Kreton bắt đầu nói: “Trước đây, tôi từng là một người ủng hộ hoàng gia trong quân đội, nhưng thực ra, tôi rất ghét gia đình hoàng gia.”

Là một thành viên của Lực lượng Vệ binh Dòng chảy trực thuộc hoàng gia, dù ý muốn cá nhân của anh ta như thế nào đi nữa, vị trí của anh ta cũng đồng nghĩa với việc anh ta trở thành một “khẩu súng” trong tay phe ủng hộ hoàng gia.

Vương quốc Doran không giống như Milenti và Telleres – nơi đã chuyển sang hình thức nền cộng hòa.

Để duy trì hiện trạng và bảo vệ quyền lực hoàng gia, đất nước này đã phải trải qua không ít cuộc chiến nội bộ, và các đảng phái vẫn tiếp tục tranh đấu lén lút cho đến ngày nay.

Tuy nhiên, Bóng Ma lắc đầu và nói: “Nghe có vẻ như đó là một chuyện quan trọng, nhưng nó cũng không phải là một bí mật lớn. Bởi vì dù lúc đó bạn có nói ra điều đó thì cũng chẳng thay đổi được gì cả; có rất nhiều người giống như bạn, vì vậy đó chỉ là ý kiến cá nhân mà thôi. Một bí mật được coi là bí mật là bởi vì nó cần được giữ kín; nếu bị tiết lộ, nó sẽ thay đổi cuộc sống của con người.”

Kreton ngẩng đầu lên, suy tư một lát: “Có lẽ vậy… Thì tôi sẽ kể một chuyện khác.”

“Trước khi đến thành phố Sasa, tôi là một cựu chiến binh đã tham gia trọn vẹn cuộc chiến Ronen. Sau khi chiến tranh kết thúc, tôi cùng đơn vị tham gia lễ diễu hành chiến thắng tại thủ đô Yaxin Cheng. Hoàng gia đã thông qua sĩ quan của tôi gửi đến tôi một lời mời dự bữa tiệc, với chữ ký của Nữ hoàng Eirula I. Tôi đã nói dối rằng mình bị ốm để không phải tham dự, nhưng thực ra đó chỉ là một lý do giả tạo để tránh gặp Nữ hoàng. Cuối cùng, tôi cũng không biết tại sao bà ấy lại mời tôi.”

Lúc này, Nhân viên Đánh giá Bóng Ma cũng ngạc nhiên: “Bí mật này thật sự rất đáng chú ý… Bạn quả là một người đặc biệt. Có cần tôi nhắc bạn về cơ hội mà bạn đã bỏ lỡ không?”

“Hãy nói đi… Tôi cũng tò mò xem vị sếp trực tiếp của mình sẽ có biểu hiện thế nào khi biết tôi bị ốm.”

“Bạn đã bỏ lỡ buổi lễ trao tặng huân chương. Trong quá khứ, đôi khi vua sẽ chọn những chiến binh có công lao để tham gia bữa tiệc và trao cho họ danh hiệu quý tộc, giúp họ nhận ra sự thật về thế giới. Nhưng họ sẽ không ghi rõ điều này trên lời mời trước. Đó là một quy tắc không thành văn. Họ sẽ mời nhiều chiến binh, và tại chỗ sẽ chọn ra người mạnh mẽ và kiên định nhất để trao thanh kiếm. Việc bạn từ chối lời mời vì bị ốm đồng nghĩa với việc bạn tự nhận mình không đáp ứng những điều kiện đó

Anh ta rất tò mò muốn biết phản ứng của Clifton khi biết được kết quả đó.

  “Nghe có vẻ như thực sự không cần thiết phải đến gặp họ.” Phản ứng của Clifton rất bình thường.

  “Nếu được chứng kiến trực tiếp Nữ hoàng bệ hạ, có lẽ tôi sẽ cảm thấy buồn nôn đến mức phải ói ra, và điều đó có thể còn tồi tệ hơn hiện tại.”

  “Bạn nghĩ bà ấy xấu xí?” Bóng ma hỏi.

  Clifton giơ tay lên: “Trên những tờ tiền cũng có hình ảnh của bà ấy; tôi không đến nỗi vì cảm xúc mà phủ nhận sự xinh đẹp của Nữ hoàng bệ hạ. Nhưng bà ấy là một kẻ lừa đảo; vì bà ấy mà rất nhiều người đã chết trên con đường theo đuổi những vinh quang giả tạo. Thật may, tôi từng có mối quan hệ khá tốt với vài kẻ ngu ngốc trong số họ.”

  “Tôi hiểu rồi.”

