Anh ta biết đối phương đang muốn làm gì.

Không phải vì kiêu ngạo, nhưng nói thật ra, Clifton Bạch Lược tự tin rằng thể trạng của mình thuộc hàng xuất sắc nhất trong số các thành viên của bầy người sói này.

Việc hấp thụ máu mới để củng cố đội ngũ là bản năng của mọi tổ chức.

Có lẽ Kim Giá và Edgar đã chết dưới tay những con người sói này, nhưng Lâm Đức lại đối xử rất ân cần với Clifton… Câu chuyện lặp đi lặp lại này khiến anh ta nhớ đến một vị “Ông Chim Ưng” nào đó; cuộc trò chuyện cuối cùng giữa họ đã kết thúc một cách không mấy vui vẻ.

Nói chuyện trên bến cảng thực sự không phải là việc thú vị chút nào; mùi nước thải ở đây thật sự rất khó chịu. Lâm Đức giao công việc cho người khác và mời Clifton vào cửa hàng của mình để thảo luận.

Clifton đồng ý. Còn về Trúc Lý Nhĩ… đã đến lúc họ phải chia tay. Trên đường đi đến Thành phố Sasa bằng đường thủy, chắc chắn sẽ không có gì nguy hiểm cả; một pháp sư hoàn toàn có thể tự mình hoàn thành hành trình trở về.

Cửa hàng cho thuê thuyền của Lâm Đức trông có vẻ đơn sơ, nhưng giá trị tài sản thực tế của nó không hề thấp. Chỉ những chiếc thuyền đang đậu ở bến cảng thôi cũng đã có giá trị hàng nghìn bảng Anh. Tại tầng một của cửa hàng, còn có hai chiếc thuyền cao tốc cỡ vừa đang được treo lên để sửa chữa. Những chàng trai vừa trốn vào đây trước đó, khi thấy họ bước vào, liền quay ra tiếp tục làm việc.

Tầng một không có chỗ ngồi, vì vậy Lâm Đức dẫn Clifton đi theo cầu thang sắt dọc theo bức tường bên hông lên tầng hai.

Trước khi lên tầng, Clifton nhìn thấy bên cạnh cánh cửa sau của cửa hàng – nơi khá khuất – có một thiết bị phát tia lửa được lắp đặt riêng biệt. Nó trông giống như một bộ phận cửa màu đen khổng lồ, được gắn ở hai bên cánh cửa.

Loại thiết bị tấn công này thường được đặt bên cạnh các hộp điện trên đường phố, dùng để tấn công những kẻ cố gắng tắt đèn đường hoặc những con chim đến nghỉ ngơi. Nhờ vào một loại công nghệ mà Clifton không thể hiểu nổi, thiết bị này có thể tự động phát hiện những vật thể tiến gần và tấn công chúng; chỉ những người mang theo thẻ kim loại đặc biệt mới có thể tránh được sự kiểm soát này.

Công suất của thiết bị phát tia lửa trên hộp điện chỉ đủ để làm cho người ta bất tỉnh, còn phiên bản được lắp đặt riêng biệt thì công suất của nó tùy thuộc vào ý muốn của người sử dụng.

Chắc chắn có điều gì đó mà Lâm Đức không muốn ai biết ẩn sau cánh cửa này.

Clifton theo sau Lâm Đức, trong khi trong đầu anh ta vẫn đang suy nghĩ về những nơi mà họ đã đi qua. Những khoảng trống giữa các tòa nhà đó đều được che chắn

Lâm Đức dẫn Clifton lên tầng hai, vào phòng làm việc riêng của mình – nơi này khá giống với phòng làm việc của chính Clifton, nơi ông ta thường xuyên sửa chữa những đồng tiền bạc gỉ sét. Trên chiếc bàn dài kê sát tường, có rất nhiều dụng cụ và linh kiện máy móc được sắp xếp gọn gàng; những thứ quan trọng chưa hoàn thành đều được che phủ bằng vải trắng để ngăn chặn sự ăn mòn do hơi nước gây ra, cho thấy người ta đã rất cẩn thận trong việc bảo quản chúng.

