “Những thứ mà Hội đồng các bậc trưởng lão cần đã được đáp ứng rồi. Mục tiêu hiện tại của họ chỉ là duy trì tình trạng hiện có thôi.” Gải Lý Đức chỉ ra ngoài cửa sổ và nói: “Anh không nhận thấy không khí ở Thành phố Sasa thật trong lành sao?”

  Kreton im lặng. Anh chưa từng đến nhiều thành phố, và anh cho rằng chất lượng không khí ở Thành phố Sasa không tốt bằng ở quê hương Ba Đức Nhược của mình.

  Những thị trấn có đường sắt cũng không thể trong lành hơn những vùng nông thôn thực sự đâu.

  “Các bậc trưởng lão thích không khí trong lành, nhưng lại không muốn sống trong rừng, vì vậy họ đã trực tiếp cải tạo thành phố. Bên ngoài thành phố, họ trồng hàng nghìn mẫu ruộng rừng – tất cả đều do bậc trưởng lão Grone thuê những người thất nghiệp trong suốt gần ba mươi năm để xây dựng. So với những máy móc công nghiệp thải ra khí độc, Hội đồng các bậc trưởng lão ở Thành phố Sasa thích thuê nhiều lao động viên hơn. Bậc trưởng lão Fischer là một ma cà rồng, vì vậy ông ấy đã xây dựng một nghĩa trang và phòng khám riêng để cung cấp thức ăn cho mình. Bậc trưởng lão Sheriel thích đọc sách; thư viện lớn của bà ấy có sự hợp tác chặt chẽ với Đại học Sayen. Bà ấy đã chi rất nhiều tiền để sưu tầm những tài liệu lịch sử được cho là đã bị mất, và không ngần ngại chi trả bất kỳ cái giá nào để có được chúng; bà ấy được biết đến là một nhà sưu tập sách nổi tiếng.”

  Gải Lý Đức liếc nhìn Kreton, người đang ngạc nhiên, và nói: “Những sinh vật bí ẩn mạnh mẽ này thuần khiết hơn bạn tưởng tượng nhiều. Các bậc trưởng lão thực sự chỉ muốn duy trì một trật tự yên bình mà thôi; đó là lý do họ thành lập Hội đồng các bậc trưởng lão. Đừng coi nó như một tổ chức có sự liên kết chặt chẽ như quân đội.”

  Lời nói đó vừa dành cho Kreton, vừa dành cho Simon.

  Kreton suy nghĩ kỹ về những gì vừa nghe, và anh nhận ra mình thực sự

Người giàu có thường sẵn lòng ban tặng lòng tốt; đó là một chân lý không thay đổi ở bất kỳ nơi đâu trên thế giới này.

Clayton tin chắc rằng, ngoại trừ những ưu thế mà họ có để tấn công Hội Chén Thánh, ông ta không sở hữu bất cứ thứ gì mà họ mong muốn; vì vậy, khả năng xảy ra xung đột giữa hai bên là rất thấp.

Sự thật này khiến ông ta hài lòng.

“Vậy thì họ có thái độ như thế nào đối với Hội Chén Thánh?” Clayton thành thật hỏi Gải Lý Đức.

Gần đây, ông ta luôn đọc sách; theo những gì được mô tả trong cuốn sách mà Cửy Tĩnh đã gửi đến, những “bóng ma” này thực chất là những người bị nguyền rủa – họ hầu như không có bất kỳ mong muốn nào ngoài việc biết được bí mật của người khác; do đó, họ là những tồn tại trung lập và khá đáng tin cậy.

“Cũng giống như vị thuê nhà trước bạn phải không?”

Gải Lý Đức nói một cách thẳng thắn; không có vị “bóng ma” nào khác thích giấu giếm thông tin như vị đó… Có lẽ là bởi vì những điều đó không thể coi là bí mật.

“Nếu tôi muốn học phép thuật, liệu có bậc trưởng lão nào có thể giúp đỡ tôi không?”

Clayton bắt đầu suy nghĩ.

Hiện tại, ông ta đã có một con quỷ có thể ký kết hợp đồng với mình; nếu có thể chấm dứt hợp đồng hiện tại với Clara và ký kết một hợp đồng mới để học và nắm vững phép thuật tâm linh, thì việc đối phó với các tu sĩ Nhện chắc chắn sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Điểm duy nhất gây khó khăn là Clara có lẽ cũng không hiểu rõ làm thế nào để thi triển những phép thuật đó.

“Bậc trưởng lão Grogne sẽ có thể giúp đỡ bạn, miễn là bạn hoàn thành những nhiệm vụ mà ông ấy giao cho.”

Nói đến đây, Gải Lý Đức quay đầu và nhỏ giọng nhắc Simon học cách ghi chép lại các thông tin liên quan đến vụ án; sau đó ông ta lại quay lại nói với Clayton: “Những người mà bậc trưởng lão Grogne đã chỉ định cho bạn trước đây hiện đang tham gia vào đội ngũ hỗ trợ công tác an ninh; họ đang đợi bạn tại văn phòng công chứng. Quyền kiểm tra xác của Trung úy Charles thuộc về quân đội; các bạn cần phải mang nó đến đó ngay bây giờ.”

Clayton nhíu mày; chỉ có điều này mà ông ta không thể hiểu nổi:

“Đây chính là việc mà bạn đã thông báo cho tôi hôm qua sao? Tôi đã chứng minh rằng anh ta đã bị người của Hội Chén Thánh giết chết rồi mà… Tại sao các sĩ quan quân đội vẫn tiếp tục tranh đấu với giáo hội? Phải chăng Hội Trưởng lão không nói với họ điều này sao?”

Mặc dù bây giờ đã vào mùa đông và nhiệt độ giảm xuống khiến xác chết khó bị phân hủy hơn, nhưng việc để xác nằm đó su