  “Tôi còn một câu hỏi nữa… Nhưng tôi không chắc liệu bí mật của mình có đủ giá trị để đổi lấy nó hay không.”

  Lần này, Bóng ma rất khoan dung: “Chúng tôi chấp nhận việc thanh toán trả góp; nếu bí mật của bạn không đủ giá trị, bạn có thể thu thập thêm sau này.”

  “Hội Chén Thánh đã cử một số người có vẻ ngoài giống như dòng máu bóng tối, nhưng thực chất họ không phải là những người đó. Họ trông rất đau khổ… Làm thế nào mà Hội Chén Thánh lại biến họ thành như vậy?”

  Clifton không thể quên những kẻ theo dõi có cơ thể dị tật đó; mặc dù họ được lệnh theo dõi anh ta, nhưng thứ thúc đẩy họ hành động không phải là lòng trung thành, mà là một loại nỗi đau ẩn giấu nào đó.

  “Giá trị của thông tin này không cao lắm… Tôi nghĩ bạn hoàn toàn có thể chi trả được.” Giọng nói của người đánh giá Bóng ma đầy cảm xúc: “Đó là một phép thuật bí mật của Hội Chén Thánh; họ gọi nó là ‘Máu Dục Vọng’.”

  “Kể từ khi bóng tối của thời đại cũ rời đi, nhà tiên tri của Hội Chén Thánh – Silulu – đã bị Phòng Các Đức Giáo Hoàng đuổi khỏi Faerymas… Họ đã chọn cách đầu hàng phe dòng máu bóng tối, mang theo rất nhiều bí mật của Bạch Giáo, bao gồm cả các dữ liệu nghiên cứu về cấu trúc cơ thể của phe dòng máu bóng tối do Tòa án Dị giáo thực hiện.”

  “Vào thời điểm đó, để phản bác quan điểm về ‘sự cách ly sinh sản’ của Tiến sĩ Vanith, người viết cuốn ‘Thuyết Loài’, Tòa án Dị giáo đã tiến hành những nghiên cứu rất khắc nghiệt, cố gắng chứng minh rằng loài người không hề ‘bất tinh’. Vì vậy, họ đã bắt giữ rất nhiều người được coi là dòng máu bóng tối nhưng thực chất là con người, một số người chỉ được biến đổi một nửa do sự ra đi của bóng tối, những tù

Giọng nói của bóng ma rất điềm đạm; nó không lên án những việc này, cũng không trách móc sự ngu dốt của những người đã qua. Nó chỉ đơn giản là kể lại đoạn lịch sử đó:

“Máu của khát vọng chính là một trong những thành quả của những thí nghiệm biến đổi đó. Nó gần như đã thành công, nhưng nó không thể tạo ra những sinh vật bóng tối thực sự; nó chỉ có thể tạo ra những sinh vật nửa người nửa yêu tinh mà cả hai bên đều không chấp nhận được. Đây cũng là một trong những lý do khiến Hội Chén Thánh sau này mất đi vị thế trong số những sinh vật bóng tối. Tuy nhiên, vẫn có những người cho rằng kỹ thuật này mang lại lợi ích, vì vậy họ vẫn tiếp tục nghiên cứu bí mật này.”

Kreton nhớ lại ánh mắt của nàng chim ưng và cuối cùng cũng hiểu được ý nghĩa của nó. Có lẽ Hội Chén Thánh đã tạo ra những con quái vật này để chúng phục vụ mình, và những “phần thưởng” mà họ phải trả có lẽ chỉ là việc biến chúng trở lại thành con người hoàn toàn hoặc biến chúng thành những sinh vật bóng tối hoàn toàn mà thôi. Nhưng theo kinh nghiệm của anh, cả hai “phần thưởng” này đều rất khó có thể thực hiện được. Có lẽ cô gái chim ưng kia cũng nhận ra điều này, chỉ là cô ấy không thể tự quyết định được, vì vậy mới hy vọng rằng anh sẽ bắn cô ấy để giải quyết vấn đề.

“Đã đến lượt bạn rồi,” bóng ma thúc giục.

Kreton tỉnh táo lại và ho khan một cái; anh biết rằng mình sắp phải tiết lộ một bí mật, và điều đó khiến anh cảm thấy xấu hổ:

“Trong các trận chiến trực diện với đội quân kỵ binh Đào Đôn, thực ra tôi chưa bao giờ thắng lợi cả. Trong cuộc đấu kiếm đơn đầu duy nhất, tôi suýt nữa bị đối thủ đâm xuyên tim, và cuối cùng vẫn không thắng được. Nhưng những người xem đều tuyên bố rằng tôi đã thắng, và sau đó tin đồn lan truyền quá nhiều đến nỗi tôi thậm chí còn được thăng chức.”