Khi họ ngồi xuống, Clifton không vội vàng đặt ra những câu hỏi của mình. Hành động của Lâm Đức đã khiến anh hiểu rõ rằng mình nên thể hiện thái độ như thế nào để người đối diện sẵn lòng chia sẻ thêm thông tin.

Một con sói hoang dã, chỉ biết một ít về tình hình hiện tại của loài người dị tộc, sở hữu sức mạnh không tồi nhưng lại sống an phận với hiện trạng…

“Cảm ơn sự mời gọi của bạn, nhưng có vẻ như chúng tôi vẫn chưa quen biết lắm.” Clifton điều chỉnh biểu cảm của mình, đồng thời cũng không đặt chiếc vali xuống đất, mà để nó lên đùi, tỏ ra như thể anh sẵn sàng rời đi bất cứ lúc nào.

“Nhưng nếu bạn muốn, sau này chúng ta hoàn toàn có thể trở nên thân thiết với nhau.”

Lâm Đức nhìn chằm chằm vào chàng trai sói hoang dã đang tỏ ra cảnh giác kia, nụ cười trở nên thân thiện hơn: “Thanh niên ạ, có lúc bạn cảm thấy mình đơn độc, không đủ sức để đối mặt với những khó khăn phải không?”

“Không hề,” Clifton nói. “Tôi hoàn toàn ổn, không có điều gì là tôi không thể giải quyết được.”

“Ừm… Có lẽ bây giờ vẫn chưa, nhưng sau này thì sao? Những khó khăn luôn dần dần xuất hiện.” Thấy vẻ mặt của Clifton có vẻ không hài lòng, Lâm Đức bỗng nhiên nói lên: “Đừng nghĩ rằng tôi đang nói những lời suông sáo. Thời đại này đang thay đổi rất nhanh. Trước đây, những con sói hoang dã như bạn rất hiếm gặp, nhưng bây giờ, số lượng chúng ngày càng tăng lên.”

“Chắc bạn cũng đã cảm nhận được rồi đấy… Mẹ của chúng ta sắp bước ra từ bức màn của bầu trời, trở lại bên cạnh chúng ta một lần nữa.”

“Tuy nhiên, bà ấy không chỉ là mẹ của chúng ta… Bà ấy còn sinh ra rất nhiều loài sinh vật dị tộc khác nữa. Ngoài con người ra, những ‘anh em’ dị loài này cũng đang mang lòng thù địch với chúng ta. Hiện nay, số lượng của họ ngày càng tăng, và họ không hề biết kiềm chế bản thân; thường xuyên một cách ngu ngốc mà để lộ mình trước mặt những con người tốt bụng… Điều này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến cuộc sống bình thường của chúng ta.”

“Vì sự sống, và cũng vì sự phát triển… Có cái

“Sự nghiệp của bạn à?”

“Tôi đang làm việc cho một công ty bảo hiểm. Mức lương hiện tại đã đủ để tôi tích lũy được số tiền cần thiết để kết hôn trước khi 35 tuổi. Tôi rất hài lòng với công việc này và hiện tại chưa có ý định thay đổi nghề.”

“Vậy thì bạn nên thay đổi suy nghĩ đó đi, bạn thân mến. Bởi vì như tôi vừa nói, những tai nạn do những sinh vật khác gây ra sẽ ngày càng tăng lên, và công việc của bạn chắc chắn sẽ phải đối mặt với những sự kiện nguy hiểm đó. Rồi sớm muộn gì bạn cũng sẽ gặp rắc rối.”

“Đúng là vậy…” Kreton bắt đầu suy ngẫm, dường như anh thực sự lo lắng về điều đó.

“Có lẽ bạn đã biết được cách sinh tồn của chúng tôi qua một số nguồn thông tin, nhưng lời nói của người ngoài có thể so sánh được với trải nghiệm thực tế không? Nếu bạn gia nhập chúng tôi, bạn sẽ không còn phải sống trong nỗi sợ hãi mỗi khi đêm trăng tròn đến nữa. Anh em trong bộ tộc sẽ bảo vệ và hướng dẫn bạn,” Lâm Đức nói một cách chân thành. Giờ đây, anh đã trở thành một người bạn trung thành, luôn sẵn lòng tư vấn cho sự an toàn của Kreton.

“Và về công việc, bạn cũng không cần phải lo lắng. Khi bạn gia nhập bộ tộc, bạn sẽ hiểu được cách chúng tôi kiếm sống. Chúng tôi không cần phải kìm nén bản năng máu lạnh của mình; đó không phải là tội lỗi, mà thực ra lại giúp chúng tôi tồn tại.”

Kreton suy nghĩ về việc gia tộc Khổng Lý Ngạn cũng hoạt động trong lĩnh vực sát thủ, nhưng anh vẫn cau mày.

“Bản năng máu lạnh không phải là tội lỗi ư? Lời nói của bạn thật khiến tôi ngạc nhiên… Bạn đang điên sao? Chính bản năng đó mới là lý do khiến mọi người ghét bỏ chúng ta!”

“Điều này không hề điên rồ đâu. Dù bạn coi đó là một lời nguyền, thì nó cũng là một phần không thể tách rời của chúng ta, là một phần cốt lõi trong con người chúng ta. Nếu coi đó là tội lỗi, vậy thì liệu chúng ta có nên tồn tại hay không?”

Nói xong, Lâm Đức khiến Kreton ngạc nhiên khi anh cúi đầu cầu nguyện một cách thành kính: “Chúng ta đều là những tạo vật của Thiên Chúa. Vì Ngài đã tạo ra chúng ta theo hình dáng hiện tại, nên sự tồn tại của chúng ta chắc chắn là hợp lý. Nếu không phải vậy, với quyền năng vĩ đại của Ngài, chúng ta đã sớm không còn tồn tại trên thế giới này rồi.”

“Tổ tiên chúng ta từng được Công tước lớn bảo vệ, được phong làm hiệp sĩ, và từ đó các thế hệ sau đều tiếp tục nhận phép rửa tội. Cho đến ngày nay, chúng ta vẫn theo sự cai trị vinh quang của Nữ hoàng và chiếm giữ miền đất này. Nếu nói rằng chúng ta là những kẻ ác

Đây là lý thuyết của một nhánh trong Bạch Giáo; nó ôn hòa hơn nhiều so với Hội Chén Thánh, và cả giáo phái chính thống cũng không công khai bác bỏ quan điểm giáo lý này. Người ta nói rằng nhiều người thuộc dòng tộc bị nguyền rủa đã tìm thấy sự bình yên cho mình nhờ vào quan điểm này.

Trong Hội đồng các trưởng lão thành phố Saasha, cũng có không ít người tin vào lý thuyết “vạn vật đều thiêng liêng”; điều này giúp họ có thể hợp tác một cách hài hòa với Bạch Giáo – mặc dù đa số các giáo sĩ ở thành phố Saasha đều thuộc về Hội Tam Tướng Duy Nhất, tổ chức coi thường dòng tộc bị nguyền rủa, nhưng vẫn có rất nhiều người trong số họ cảm thông với những tín đồ thuộc dòng tộc này.

Kreton cũng tin vào sự tồn tại của Đấng Sáng Tạo, nhưng anh không tin rằng những sinh vật tầm thường khác có thể giải thích được ý định vĩ đại của Thần linh; anh cũng không nghĩ rằng mình cần phải làm gì đó để phục vụ Ngài. Vì vậy, anh không cảm thấy xúc động: “Có lẽ chúng ta nên nói về những điều thực tế hơn. Việc là người sói hiện tại không gây ra bất kỳ rắc rối nào cho tôi, và tôi cũng không quan tâm liệu có một vị thần nào yêu thương mình hay không.”