Khi còn phục vụ tại Lorent, anh luôn tự tin rằng mình là một cao thủ trong việc sử dụng giáo và dao quân đội. Cho đến một lần, sau khi say rượu trong quán rượu, anh bị một kẻ say khác khích lệ, rồi cùng vài người say lả đến trước doanh trại kỵ binh Đào Đôn để thách đấu. Kết quả là họ thực sự đã cử một hiệp sĩ ra đối đầu với anh.

Bóng ma tò mò hỏi anh: “Anh là người đã niêm phong chúng, đúng không? Nghĩa là lúc đó, thể trạng của anh vẫn là con người, và nếu có gì khác biệt thì cũng chỉ là một chút mà thôi.”

Trước khi những lính săn xuất hiện, kỵ binh Đào Đôn là lực lượng siêu nhiên duy nhất được tổ chức chặt chẽ trên các chiến trường của các quốc gia. Không phải là các quốc gia khác thiếu nh

Tình hình đặc biệt của Đào Đôn có liên quan đến nền văn hóa lính đánh thuê truyền thống của họ, và điều đó không thể bắt chước được.

Việc Clifton Bạch Lược có thể đối đầu với những hiệp sĩ đó bằng tư cách một người bình thường và sống sót trở lại, thực sự là một điều rất phi thường.

“Đúng vậy, và vào lúc đó chúng tôi không cưỡi ngựa; chúng tôi chỉ chiến đấu từ gần. Đối thủ của tôi hôm đó mặc áo giáp sắt, trong khi tôi chỉ mặc áo giáp bông,” Clifton nhớ ra sau khi tỉnh táo và thấy rằng cuộc đấu đó có vẻ không công bằng lắm.

“Tôi muốn biết làm thế nào bạn đã sống sót,” con ma hỏi một cách thích thú.

“Thực ra, vì vào thời gian đó là Lễ Thánh, hai bên chúng tôi đã đồng ý ngừng chiến để ăn mừng lễ hội. Vì vậy, những người Đào Đôn cũng say mèm trong lễ mừng, nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẽ nhẹ tay trong cuộc đấu. Tôi thua rất thảm hại; đối thủ của tôi nhanh hơn tôi rất nhiều và kỹ năng chiến đấu cũng giỏi hơn tôi. Chỉ sau vài hiệp, anh ta đã dùng giáo đâm xuyên qua áo giáp bông và cái bình nước bên trong áo tôi; đầu giáo còn gãy lại bên trong. Tôi chảy máu không ngừng… Tất nhiên, tôi cũng đã đánh lại anh ta vài lần, nhưng tất cả đều bị anh ta đẩy trả lại. Tôi không nhớ chuyện gì đã xảy ra tiếp theo, nhưng cuộc đấu dần biến thành một trận đấu vật.”

Người sói đau khổ khi nhớ lại những ký ức đó: “Đối thủ của tôi không giỏi kỹ năng chiến đấu bằng tôi, nhưng anh ta rất mạnh mẽ. Tôi bị anh ta đánh cho đến khi kiệt sức, lăn lộn trên mặt đất… Khi tôi cuối cùng tìm được cơ hội để kiểm soát tình hình, dạ dày tôi lại không chịu nổi nữa và tôi đã ói lên mặt anh ta. Anh ta bị ngạt thở trong chiếc mũ giáp… Cho đến khi tôi tỉnh lại, anh ta vẫn đang cố gắng tháo mũ giáp và vệ sinh các lỗ thông khí, cửa sổ nhìn ra ngoài… Tôi chưa kịp đánh anh ta vài cái đấm thì mọi người xung quanh đã tách chúng tôi ra.”

“Hôm đó, đối thủ của tôi bị ngất vì không thể thở được, còn tôi thì phải ở lại bệnh viện dã chiến cùng các y tá trong suốt kỳ lễ vì chảy máu và bị gãy xương.”

“Cuộc đấu đó không có người thắng,” Clifton nói một cách nghiêm túc.

Sau này, khi gặp lại đội kỵ binh Đào Đôn trên chiến trường, ông đã trở thành một sĩ quan nhỏ có thể chỉ huy ba mươi người. Dưới sự lãnh đạo của ông, các binh sĩ của ông không bao giờ cố gắng tiếp cận những con quái vật mặc áo giáp từ đầu đến chân đó để chiến đấu từ gần; họ luôn tìm cách khác để giành