Lâm Đức vẫn giữ vẻ mặt niềm nở, không hề tỏ ra bực tức vì cuộc trò chuyện bị gián đoạn:

“Thực tế ư? Chúng ta đang nói về những điều thực tế mà. Cũng giống như bạn, tôi cũng có danh tính và công việc thế tục; như bạn thấy đấy, tôi đang sửa chữa và cho thuê thuyền ở đây. Nhưng khi mặt trời lặn và mặt trăng mọc, đó mới là thời gian dành cho những người như tôi. Tôi và những người anh em khác sống theo cách của tổ tiên xưa, thể hiện bản năng tự nhiên và giúp đỡ lẫn nhau.”

“Hãy nói cho tôi biết mối liên hệ giữa ‘bản năng máu lạnh’ và ‘phương tiện kiếm sống’ của bạn đi,” Kreton nói với giọng nghiêm túc.

“Tôi đã biết bạn là một chiến binh rồi… Nếu bạn không nói dối tôi, có lẽ bạn từng tham gia quân đội?”

Người đàn ông được mô tả là “nhân viên điều tra của công ty bảo hiểm” lập tức thay đổi biểu cảm, đứng dậy và toát lên vẻ đe dọa: “Làm sao bạn lại nhận ra điều đó?”

“Nếu bạn chưa bao giờ giết ai, bạn sẽ không mạnh mẽ như bây giờ. Nhìn vào vẻ ngoài của bạn, có lẽ trước khi bạn thức tỉnh, bạn đã giết nhiều người hơn tôi nữa.” Giọng nói của Lâm Đức không hề e ngại những người công nhân ở tầng dưới; dường như họ có thể nghe thấy mọi lời nói của anh, nhưng không ai đến làm phiền họ hay bày tỏ sự lo ngại.

Mọi thứ vẫn yên bình như trước, nhưng Kreton cảm thấy không khí đang

“Chỉ nghe nói thôi là chưa đủ để bạn hiểu được tầm quan trọng của sức mạnh đối với bộ lạc chúng ta. Sức mạnh chính là công cụ giao tiếp; chúng ta càng chiến đấu hết mình, sau khi chiến thắng thì càng nhận được nhiều sức mạnh hơn. Khi sức mạnh này kết hợp với máu ma thuật của chúng ta, nó sẽ tạo ra sự cộng hưởng với những đồng loại khác trong bộ lạc đã từng chia sẻ máu với chúng ta, và từ đó ‘luật lệ’ được hình thành. Càng trải qua nhiều trận chiến gian khổ, chúng ta càng sở hữu nhiều sức mạnh hơn, và quyền lực của những ‘luật lệ’ đó cũng sẽ mạnh mẽ hơn. Chúng ta có thể sử dụng những ‘luật lệ’ này để ảnh hưởng đến những đồng loại yếu thế trong bộ lạc, buộc chúng phải tuân theo hầu hết mọi mệnh lệnh của chúng ta.”

Bản chất hoạt động của sức mạnh này giống như việc người sói có thể ra lệnh cho những con sói và chó khác.

Cảm giác quen thuộc đó khiến Clifton cảm thấy không thoải mái; anh cau mày và hỏi: “Các bạn hoàn toàn tuân theo nguyên tắc ‘ai mạnh thì được tôn trọng’ sao?”

Lâm Đức lắc đầu: “Không hẳn vậy. Trong bộ lạc, sức mạnh không phải là tất cả; chúng ta còn có những nguyên tắc đạo đức riêng của mình nữa.”

“Ngay cả khi sức mạnh không đủ mạnh, hoặc khi người đó bị thương nặng đến mức không thể hồi phục và luôn ở trong tình trạng nguy kịch, nhưng nếu những ‘luật lệ’ trong cơ thể họ mạnh mẽ, điều đó cũng chứng tỏ rằng họ đã từng chiến đấu hết mình nhiều lần. Tất cả các thành viên trong bộ lạc đều sẽ công nhận và tôn trọng ý chí cùng lòng dũng cảm đó, và sẽ không ép buộc họ phải tuân theo những ‘luật lệ’ đó. Chỉ có người đứng đầu bộ lạc mới có quyền ra lệnh cho tất cả mọi người sói.”

“Sức mạnh mà bạn sở hữu rất mạnh mẽ; chỉ cần bạn gia nhập chúng tôi, bạn sẽ ngay lập tức trở thành một ‘răng nanh’ của bộ lạc – một địa vị chỉ đứng sau người đứng đầu bộ lạc và các bậc trưởng lão.”

“Tôi vẫn muốn suy nghĩ thêm một chút…” Clifton tỏ ra do dự, nhưng có vẻ như anh đã bắt đầu bị thuyết phục rồi.

“Nếu bạn muốn gia nhập chúng tôi, chúng tôi có thể dạy bạn cách nói ngôn ngữ của người sói. Những người sói đã thức tỉnh trong những năm gần đây đều không biết cách này; họ giống như những đứa trẻ ngây thơ vậy.” Lâm Đức tiếp tục giải thích với Clifton: “Tôi có thể nói trước với bạn rằng điều này vẫn cần đến sức mạnh của những ‘luật lệ’. Và nếu đi xa hơn nữa, bằng cách kết hợp sức mạnh của những ‘luật lệ’ vào tiếng gầm, chúng ta không chỉ có thể truyền đạt thông điệp mà còn có thể

Kỹ năng này có lẽ không quá khó để học, nhưng khi chưa biết phải bắt đầu từ đâu, việc thực hiện bước đầu tiên vẫn rất gian nan.

Ban đầu, Kreton hy vọng sẽ thông qua việc tổ chức lại nghi lễ trói buộc để đọc được ký ức của các tổ tiên và học cách phát ra tiếng hét chiến đấu, nhưng giờ đây đã xuất hiện một con đường mới. Anh ta muốn Lâm Đức chia sẻ những kiến thức cơ bản này để đổi lấy “sự tin tưởng” của mình, nhưng hiện tại vẫn chưa thể vội vàng.

Anh ta giả vờ như không quan tâm đến điều này và quay trở lại chủ đề trước đó:

“Bạn vẫn chưa giải thích cho tôi biết làm thế nào chúng ta có thể kiếm sống bằng những hành động giết chóc.”

Sự thay đổi trong cách xưng hô khiến Lâm Đức tin rằng mình sắp thu hút được một chiến binh xuất sắc cho bộ lạc của mình. Anh ta không ngần ngại trả lời:

“Một số người sẽ tìm đến chúng tôi vì danh tiếng của chúng tôi, kể về những hoàn cảnh bất hạnh mà họ đang gặp phải, và hy vọng chúng tôi có thể giúp họ giải quyết những tranh chấp với những kẻ cứng đầu. Để đền đáp, họ sẵn lòng dâng lên những món quà hậu hĩnh. Và đó chính là lúc chúng tôi phải vào cuộc.”

“Nếu những hành động của các bạn bị người thường nhìn thấy thì sao?”

“Tốt nhất là họ nên mong rằng mình chẳng thấy gì cả,” Lâm Đức nói một cách ý nghĩa sâu sắc. Anh ta nhìn Kreton bằng ánh mắt đầy ý nghĩa; anh ta không có ý định tiết lộ thêm bất kỳ thông tin nào nữa, kể cả kỹ năng sử dụng ngôn ngữ của loài người sói, trừ khi Kreton muốn gia nhập.

Và kết quả này đã được quyết định từ trước rồi.

Vì vậy, Kreton quyết định sẽ hỏi thêm một điều cuối cùng, đó là tìm hiểu về số phận của Ginger và Edgar. Tuy nhiên, việc đặt câu hỏi này có thể khiến đối phương nghi ngờ, vì vậy anh ta cần phải bắt đầu một cách khéo léo.